建炎四年（公元1130年）的春天，長江下游的水汽格外重。
金兀術（zhu）站在瓜洲渡口的船頭，望著南岸若隱若現的宋軍旗幟，鼻尖縈繞的除了江水的腥氣，有一絲揮之不去的焦慮。這位金國名將這幾個月過得實在不算舒坦——自去年十月率大軍南下，一路勢如破竹，連下臨安、越州、明州，把宋高宗趙構追得像只沒頭蒼蠅直往海上鑽，眼看就要完成“搜山檢海捉趙構”的壯舉，誰承想後院起火，江北的抗金武裝鬧得歡實，更要命的是，糧草接濟也快斷了。
“兀術郎君，咱們該北返了。”身旁的金軍將領完顏昌低聲提醒，“江南這鬼地方，濕冷得緊，弟兄們都快受不了啦。”
兀術點點頭，他何嘗不想走？可就這麼空手回去，面子上掛不住。他眼珠一轉，計上心來不如北上渡江，從鎮江府繞個彎，劫掠些財帛再回燕京。
然而他想不到的是，他將經歷一場慘敗，帶給他這場失敗的人叫韓世忠，時年四十四歲，官拜浙西制置使。
韓世忠早年是延安府的潑皮少年，打架斗毆是家常便飯，參軍後憑著一股不要命的狠勁，從大頭兵一路升到將領。靖康之變時，他曾率部護衛康王趙構，算是趙構的“老班底”。趙構登基後，韓世忠因平苗劉兵變有功，成了皇帝跟前的紅人，手里握著南宋最精銳的水軍之一。
“將軍，金兵旗號數過了，大小船只有四百余艘，載兵約十萬人。”親衛校尉氣喘吁吁地跑來稟報。
韓世忠捻著胡須，嘴角勾起一抹冷笑“傳我將令，命前軍都統制甦德率五千水兵守住焦山渡口，中軍副統制劉寶領三千人埋伏于南岸蘆葦蕩，我自率主力駐泊龍王廟，看他如何過江！”
“將軍，”副將岳飛（此時岳飛尚在韓世忠麾下）忍不住提醒，“金兵善騎射，水戰非其所長，但若他們強行渡江，我軍雖有戰船之利，可兵力懸殊……”
“鵬舉（岳飛字）啊，”韓世忠打斷他，走到帥案前展開地圖，“你看這黃天蕩（今南京東北長江段），江面寬闊，水流湍急，卻是個打伏擊的好地方。兀術那廝恃勇輕敵，必走此路。我已命人打造鐵索巨筏，只等他入了圈套！”
他頓了頓，目光掃過帳中諸將“此次非比尋常，金兀術是金國頭號猛將，咱們若能在此挫其鋒芒，不僅能解臨安之危，更能讓那些主和派看看——咱大宋兒郎，不是只會跑的！”
說起韓世忠，就不能不提他那位名動天下的夫人——梁紅玉。
梁紅玉本名梁淑貞，原籍池州，後流落京口（今鎮江）為營妓。這身份在當時極為卑賤，若非一場意外，她這輩子或許就只能在聲色場中消磨青春。
宣和年間，方臘起義席卷江南，韓世忠當時還是個偏將，奉命征討。平叛後，在慶功宴上，他邂逅了梁淑貞。彼時的韓世忠雖已嶄露頭角，但仍是個糙漢子，而梁淑貞卻能在席間談論兵法，見解獨到，令韓世忠大為驚異。更奇的是，這女子竟能挽強弓，百步穿楊，比軍中許多漢子都厲害。
“你一個女兒家，怎會懂這些？”韓世忠好奇地問。
梁淑貞苦笑一聲“家父本是禁軍教頭，靖康之變後戰死沙場，家母帶我流落至此……學這些，不過是防身罷了。”
韓世忠听得心頭一熱，他本就是性情中人，最見不得忠良之後落難。于是當場向主帥申請，為梁淑貞贖了身，納為妾室（後扶正）。梁淑貞感念其恩，遂改名紅玉，取“紅玉雖微，亦能擊節”之意。
此刻，梁紅玉正在中軍大帳內檢查兵械。她一身軟甲，秀發束成發髻，眉宇間英氣勃勃，全然不見女兒家的嬌弱。
“夫人，將軍讓您坐鎮後軍，為何親自來前線？”親兵隊長有些擔心。
梁紅玉擦了擦手中的長劍，冷笑道“金兀術是我大宋的死敵，今日之戰，關乎國運，我豈能躲在後方？”
正說著，帳外傳來急促的腳步聲，韓世忠大步流星進來“紅玉，金兵動了！兀術親率前軍數百艘戰船，已抵焦山腳下，甦德正在迎敵！”
梁紅玉眼神一凜“將軍打算如何布置？”
“我已命岳飛率五百‘背嵬軍’繞到敵軍側後，你替我坐鎮中軍，執掌令旗，待我親率‘艨艟（）斗艦’沖擊敵陣！”韓世忠說著，抄起案頭的鐵槊。
