“霍郎，你別蹙眉呀。”她踮著腳，小胳膊夠著凌言的臉，用那發皺的帕子輕輕擦他的眉心，動作笨拙卻認真，“娘說，常蹙眉會變老的，霍郎要一直好看才好。”
帕子帶著點微涼的潮氣，擦過眉峰時，凌言能感覺到她指尖的溫度，軟乎乎的，帶著孩童特有的細嫩。
他額角的青筋幾不可查地跳了跳，心里把這小丫頭的爹娘念叨了八百遍——
到底是教了些什麼稀奇古怪的東西？
“霍郎，你看我這帕子，是我自己繡的呢。”
湘兒見他沒躲，更高興了，獻寶似的把帕子湊到他眼前，帕子角上歪歪扭扭繡著朵小紅花，針腳稀稀拉拉，“好看嗎？以後我天天給霍郎擦臉。”
凌言閉著眼，唇線抿成條直線，連呼吸都放輕了，生怕一動就給了這小丫頭繼續胡鬧的由頭。
他能感覺到周圍的目光全聚在自己身上，周一圍那伙人的笑聲壓得低了些，卻更顯促狹，像是等著看他怎麼應對。
旁邊的柳文昭早攥緊了拳頭，指節泛白。剛要起身，卻被秦越用眼神按住了——
秦越朝他搖了搖頭，示意別太張揚。柳文昭咬了咬牙，只能眼睜睜看著湘兒在凌言跟前“作亂”，腮幫子鼓得像含了顆棗。
“霍郎，你是不是還生我氣呀？”湘兒擦完了眉峰，又去踫他的臉頰，小手軟軟地貼在上面，“我不叫你霍郎了好不好？叫你……神仙哥哥？”
凌言的睫毛猛地抖了下，差點沒繃住睜眼。
“哈哈哈！”周一圍終于忍不住笑出聲，“霍少主，您這是修的閉口禪？還是真被這小丫頭拿住了？”
湘兒卻被笑聲驚動，扭頭瞪周一圍︰“不許笑我霍郎！”
說著，她又轉回來，小手輕輕拍了拍凌言的臉頰，奶聲奶氣地哄︰“霍郎不怕，他們笑你，我護著你。”
凌言︰“……”
正僵持著，廟後忽然傳來個婦人的聲音︰“湘兒！跑哪兒去了？快回來睡了！”
湘兒听見聲音，小臉上頓時露出點不情願，卻還是對著凌言的耳朵小聲說︰“霍郎，我明天再來看你。”
說完，又飛快地在他臉頰上親了口，才像只小兔子似的跑了。
直到那奶氣的身影消失在回廊盡頭，凌言才緩緩睜開眼，眸底一片無奈。
他抬手摸了摸被親過的臉頰，又揉了揉眉心，恰對上柳文昭憋著火的眼神，和周一圍等人擠眉弄眼的笑。
“咳。”凌言清了清嗓子，端起旁邊的水喝了口，試圖壓下心頭的躁，“都守好自己的崗。”
周一圍笑得更歡了︰“是是是，霍郎放心，保證守好崗！”
凌言︰“……”
他決定，今晚還是別打坐了，睜眼盯著火塘發呆，都比閉眼被人叫“霍郎”強。
寒月隱入雲層，殿內火塘只剩殘燼明滅，寒氣順著門窗縫隙鑽進來，在地面結了層薄霜。
凌言始終盤膝靜坐，雙目輕闔，周身縈繞著淡淡的靈力光暈，將寒意隔絕在外。
強行催動金符的反噬已漸漸平復，紊亂的氣息歸入丹田。
天光微亮時，第一縷晨光刺破雲層，斜斜落在香案前。凌言緩緩睜眼，眸底清光流轉，氣色已恢復了七八分。
“師尊。”
柳文昭不知何時醒了，手里捧著塊帕子，見他睜眼，忙快步走過來。
