天剛蒙蒙亮，王氏蹲在灶台前生火，濃煙嗆得她直咳嗽。
突然，院子里傳來 “ 當” 一聲巨響，大門被人狠狠踹開。
“張大膽！把偷的牛交出來！”
粗獷的叫罵聲震得房梁上的灰塵簌簌往下掉。
王氏握著燒火棍的手瞬間繃緊，還沒來得及起身，
滿臉橫肉的牛主人已經踹開廚房門。
牛主人腰上別著明晃晃的砍柴刀，每走一步草鞋都在泥地里 “吧唧” 作響︰
“裝什麼聾？
我家大黃牛的蹄印直通你家牛棚，別以為藏起來就能蒙混過關！”
“大兄弟，你這話從何說起？”
王氏聲音發顫，圍裙上還沾著昨夜沒洗干淨的菜葉子。
她瞥見王二縮在牛主人身後，眼神躲閃，心里頓時涼了半截 ——
這兩人分明是串通好了來訛人。
牛主人一把掀翻桌上的陶碗，碎片濺得滿地都是︰
“裝無辜？” 他從懷里掏出個油紙包狠狠摔在地上，“
今早我在你家牛棚找到這個，
芝麻餅上的朱砂印和李員外家喜宴的一模一樣！
不是用這餅引走我家牛，還能是什麼？”
王氏盯著那半塊餅，腦袋 “嗡” 地炸開。
三天前她確實在李員外家幫廚，順手揣了塊餅給餓肚子的丈夫。
可這怎麼就成了偷牛證據？
她膝蓋一軟跪在地上，眼淚撲簌簌往下掉︰
“冤枉啊！這餅是我從李員外家帶回來的，
我家老實本分，怎麼會偷牛……”
“少�@攏 牛主人一腳踢翻灶台，火星子濺到王氏裙擺上，
“走，跟我去見官！王二，把她綁上！”
縣衙大堂內，氣氛凝重，李天明端坐在案前，
神色嚴肅，看著被推進來的王氏。
“慢慢說。” 李天明聲音沉穩，抬手示意衙役搬來凳子，
“別站著，坐下講。”
他目光掃過婦人蒼白憔悴的面容。
婦人顫抖著身子坐下，聲音帶著哭腔︰
“民婦王氏，丈夫張大膽是東郊種菜的。”
說著，她哆哆嗦嗦地從懷里掏出個油紙包，
雙手遞上前時，手指上粗糙的老繭清晰可見，
“今早牛主人帶著王二闖進我家，說在我家牛棚找到這個……”
李天明接過油紙包，緩緩展開，里面是半塊芝麻餅。
“芝麻餅為何會出現在牛棚？”
他在心中暗自思忖，
“尋常農戶不會將吃食隨意放置在牲畜之處，其中必有蹊蹺。”
堂外圍觀的百姓頓時炸開了鍋，議論聲此起彼伏。
“芝麻餅也能當證據？這不是瞎胡鬧嘛！”
一個嗓門洪亮的漢子擠在人群前排，扯著嗓子喊道。
另一個頭發花白的老者也搖頭嘆氣︰“這年頭，啥怪事都有。”
“肅靜！” 李天明猛地一拍驚堂木，
驚堂木發出的聲響在大堂內回蕩，瞬間壓下了嘈雜聲。
他眼神如鷹隼般掃過堂下，轉向身旁的差役說︰
“傳牛主人，王二，張大膽。”
隨後，他又將師爺趙無雙叫到跟前，壓低聲音吩咐︰
“無雙，你速去打听，哪戶人家辦喜事用帶印記的餅食。
芝麻餅上有朱砂印，再留意下有無富貴人家丟牛。”
趙無雙點頭領命，匆匆離去。
不多時，一陣喧鬧聲從堂外傳來。
牛主人雙手叉腰，大搖大擺地拽著張大膽走進來。
“大人！就是這個賊骨頭，偷了我家的黃牛，
證據確鑿，您可得為我做主啊！”
他一邊說，一邊還惡狠狠地瞪了張大膽一眼。
李天明目光平靜地看著牛主人，不緊不慢地問︰
“這牛是何時丟的？”
提問時，他特意將 “丟” 字咬得極重。
牛主人拍著胸脯說︰
“三天前的夜里！我親眼看見張大膽鬼鬼祟祟在我家牛棚附近轉悠，
肯定是他趁夜把牛偷走了！”
他說得斬釘截鐵，仿佛親眼目睹了偷牛全過程。
李天明敏銳地捕捉到牛主人眼神閃爍，
說話時下巴不自覺揚起，典型的心虛表現；
再看一旁的王二，不停地用袖口擦拭額頭的汗，即便堂內涼風習習。
“胡說！”
一直沉默的張大膽突然抬起頭，眼眶通紅，聲音里帶著憤怒和不甘，
“那晚我在李員外家幫工，幾十號人都能給我作證，我根本沒時間去偷牛！”
他握緊拳頭，看向牛主人的眼神里滿是控訴。
李天明眼神瞬間銳利起來，追問道︰
“李員外家？可是最近娶媳婦擺酒的李家？”
見眾人紛紛點頭，他拿起桌上的芝麻餅，
對著陽光仔細端詳朱砂印的紋路，隨後看向堂下百姓︰
“諸位可知，李員外家喜宴的餅食，向來會印上獨特的朱砂印記。
這半塊餅上的印子，與李員外家的樣式如出一轍。
可牛棚里為何會有喜宴餅食？
只有一種可能，這牛與喜宴有關。”
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他頓了頓，目光掃過臉色驟變的牛主人，
“這牛怕不是被人偷走。”
“那牛棚里除了這半塊芝麻餅，可還有其它痕跡？”
李天明追問王二，見對方支支吾吾，心中已然有了判斷。
李天明決定去牛棚看看，前往牛棚的路上，
李天明彎腰撿起地上的草籽，
放在鼻尖輕嗅，轉頭對身旁衙役說︰
“這草籽有股特殊香氣，像是西域苜蓿。
咱們縣城里，用得起這般草料喂牛的，屈指可數。”
進入牛棚，李天明蹲下身子，指尖拂過草料堆，
感受草料的干燥程度和新舊痕跡。
“這些草料堆放雜亂，不似精心鋪就，倒像是匆忙掩蓋某物。”
他一邊喃喃自語，一邊掀開角落草堆，半截紅綢映入眼簾，
“紅綢？喜宴常用之物。
結合朱砂印餅、西域苜蓿，真相已然明了 ——
這牛本是牛主人家為喜宴準備，卻意外走失。”
回到縣衙，李天明當眾揭穿真相︰
“牛主人兒子新婚夜醉酒，放跑了黃牛。
你怕承擔丟牛之責，又與張大膽有仇，便偽造證據，誣陷好人！”
面對鐵證，牛主人癱倒在地。
趙無雙滿臉佩服地湊過來︰
“大人，您這推斷滴水不漏，快給小人講講訣竅！”
李天明笑著解釋︰“不過是抓住細節，順藤摸瓜。
芝麻餅上的朱砂印，暴露了牛與喜宴的關聯；
西域苜蓿草籽，指向富貴人家；
雜亂的草堆和紅綢，便是掩蓋真相的馬腳。
辦案如同解繩結，找到線頭，層層拆解即可。”
王氏跪謝李天明時，聲音還在發抖︰
“青天大老爺！若不是您明察秋毫，我們一家可就被冤枉死了……”
她抹了把臉，看著遠處灰溜溜被押走的牛主人，攥緊的拳頭慢慢松開。
陽光照在她粗糙的手背上，仿佛也照亮了心里那團久未消散的陰霾。
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