“不可！”梁紅玉一把拉住他，“將軍是一軍主帥，豈能輕涉險地？焦山之戰，我去！”
韓世忠愣住了“你？”
“正是！”梁紅玉取過掛在牆上的牛皮盔，“今日便讓我試試這‘鼉（tuo）鼓’的厲害！”
金兀術的船隊剛靠近焦山，就遭到了宋軍的迎頭痛擊。
“放箭！”甦德站在樓船甲板上，一聲令下，萬箭齊發，如同烏雲壓向金軍船隊，宋軍戰船穩固，弓箭手又多是江南水鄉子弟，水性好，箭術精，一輪箭雨下來，金軍前排的小船頓時死傷慘重。
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“該死的！”兀術在主艦上看得咬牙切齒，“給我沖！靠近了用刀砍！”
金軍戰船蜂擁而上，眼看就要貼上來，突然，江面上響起一陣“咯吱咯吱”的怪響。只見無數條碗口粗的鐵索從水下升起，橫亙在江面上，將金軍的船隊攔腰截斷！
“這是什麼鬼東西？！”金兵們驚惶失措，船槳紛紛砍在鐵索上，火星四濺，卻絲毫奈何不得。
“哈哈！兀術小兒，嘗嘗你家韓爺爺的厲害！”韓世忠的聲音從上游傳來，只見他親率二十艘巨型艨艟艦，如同一群鋼鐵巨獸，咆哮著沖向金軍船隊。每艘艨艟艦上都裝有巨大的拍桿，隨著宋軍士兵的齊聲吶喊，拍桿重重砸下，金軍的小木船頓時被砸得粉碎，江水瞬間被鮮血染紅。
兀術見狀，急忙下令“快！用火炮轟斷鐵索！”
金軍抬出數門“震天雷”，這是一種用鐵殼包裹火藥的原始火炮，威力巨大。但可惜的是，金兵不習水戰，火炮在船上難以穩定發射，幾炮打出去，不是偏了就是落入水中，反倒是宋軍的“床子弩”發威，巨箭如標槍般射來，造成巨大殺傷。
“撤！快往後撤！”兀術見勢不妙，連忙指揮船隊後退。但鐵索在前，宋軍在後，金軍船隊擠作一團，死傷無數。這一戰，從清晨打到黃昏，金軍損失戰船百余艘，士兵萬余人，兀術本人也差點被活捉，狼狽退回北岸。
焦山慘敗後，兀術氣得暴跳如雷。他不甘心就這麼敗走，派人打探，得知宋軍鐵索是從上游的龍王廟方向延伸下來的，便決定夜襲龍王廟，除掉韓世忠。
這日三更，兀術親率五千精兵，分乘百艘快船，摸黑駛向龍王廟。廟中寂靜無聲，只有幾聲梆子響過。兀術心中暗喜，以為宋軍防備松懈，正要下令進攻，突然廟內鐘聲大作，伏兵四起！
“兀術休走！”韓世忠手持鐵槊，如猛虎下山般沖來。原來他早料到兀術會來這一手，故意設下空城計。金軍猝不及防，又被斬殺數千，兀術再次僥幸逃脫，只帶了少數親衛逃回大營。
接連兩次受挫，兀術徹底沒了脾氣。他知道硬拼不過，便派使者去見韓世忠，願以所掠財帛相贈，只求借道北歸。
韓世忠哪里肯答應？他回信一封，言簡意賅“還我兩宮（指被擄的徽欽二帝），復我疆土，則可以相全。”
兀術氣得將信撕得粉碎“敬酒不吃吃罰酒！傳我將令，全軍沿長江北岸西撤，尋找渡口！”
他沒想到，韓世忠早已算準了他的路線。當金軍船隊行至黃天蕩時，突然發現前方水道被宋軍的巨筏堵住，筏上士兵個個手持長柄火把，虎視眈眈。
“不好！中了埋伏！”兀術話音未落，梁紅玉站在後方的樓船上，舉起令旗猛地一揮。
“咚——咚——咚——”
三通鼉鼓驟然響起，聲震四野。這鼓聲不同于尋常戰鼓，乃是用揚子鱷皮蒙制，聲音低沉而穿透力極強，直往人心里鑽。宋軍士兵聞鼓而進，戰船如離弦之箭沖向金軍。
梁紅玉親自擂鼓，她手腕翻飛，鼓槌起落間，鼓聲節奏分明，時而如疾風驟雨，催促士兵沖鋒；時而如雷霆萬鈞，威懾敵軍士氣。江岸上，百姓們听聞鼓聲，也紛紛趕來助戰，有的搖旗吶喊，有的搬運石塊，整個黃天蕩成了一片喊殺的海洋。
韓世忠乘勝追擊，他命人將裝滿石灰的竹筒扔到金船上，待石灰散開，金兵睜不開眼時，再用撓鉤搭住敵船，士兵們跳上去近身肉搏。金軍不習水戰，在顛簸的船上根本使不出力氣，被殺得哭爹喊娘。
