南宋嘉定六年（1213年），在台州天台（今浙江天台）的賈府里，一個男嬰降生。他爹賈涉當時正擔任淮東制置使，是個掌管邊防的武官。這孩子從小長得眉清目秀，卻偏偏不愛讀書，就喜歡溜雞斗狗、賭博玩鬧，活脫脫一個紈褲子弟。誰也沒想到，這個名叫賈似道的小子，日後會成為南宋王朝的掘墓人。
賈似道的發跡，全靠他有個好姐姐。他姐姐賈氏長得貌美如花，被選入宮中，成了宋理宗的寵妃，後來還被封為貴妃。有了這層關系，賈似道的仕途自然一路綠燈。他二十二歲就考中進士（有人說他是靠關系買的），然後從嘉興司倉開始，一路飆升太學博士、湖廣總領、沿江制置副使……到淳佑五年（1245年），三十出頭的賈似道已經做到了端明殿學士、兩淮安撫制置大使，成了鎮守一方的封疆大吏。
這賈似道雖然玩心重，但也不是完全沒本事。他在兩淮任上，推行了一項“公田法”，就是讓朝廷低價收購大地主的多余土地，租給農民耕種，以此增加財政收入。這法子雖然得罪了不少權貴，卻確實緩解了南宋的財政危機，連理宗都夸他“忠君愛國”。但賈似道的本性難移，他一邊做官，一邊照樣吃喝玩樂，尤其喜歡斗蟋蟀，還寫了一本《促織經》，是世界上最早的研究蟋蟀的專著，人稱“蟋蟀宰相”。
寶佑六年（1258年），蒙古大汗蒙哥率大軍分三路攻宋自己親率主力攻四川，弟弟忽必烈攻鄂州（今湖北武漢），兀良合台（u li ng h t i）從雲南北上，打算三路會師，一舉滅宋。
消息傳到臨安，朝野震動。宋理宗急忙任命賈似道為京湖宣撫使，率軍援救鄂州。賈似道雖然害怕，但皇命難違，只好硬著頭皮率軍出發。走到半路，他听說蒙哥在釣魚城（今重慶合川）戰死，蒙古軍軍心浮動，忽必烈急于回去爭奪汗位，便有了退兵的打算。
賈似道抓住這個機會，秘密派使者去見忽必烈，提出議和條件南宋向蒙古稱臣，每年納貢銀二十萬兩、絹二十萬匹。忽必烈正急著北返，就順水推舟答應了。但賈似道回頭卻向理宗上表，說“諸路大捷，鄂圍始解，江漢肅清。宗社危而復安，實萬世無疆之休。”（《宋史•賈似道傳》）把一場屈辱的求和說成了輝煌的勝利。
理宗大喜過望，下旨褒獎賈似道，稱他“再造宋室”，封他為衛國公。賈似道從此權傾朝野，開始了長達十五年的專權生涯。他回到臨安後，做的第一件事就是排除異己。他先是誣陷抗蒙名將向士璧、曹世雄等人“貪污軍餉”，將他們害死，又逼迫另一位名將劉整投降蒙古。劉整是個驍勇善戰的將領，他的投降，讓南宋失去了一位軍事人才，也為蒙古了重要的情報。
賈似道專權後，把朝政打理得“井井有條”——當然，是按照他自己的方式。他為了控制輿論，設立了“機速房”，表面上是處理緊急軍務，實際上是監視官員和百姓。他還規定，所有奏章都要先經過他的批準才能呈給理宗，理宗成了名副其實的傀儡。
為了顯示自己的“清高”，賈似道經常玩“欲擒故縱”的把戲。他多次上表辭職，然後讓親信們在理宗面前哭求，把他請回來。有一次，他甚至跑到西湖上劃船游玩，讓理宗派太監們拿著皇帝的儀仗去請他，活像一出鬧劇。
賈似道的生活極其奢華。他在西湖葛嶺修建了一座“半閑堂”，里面亭台樓閣、奇花異草，應有盡有。他還在堂里養了無數蟋蟀，整天和姬妾們斗蟋蟀取樂。他的一個姬妾的哥哥來拜訪，看到他正在斗蟋蟀，便開玩笑說“這就是平章軍國事吧？”賈似道不僅不生氣，還笑著說“這確實是我的軍國重事啊！”（《齊東野語》）
當時有個叫劉克莊的詩人，寫了一首詩諷刺他“軍國平章事，蟋蟀中奉宸。”賈似道知道後，把劉克莊貶到了外地。從此，沒人敢再公開批評他。
當賈似道在臨安享樂時，蒙古已經換了新大汗——忽必烈。忽必烈穩定了內部後，再次把矛頭指向南宋。這次，他把進攻的重點放在了襄陽和樊城（今湖北襄陽）。
襄陽和樊城是南宋長江防線的門戶，地理位置極為重要。咸淳三年（1267年），忽必烈派阿術（ zhu）和劉整率軍圍攻襄陽。劉整向忽必烈建議“欲滅南宋，必先取襄陽。”忽必烈采納了他的建議，派重兵圍困襄陽。
襄陽守將是呂文煥，他的哥哥呂文德是南宋的重要將領，但此時已經去世。呂文煥帶領襄陽軍民，憑借堅固的城防和充足的糧草，頑強抵抗。蒙古軍一開始采用強攻，結果損失慘重，于是改變策略，在襄陽城外修築堡壘，長期圍困，斷絕襄陽的糧道和援軍。