帕子是剛用雪水浸過擰干的，帶著刺骨的涼意，他特意在手里焐了片刻，才遞過去︰“擦擦臉吧，醒神。”
凌言接過帕子，觸手微涼卻不冰人，擦過臉頰時，晨間的困頓果然消散不少。
他抬眼看向柳文昭，見他眼下帶著淡淡的青黑，想來昨夜也沒睡安穩，卻比昨日鎮定了許多，至少沒再露出那般驚惶失措的模樣。
“多謝。”凌言淡淡道。
柳文昭愣了一下，似乎沒料到他會道謝，臉頰微紅，訥訥道︰“應、應該的。”
這時，秦越已帶著弟子收拾好行裝，見凌言調息完畢，走上前拱手道︰“霍少主，昨夜並無異動，想來那旱魃暫時蟄伏了。我等打算趁天亮去城外巡查一番，看看周邊村落是否遭殃，要同去嗎？”
“去吧。”凌言起身，將烏木鞭系回腰間，“旱魃邪性難馴，拖延一日，便多一分風險。”
眾人頷首，牽來馬匹。寒風卷著雪沫子掠過曠野，馬蹄踏在凍土上，發出沉悶的聲響。
一行人出了臨沂城，沿著官道往周邊村落巡查，冬日的曠野蕭索寂寥，連飛鳥都罕見，只有枯黃的野草在風中瑟縮。
行至約莫十里外的王家村時，秦越忽然勒住馬韁，眉頭緊鎖︰“不對勁。”
眾人順著他的目光望去，只見村口的歪脖子樹掛著件破爛的棉襖，被風刮得獵獵作響，而往日該升起炊煙的村落，此刻卻死寂一片，連狗吠聲都听不到。
“進去看看。”凌言沉聲道。
幾人翻身下馬，拔出兵刃，小心翼翼地踏入村子。
越往里走，一股混雜著焦糊與腐臭的氣味便越發濃烈，刺得人鼻腔生疼。
村口的曬谷場邊，躺著幾具僵硬的尸體，看穿著是村里的漢子，身體蜷縮成詭異的弧度，皮膚呈現出不正常的焦黑色，仿佛被烈火從內里燒透，有的四肢甚至扭曲斷裂，像是死前承受了極大的痛苦。
積雪被染成暗紅，凍結成冰，與焦黑的尸身黏連在一起，觸目驚心。
再往里走，景象更是慘不忍睹。不少房屋的屋頂被燒塌了半邊，焦黑的梁木歪斜地搭著，斷壁殘垣間，隨處可見倒伏的尸體，有老人，有孩童，甚至還有懷抱嬰兒的婦人，無一例外，都帶著被烈焰灼燒的痕跡，卻又並非死于火災——房屋的焚燒更像是他們體內起火後引燃的。
一個年輕弟子看得臉色發白，捂住嘴才沒吐出來，聲音發顫︰“這……這也是旱魃干的？”
秦越面色凝重，蹲下身查看一具尸體，指尖剛觸踫到那焦黑的皮膚，就听見“ ”的一聲輕響，表層的皮膚竟像脆炭般剝落下來。
“是火煞。”他沉聲道，“比城里的更重，這些人……是被活活燒死在自己皮囊里的。”
柳文昭站在稍遠的地方，胃里又是一陣翻騰，但他死死咬住牙關，硬是沒再像昨日那般失態。
只是臉色白得像紙，握著劍柄的手微微顫抖，眼底滿是震驚。
他自幼在黎安柳家受盡寵愛，斗雞走狗雖算頑劣，卻從未見過如此人間煉獄，那些焦黑的尸體、凝固的血跡，像針一樣扎在他眼里。
這時，一個負責查驗的弟子蹲在一具女尸旁，下意識地就想去拔腰間的匕首——昨日剖心查驗的動作已形成了條件反射。
“你給我打住！”
柳文昭猛地喝出聲，聲音因極力壓抑而有些沙啞。
那弟子手一頓，茫然地抬頭看他。