外頭傳來更夫打更的梆子聲，一下又一下，敲碎了廳內凝固的空氣。“此事暫且放下，待擊退敵軍再說。” 他最終揮了揮手，聲音里滿是疲憊，“明日寅時，召集眾將議事。”
接下來的幾日，敵軍竟反常地退了十里，營寨方向炊煙寥寥，仿佛從未有過那場慘烈的廝殺。
丁輝鵬每日帶人巡查寨牆，望著空蕩蕩的原野，心中的不安卻愈發濃重。
他總覺得這平靜下藏著洶涌暗流，就像暴雨前悶熱得讓人窒息的空氣。
柳鶯卻抓住了這段難得的平靜。她每日天不亮就去給老夫人請安，陪著說些江南風物；又跟著廚娘學做周元愛吃的桂花糕，蒸糕時氤氳的熱氣模糊了她眼底的算計。
午後便帶著周元在花園里玩耍，教他辨認草藥，听他奶聲奶氣地講府里的瑣事。
“柳姐姐，爹爹書房有個暗格！” 周元舉著木劍，跑得氣喘吁吁，“上次我看見爹爹從里面拿出個金燦燦的牌子！”
柳鶯喂他咬了口桂花糕，溫柔笑道︰“元兒乖，這種事可不能隨便說哦。” 她的指尖輕輕擦過孩子嘴角的糕屑，目光卻望向遠處周毛盛的書房。那扇雕花木門緊閉，像藏著無數秘密。
夜色漸深，柳鶯哄睡周元後，獨自坐在廊下望著天邊殘月。
老夫人來到她的身旁，拉著她的手，感嘆道︰“若元兒有你這樣的母親，我也能少操些心。”
柳鶯立刻紅了眼眶，低頭輕聲道︰“老夫人折煞我了。能照顧元兒，是我的福氣。”
這話正巧被前來尋母親的周毛盛听見。
他望著柳鶯低垂的眉眼，想起那日在糧草庫她柔弱又倔強的模樣，心口突然發燙。“母親，我想再與您商議……”
寅時的議事廳內，火把 啪作響，將丁輝鵬的身影映得稜角分明。
他單膝跪地，鎧甲踫撞聲在寂靜中格外清晰︰“國公爺，末將懇請您賜婚，將柳鶯許配給我！”
周維督握著兵書的手驟然收緊，指節泛白。昨夜周毛盛的請求還在耳畔回蕩，此刻得力愛將又來求娶同一女子，他望著丁輝鵬眼中熾熱的情意，心中五味雜陳。青岩寨正值多事之秋，若貿然應允一方，必然寒了另一方的心，更可能動搖軍心。
“丁統領，如今敵軍虎視眈眈，青岩寨危在旦夕。” 周維督放下兵書，上前扶起丁輝鵬，語氣溫和卻透著不容置疑的堅決，“兒女情長暫且放下，待擊退敵軍，本公自會為你妥善考慮婚事。莫要因小失大，誤了寨中大事啊。”
丁輝鵬心中一沉，還欲再說，卻見周維督已轉身走向沙盤，蒼老的背影似有千斤重。他張了張嘴，最終抱拳行禮︰“末將謹遵國公爺教誨。” 退出議事廳時，夜風卷著沙塵撲面而來，他望著遠處柳鶯居住的小院。
與此同時，柳鶯正坐在屋檐下縫制香囊，忽見一道黑影閃過。她警惕地環顧四周，卻見一名陌生男子緩步走來。那人衣著普通，面容憨厚，若不是眼中閃過的一絲陰鷙，與尋常寨中士兵無異。