幾乎就在聲響落下的瞬間，藤蔓上的賽鳥們如離弦之箭般彈射而出。辭穆只覺眼前一花，一道道殘影便已沖上雲霄。那不是飛翔，而是撕裂空氣的爆發。翅膀劃破長空，發出尖銳的呼嘯，羽翼帶起的狂風撲面而來，吹得他幾乎睜不開眼。他下意識地眯起眼楮，在數十道迅猛的身影中，徒勞地尋找著那抹純白。
“沖啊！飛雲！沖——！”阿紫的尖叫刺破了風聲，他激動地蹦跳著，兩條腿用力的蹬跳，那條蓬松尾巴更是甩得像一個飛速旋轉的毛團。
看台上數以萬計的獸族與羽族們，齊刷刷地轉過身，將視線投向了他們來時的方向。
直到此刻，辭穆才發現，在他們身後不知何時已經憑空造出了一片廣闊無垠的賽場。無數粗壯的藤蔓與嶙峋的怪石交錯縱橫，構築出一條蜿蜒曲折、凶險異常的空中賽道。
最先映入眼簾的，是一連串懸浮在半空、燃燒著幽藍色火焰的圓環。火焰無聲地舔舐著空氣，將周圍的光線都扭曲得如同水波。緊隨其後的，是數根巨大的、長滿了濕滑青苔的石制滾輪，它們在深不見底的峽谷上方緩緩轉動，任何失足都意味著粉身碎骨。更遠處，還有不斷從地面噴涌而出的滾燙間歇泉，以及由帶刺藤蔓編織成的、仿佛會呼吸的迷宮。
這景象荒誕而又宏大，充滿了某種原始的、殘酷的美感。辭穆的腦中還殘留著那只巨大眼球帶來的、足以撕裂靈魂的恐懼，可眼前這匪夷所思的一切，卻讓他產生了一種近乎滑稽的錯亂感。
要說這些項目是那位“天父”的手筆，辭穆實在無法將那偉岸、神聖、令人不敢直視的存在，與眼前這精巧而惡趣味的布置聯系起來。這哪里是神明的試煉，分明就像……就像是某個經驗豐富的馬戲團團長，為了取悅觀眾而精心設計的雜耍表演。這個念頭荒唐得讓他自己都打了個寒顫，卻又無比貼切。
辭穆的瞳孔中，那一個個幽藍色的火圈有灼熱的氣浪撲面而來，即便隔著一段距離，也讓他裸露的皮膚感到一陣刺痛，飛雲給他們準備的看台也太靠前了。
火焰燃燒時發出的“呼呼”聲，與賽鳥們翅膀劃破空氣的銳利嘯音交織在一起，形成一曲狂野而致命的交響樂。
辭穆眼睜睜地看著，一名羽族選手以一個近乎完美的螺旋姿態，從火圈正中穿梭而過。他舒展開的翅膀邊緣擦過幽藍的火焰，瞬間在羽翼上勾勒出一道絢爛的金色光邊，引來看台上一片震天的喝彩。那姿態優雅得不似競賽，反倒像一場獻給神明的祭祀之舞。
然而，美麗總是與危險相伴。緊隨其後的一名選手似乎因為過于緊張，翅膀在收攏時慢了半拍。只听一聲淒厲的尖嘯，他翼尖的羽毛被火焰燎著，瞬間化作一團焦黑。那羽族失去了平衡，如同被折斷翅膀的蝴蝶，在空中狼狽地翻滾著，徑直朝著下方深不見底的峽谷墜去。
辭穆的心猛地一緊，下意識地抓住了九艉的手臂。人魚沒有回頭，只是反手將他的手掌握住，用指尖輕輕摩挲著他的手背，安撫人類︰“有鳥救的。”
賽鳥們的身影很快消失在更遠處的石制滾輪和間歇泉之間，辭穆的視線無法再企及。那之後是漫長的、令人焦灼的十幾分鐘。他只能听到遠方偶爾傳來模糊的獸吼與驚呼，每一次都讓他心驚肉跳。阿紫在他身邊焦躁地踱來踱去，那條蓬松的大尾巴緊張地掃著地面，嘴里不斷發出“呦呦”的、低低的祈禱聲。
終于，天際的盡頭出現了幾個小黑點。黑點迅速放大，是歸來的選手們。他們的速度明顯慢了下來，飛行的姿態也遠不如出發時那般迅捷。當他們重新出現在藤蔓構成的終點高台時，一個個都像是從水里撈出來一般，羽毛濕漉漉地貼在身上，顯然是闖過了那片滾燙的間歇泉。他們甚至沒有力氣站立，只是用鳥爪勾住藤蔓，頭下腳上地倒掛著，胸膛劇烈地起伏，大口大口地喘著粗氣。
飛雲也在其中。他的白色短發被汗水和蒸汽打濕，俊秀的臉上帶著極度的疲憊，但那雙淺棕色的眼楮里，卻燃燒著未曾熄滅的、勝利的火焰。
“飛雲！”阿紫嘯叫一聲，等著飛雲朝他飛來。
他一下撲進飛雲懷里，將自己的長吻深深埋進飛雲那寬闊厚實的翅膀根部，用鼻子使勁地蹭著，嗅聞著那混合了風、水汽與淡淡焦糊味的氣息，仿佛只有這樣才能確認愛人的安然無恙。
“阿紫。”飛雲的聲音有些沙啞，卻透著一股饜足的喜悅。他發出一聲喜悅的“啾啾”輕鳴，用翅膀的關節輕輕回抱住懷里的小狐狸︰“別擔心，再比兩場……咳……再比兩場，我們就能進決賽了。”
“阿紫和寶寶都知道了，”阿紫仰起頭，一雙狐眼里滿是心疼。他把吃不下的海膽黃都往伴侶嘴里塞︰“快吃吧，人說這個有營養。”
飛雲沒有絲毫抗拒，疲憊地張開嘴讓伴侶把吃的全塞他嘴里。
賽場上的喧囂漸漸遠去，辭穆胸口那陣因緊張而引發的劇痛卻遲遲沒有消散。他下意識地抬起頭，視線越過慶祝的人群，投向高遠的天空。
那里空空如也，只有幾縷被風吹散的雲。
那只眼楮不見了。
辭穆像是被抽走了所有力氣，緊繃的脊背驟然松弛下來，整個人都軟了半分。他長長地呼出一口濁氣，這才發現自己的指尖冰涼。他攥緊了九艉的手，仿佛那是唯一的錨點，聲音干澀地問︰“你……你剛才有看到嗎？天上那只巨大的眼楮，長滿了好多好多觸須！”
九艉靜靜地注視著辭穆蒼白的臉。他微微歪了歪頭，有點疑惑的說︰“金眼楮，長睫毛。”
“睫毛？不！不是睫毛！”他激動地反駁，胃里一陣翻江倒海，那恐怖的畫面不受控制地沖進腦海︰“我看到的……是和章魚一樣的觸手，無數根軟體，黏糊糊地蠕動著……”
他再也說不下去，喉頭涌上一股酸水，讓他忍不住干嘔起來。
九艉的眉頭瞬間蹙起，那張美得不辨雌雄的臉上顯露出不容置喙的嚴肅。他捧住辭穆的臉，強迫他看向自己。
“咪……”
一聲低沉的、仿佛來自深海的鳴音從人魚的喉嚨里發出，帶著安撫的振動。他盯著辭穆的眼楮，一字一頓，用命令的口吻說道︰“不要想。”