辭穆喜歡變成人的九艉，不同于鱗片的微涼感，九艉身上變得很暖和，兩條大長腿把辭穆給緊緊纏住，就像用魚尾卷著一樣，辭穆醒得早，能靠在九艉的胸口捏他的肌肉。
忽然，一聲悠遠而肅穆的號角聲穿透了洞外的夜色，仿佛來自天際。那聲音沉重，帶著不容置疑的威嚴，瞬間壓過了所有嘈雜。
緊接著，一個宏大而清晰的聲音響徹整個山谷，如同神明的諭令︰“所有晉級者听令，明日決賽，非競速之爭，乃耐力之試。賽程將環繞聖山三周，是一場考驗心志與毅力的長途巡禮。願天父見證爾等的虔誠與堅韌。”
不一會兒，周圍都變得喧鬧起來。
飛雲時常掛在臉上的笑容也沒了，剛剛被阿紫塞進嘴里的一塊烤肉仿佛也失了滋味。
“長途巡禮……”九艉喃喃自語，他看向飛雲，神色凝重。
這對于擅長遠航的人魚或許不算什麼，但對于追求極致爆發力的飛雲而言，無異于晴天霹靂。
“這簡直是在折磨鳥。”飛雲拉著九艉一陣的抱怨，聲音里滿是難以置信的挫敗感︰“這太痛苦了！我的優勢是速度，是閃電般的突襲！讓我慢慢飛，還要時刻提防著別鳥，不能快也不能慢……這……這要怎麼飛？”
他的力量，他引以為傲的技巧，全都是為了在最短的時間內爆發出最絢爛的光芒。而現在，這場決賽卻要將他的光芒一點點消磨殆盡。
他頹然地松開九艉，轉身撲到阿紫懷里，把臉深深埋進愛人溫暖的頸窩，聲音悶悶的，帶著一絲連他自己都未察覺的哽咽︰“阿紫……我完了……我還以為，我拼了命能進前十，讓天父看到我的努力……可現在，我怕是連前五十都進不去了。
洞穴里壓抑的沉默幾乎要將火都給悶熄了。
九艉給人類伴侶在一旁詳細解釋了耐力賽的殘酷之處，辭穆听著，手上切割烤肉的動作卻沒停。阿紫一塊烤得金黃的肉遞給失魂落魄的飛雲，看著對方機械地接過，卻忘了送進嘴里。
辭穆心下了然，這哪里是比賽，這分明是篩選。
昨天還要求鳥兒們像箭矢一樣追求極致的速度，今天卻要他們收斂鋒芒，變成磨盤上的豆子，一點點磨掉稜角和銳氣。這位天父，還真是擅長折磨他的子民。
“先吃飯吧，”辭穆的聲音不大，卻帶著一種安撫人心的沉穩。
他將篝火撥得更旺，又從石龕角落里拖出一個沉甸甸的石鍋，架在火上，利落地倒入清水，再將切好的鮮肉與找到的幾種野菜一同丟了進去。水汽蒸騰，很快，比烤肉更加醇厚鮮美的香氣便彌漫開來。
“吃飽了，才有力氣去煩惱明天的事。”
飛雲被這股暖意融融的香氣勾回了些神思，卻听辭穆在問︰“中途有補給嗎？”
飛雲的聲音依舊悶悶的︰“什麼是補給？”
辭穆耐心的和三只獸解釋︰這大概和他們世界的競跑馬拉松差不多，要控制低速，又不能違規，而且路途太長，中間可能會有氣象的問題，所以補給是很必要的。
飛雲回答的很老實︰“從沒想過要在路上喝水吃肉，會不會不太好？而且……”
他吸了只懷里阿紫的耳朵毛毛，像是尋求安慰︰“剛才分神听了下隔壁，族里全在吵這個，亂成一鍋粥了。族里加上我共6位白羽族是進了決賽，他們可能都想放棄了。”
辭穆用一根削尖的木棍攪動著鍋里的肉塊，熱氣燻得他臉上的瘢痕都帶上了濕潤的色澤，他溫和的笑著說︰“那你何不讓你的族鳥去當你的補給站？這漫長的賽程，總不能因為肚子餓了，就白白丟了力氣。”
辭穆看著他豁然開朗的表情，慢條斯理地盛了一碗滾燙的肉湯。他輕輕吹了吹氣，才又開口︰“不過，這種事要和天父打報告嗎？”
飛雲一听，他三兩口吞下手里那塊已經涼了的烤肉，抓起阿紫的手就在他手背上親了一口，興奮地大喊︰“我怎麼沒想到！我去找找祭司大人確認！”
話音未落，他已經化作一道流光沖出了洞穴，只留下他那充滿活力的聲音在洞中回蕩。
鍋里的湯咕嘟咕嘟地翻滾著，濃郁的肉香混著野菜的清甜，辭穆用木勺撇去表面的浮沫，湯色愈發清亮誘人。
“好了。”他的聲音溫和，像這鍋湯一樣暖人心脾︰“大家都趁熱吃吧。”他一邊說，一邊將鍋里炖得軟爛的肉塊和野菜分到幾個石碗里。他率先將一碗遞給九艉，又給阿紫和飛雲的碗打滿，最後才輪到自己。
熱氣氤氳，模糊了他臉上的瘢痕，只留下一雙沉靜的眼眸。他拿起一旁切好的大塊鮮肉，讓九艉把這些削尖的樹枝穿好，架在篝火的另一側，細心地翻烤著。
“等吃完了，我們多準備些肉干。”他對著阿紫說︰“飛雲的賽程漫長，如果補給點設立成功的話，就能讓九艉游到補給點，給飛雲準備這些輕便又能補充體力的食物，行到中途，他一定會需要的。”
阿紫捧著溫熱的石碗，被這踏實的安排熨帖得服服帖帖。他看著辭穆，那雙原本只映著飛雲身影的眼眸里，此刻滿是純粹的欽佩與驚嘆。
被這樣毫不掩飾的目光注視著，辭穆反倒有些局促起來。他臉上浮現出一絲靦腆的笑意，沖淡了瘢痕帶來的冷硬感。
“也許對你們而言，這種比賽很陌生，”他垂下眼簾，看著碗里自己的倒影，聲音里帶著遙遠的回憶︰“不過……在我以前住的地方，常有這樣的比賽。我有一次……還拿了第二名呢。”
九艉那雙紅寶石般的眼眸緊緊盯著辭穆，他湊近了，高挺的鼻梁幾乎要踫到辭穆的側臉，喉嚨里發出一聲短促而尖銳的鳴音，帶著全然的困惑與不滿。
他的優秀人類，怎麼可能只拿到第二名！
“第一……是我堂哥。”辭穆垂著眼，視線落在碗中蒸騰的熱氣上，聲音很輕，像怕驚擾了什麼回憶，“為了避免麻煩，我沒想和他爭。贏了，我跟妹妹的日子只會更難過。”