消息傳到臨安，賈似道卻把它壓了下來。他對理宗說“蒙古兵已經退了，襄陽沒事。”然後繼續在半閑堂斗蟋蟀。有一天，他和一位宮女玩骰子，宮女隨口說了一句“襄陽已經被圍三年了，怎麼辦啊？”賈似道臉色一變，第二天就找了個借口，把這個宮女殺了。從此，臨安城里再也沒人敢談論襄陽的事情。
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襄陽被圍的消息雖然被賈似道封鎖，但前線的將領們並沒有放棄。咸淳四年（1268年），南宋派張世杰率軍援救襄陽，在赤灘浦被蒙古軍打敗。咸淳五年（1269年），又派李庭芝為京湖制置大使，負責援救襄陽。
李庭芝到了郢州（今湖北鐘祥），招募了三千勇士，其中有兩位勇士叫張貴和張順，人稱“竹園張”和“矮張”。他們率領這三千人，駕著一百多條快船，趁著夜色，順流而下，前往襄陽。
船隊走到磨洪灘時，遇到了蒙古軍的封鎖。張貴、張順率軍死戰，一邊前進一邊發射火箭，蒙古軍的船只紛紛起火。經過一番血戰，張貴、張順終于沖破封鎖，到達襄陽城下。襄陽軍民看到援軍來了，士氣大振。
但好景不長，張貴後來想率軍突圍，去聯絡郢州的援軍，結果在龍尾洲遭到蒙古軍伏擊，力戰而死。張順也在戰斗中犧牲，幾天後，他的尸體漂到襄陽城下，身上中了四槍六箭，手里還緊緊握著兵器。襄陽軍民看到張順的尸體，無不痛哭流涕。
這是南宋最後一次大規模援救襄陽的行動，之後，再也沒有援軍能夠到達襄陽。
襄陽被圍了五年，城里的情況越來越糟糕。糧食一天天減少，士兵們只能吃草根、樹皮，甚至有人餓死。武器裝備也嚴重短缺，弓箭用完了，就用竹子削成箭代替。
呂文煥多次派人突圍，向臨安告急，但都被蒙古軍截住。有一次，一個叫牛富的將領率幾十人突圍，結果全部戰死。呂文煥看著城外的蒙古軍越來越多，再看看城里奄奄一息的軍民，心如刀割。
咸淳九年（1273年）正月，蒙古軍決定發起總攻。他們用回回炮（一種大型投石機）轟擊襄陽城牆，“所擊處，皆摧陷”（《元史•阿術傳》）。樊城首先被攻破，守將範天順自殺，牛富率士兵巷戰，最後投火而死。
樊城陷落後，襄陽更加孤立無援。劉整勸呂文煥投降，呂文煥猶豫不決。這時，忽必烈派使者進城，承諾如果呂文煥投降，就保留他的官職，不傷害百姓。呂文煥看著城里的慘狀，知道再也守不住了，于是開城投降。
襄陽城破的消息傳到臨安，賈似道還在騙理宗說“襄陽之圍已解，呂文煥投降了蒙古。”理宗這才知道真相，氣得渾身發抖，質問賈似道“襄陽被圍三年，你為什麼不告訴我？”賈似道狡辯說“我一直在想辦法援救，只是沒有成功。”
襄陽失守後，南宋朝野上下群情激憤，紛紛要求嚴懲賈似道。理宗迫于壓力，只好罷免了賈似道的職務，讓他到婺州（今浙江金華）安置。但婺州百姓听說賈似道要來，紛紛表示“不歡迎賈似道這樣的奸賊！”賈似道只好改道，去了建寧（今福建建甌），建寧百姓也拒絕他入境。
最後，朝廷決定把賈似道流放到循州（今廣東龍川），派會稽縣尉鄭虎臣負責押送。鄭虎臣的父親曾被賈似道迫害致死，他早就對賈似道恨之入骨。
押送途中，鄭虎臣多次想殺死賈似道，但賈似道一直裝瘋賣傻，不肯就死。走到漳州木棉庵時，鄭虎臣再也忍不住了，他對賈似道說“我為天下人殺你，也為我父親報仇！”說完，就把賈似道拖到庵後的廁所里，用錘子打死了他。這個權傾一時的“蟋蟀宰相”，最終落得個遺臭萬年的下場。
襄陽失守，對南宋來說是一個致命的打擊。它不僅失去了長江防線的門戶，更重要的是，它讓軍民的士氣跌到了谷底。從此，蒙古軍一路南下，勢如破竹。
咸淳十年（1274年），宋理宗去世，度宗即位。度宗比理宗還要昏庸，他任命賈似道的親信陳宜中為宰相，繼續推行投降政策。同年，忽必烈派伯顏率大軍南下，攻破鄂州。
德佑元年（1275年），伯顏率軍東進，攻破安慶、池州，直逼建康（今江甦南京）。南宋朝廷派張世杰、文天祥等人率軍抵抗，但已經無力回天。德佑二年（1276年），元軍攻破臨安，謝太後和恭帝投降。
雖然陸秀夫、張世杰等人又擁立了端宗和衛王，在海上繼續抗元，但最終在崖山之戰中全軍覆沒，陸秀夫背著衛王投海自盡，南宋徹底滅亡。
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