果然，那些紅鸛開始變得更加具有攻擊性，它們扇動著翅膀，發出尖銳的叫聲，一步步逼近苗苗。
就在這時，一個身影突然沖了過來。
是辭穆！
他手里拿著一根不知從哪里撿來的木棒，朝著那些紅鸛揮舞著，試圖將它們趕走。
他大聲喊著，聲音因為焦急而有些嘶啞︰“滾開！離苗苗遠點！”
然而，紅鸛們並沒有被嚇退。它們反而被辭穆的舉動激怒，幾只紅鸛轉過頭來，朝著辭穆發起了攻擊。它們用尖銳的喙啄向辭穆，用鋒利的爪子抓撓著他。
辭穆雖然奮力抵抗，但獨臂的他根本不是這些紅鸛的對手。很快，他的身上也添了許多傷痕，但他依舊死死地護著苗苗，不讓紅鸛靠近。
辭穆那瘦削的身影在紅鸛群中左右穿梭，單臂揮舞著一根粗糙的木棍，動作雖不夠靈活卻出人意料地精準。
每一擊都帶著勢大力沉的決心，劃破空氣的聲音清脆而果斷。那根看似普通的棍子在他舞得生風，擊中一只紅鸛時發出沉悶的撞擊聲，那只鳥頓時發出尖銳的哀鳴，撲稜著翅膀飛向遠處。
不久前還笨拙畏縮的人類，如今竟展現出了令九艉意外的戰斗本能。
辭穆的銀白發絲被汗水浸濕，貼在布滿紫色瘢痕的臉頰上，那對在陽光下閃爍的角更加醒目。他的眼神不再迷茫，取而代之的是一股近乎野性的專注與堅毅。
辭穆低吼著，聲音沙啞充滿怒意︰“滾滾！！”
他將另一只試圖偷襲的紅鸛擊退，木棍在空中劃出一道弧線，打飛了鳥張開的翅膀。
人魚注意到辭穆的左臂肌肉線條比之前緊實了許多，那些日復一日的捕魚、劈柴和對抗松鼠的經歷顯然鍛煉了他。即使缺失了右臂，他的身體已經開始適應這種不平衡，並找到了新的力量中心。
又一只紅鸛俯沖而下，辭穆敏捷地側身閃避，同時向上揮棍，精準地擊中了鳥類的腹部。紅鸛發出一聲痛苦的尖叫，翅膀無力地撲騰幾下，便跌落在泥濘的河灘上。
辭穆沒有片刻停頓，立即轉身應對另一波攻擊，同時將身體擋在苗苗前方。他的動作雖不夠狠戾，卻是一種絕望中誕生的力量與決心。
這樣的辭穆讓九艉很欣賞。
九艉在水中靜靜浮起，嘴角微微上揚。
看來人類和小雜種在他離開的時候，吃了不少的苦，倒是讓這個人類越挫越勇起來了，這棍子揮出去打飛了好幾只鳥，頗有戰力。或許這個人類比他想象中的要有用處得多。
九艉靜靜地觀察著河灘上的搏斗，酒紅色的長發在水波中緩緩蕩漾，像一團妖異的海藻，無聲地舒展著。
終于，他緩緩地游動起來。他沒有選擇直接靠近，而是繞了一個弧線，從紅鸛們的身後接近。
隨著他的靠近，河水微微震蕩，發出一種低沉的、人類無法听見的頻率。
這聲音，對于辭穆來說，沒有任何不適。
但對于苗苗和紅鸛，卻像是一種危險的信號。
他懷里原本拼命掙扎的紅鸛，突然僵住了，細長的脖頸軟軟地垂了下來，好像瞬間失去了所有的力氣。它鋒利的爪子也不再蹬踹，只是微微顫抖著，暴露了它內心的恐懼。
其他的紅鸛，則像是接收到了某種警告，原本尖銳的叫聲戛然而止。它們僵硬地轉動著長長的脖頸，環顧四周，似乎在尋找聲音的來源。
緊接著，像是被無形的巨手驅趕一般，它們猛地扇動起翅膀，發出“嘩啦啦”的聲響，爭先恐後地飛離了河灘，瞬間消失在茂密的樹林中。
苗苗感受到了懷中紅鸛的變化，他抬起頭，濕漉漉的大眼楮望向河面。九艉已經游到了近處，他那張雌雄莫辨的臉上依舊沒有任何表情，只是靜靜地注視著苗苗。
“啊啊——”苗苗興奮地叫了起來，他松開已經昏死過去的紅鸛，伸出沾滿泥水和血跡的小手，朝著九艉揮舞著︰“父親！”
辭穆如釋重負地松了口氣，緊繃的神經終于放松下來。他將手中的木棒丟到一旁，顧不上身上的傷口，連忙走到苗苗身邊，一把將他從地上抱了起來，仔細檢查他是否受傷。
他沒有注意到，九艉的目光在他身上一掃而過，眼神中有一些復雜的情緒。
九艉沒有立刻上岸，他只是將蹼爪搭在河灘邊緣的一塊濕滑的石頭上，修長的尾巴輕輕擺動，支撐著他坐了起來。
他那張雌雄莫辨、冷若冰霜的臉上，看不出任何情緒，只是用那雙眼楮，靜靜地注視著辭穆和苗苗，像是在打量著什麼有趣的樣子。
辭穆抱著苗苗，感受到九艉的目光，心中雖然松了口氣，卻也升起一絲莫名的緊張。
他知道，這條強大而神秘的人魚，是他們在這個陌生世界里唯一的依靠。
“父親！”苗苗卻絲毫沒有察覺到這微妙的氣氛，他興奮地揮舞著小手，朝著九艉“啊啊”地叫著，聲音里充滿了喜悅和依賴。
辭穆抱著苗苗，慢慢地走向九艉。他每走一步，都感到身上的傷口火辣辣地疼，但他強忍著，臉上盡量保持著平靜。。
他走到九艉面前，停下腳步，微微低頭，用嘶啞的聲音說︰“你……回來了。”
九艉沒有回應，只是微微抬起頭，目光從苗苗的臉上，緩緩地移到了辭穆的臉上。他的眼神深邃而銳利，應該是看出辭穆身上的傷有新有舊。
他短促地發出了一聲低沉的、類似于海豚鳴叫的聲音，像是一種回應，又像是一種對周圍的警告。
他好整以暇地望著眼前這對相依為命的一大一小，似乎在等待著什麼。
辭穆抱著苗苗站在那里，感受著九艉帶來的無形壓力。
他不知道九艉在想什麼，也不知道他接下來會做什麼。他只能緊緊地抱著苗苗，希望這條強大的人魚，能夠繼續庇護他們。
他一個人活不下去沒事，可是苗苗，滿打滿算，也是個不滿一周歲的寶寶啊！
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