這一戰，從白天打到黑夜，金軍又損失戰船兩百余艘，連兀術的女婿龍虎大王都被活捉。兀術本人逃到一處蘆葦蕩中，望著茫茫江水，第一次感到了恐懼。
被困在黃天蕩里的日子，對兀術來說簡直是度日如年。
宋軍戰船日夜巡邏，水泄不通。金軍糧草漸盡，士兵們餓得連刀都拿不動，不少人偷偷泅水投降宋軍。兀術登上高處眺望，只見江面上全是宋軍的旗號，南岸的焦山如同一只猛虎，扼守著咽喉要道。
“難道我真要葬身在這江南水鄉？”兀術喃喃自語，臉上寫滿了絕望。
就在這時，一個漢奸（後世稱為“王某”）求見，獻上一計“郎君勿憂，黃某知黃天蕩西側有一條老鸛河，雖已淤塞多年，但若能掘通，便可直通秦淮河，進入建康（今南京）地界。”
兀術大喜過望，立刻下令全軍挖河。數萬金兵拿起刀槍當鋤頭，日夜不停地挖了四十多天，竟然真的把老鸛河疏通了。金軍船隊趁夜悄悄駛入秦淮河，以為就此擺脫了追兵。
誰知韓世忠早有防備，他算準兀術會走水路，早已派岳飛率軍駐守建康城外。金軍剛一出河口，就遭到岳家軍的迎頭痛擊，又被趕回了黃天蕩。
兀術走投無路，再次派使者求和，願意歸還所有掠奪的財物，甚至願意稱臣。韓世忠依舊不允，他回信說“某雖不才，願提一旅之師，殲汝丑類，以報國仇！”
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兀術徹底沒轍了，只好重金懸賞求計。又一個漢奸（後世稱為“福建人”）獻計說“宋軍戰船高大，依賴風力行駛，若遇無風之日，便動彈不得。郎君可命人打造火箭，待起南風時，順風發射，定能燒毀宋船。”
兀術依計而行。幾天後，果然刮起了南風。金軍小船趁勢逼近宋船，萬箭齊發，箭頭上都綁著硫磺火硝。宋軍戰船多為木質，又擠在一起，頓時火光沖天，濃煙蔽日。
韓世忠見狀，知道大勢已去，只得下令撤退。兀術趁機率殘部突圍，從建康西北的宣化鎮渡過長江，逃回了北方。
黃天蕩之戰，從建炎四年三月持續到四月，前後歷時四十余日。宋軍以八千水兵，將十萬金軍主力困在江面上近一個月，殲敵萬余人，雖最終讓兀術逃脫，但仍不失為南宋初年少有的大勝仗。
消息傳到臨安，趙構喜出望外，親自到江邊迎接韓世忠凱旋，封他為檢校少保、武成感德軍節度使。梁紅玉因“親執桴鼓”激勵士氣，被加封為“楊國夫人”，成為中國歷史上少有的因軍功受封的女性。
但這場勝利也留下了不少爭議。有人說韓世忠若能乘勝追擊，或許能收復江北失地；也有人說，宋軍水師雖勇，但缺乏騎兵配合，難以擴大戰果。更有人私下議論，說兀術之所以能逃脫，是因為南宋朝廷暗中“放水”，怕真的打敗了金兵，迎回徽欽二帝，趙構的皇位就坐不穩了。
這些議論傳到韓世忠耳朵里，他只是淡淡一笑，對梁紅玉說“打了勝仗，總比打敗仗強。至于別的，不是我等武人該操心的。”
梁紅玉卻秀眉微蹙“將軍，妾身倒是覺得，這一仗雖勝，卻讓金人看出了我軍的弱點——水戰雖強，陸戰卻弱，且朝廷內部……唉，不說了。”
她沒有說下去，但韓世忠明白她的意思。自趙構登基以來，主和派一直佔據上風，此次黃天蕩大捷，雖暫時遏制了金兵的南侵勢頭，卻也讓朝廷更加依賴武將，這未必是件好事。
果然，幾年後，當岳飛、韓世忠等將領在前線浴血奮戰時，秦檜等主和派卻在朝中大搞“收兵權”，最終以“莫須有”的罪名殺害了岳飛，韓世忠也被迫交出兵權，歸隱西湖。
關于梁紅玉擊鼓退敵的故事，在正史中記載簡略，只說她“親執桴鼓”，並未詳述具體過程。後世的演義小說為了突出她的英雄形象，便演繹出了“金山寺擊鼓”“黃天蕩獻策”等情節，甚至說她是“神女下凡”，能預知勝負。
這些傳說固然精彩，卻也掩蓋了歷史的真相。真實的梁紅玉，或許沒有那麼多傳奇色彩，但她作為一個女性，在男尊女卑的宋代，能以軍妓之身，憑借戰功獲得朝廷封賞，本身就是一個奇跡。
據《建炎以來系年要錄》記載，梁紅玉在黃天蕩之戰後，曾上書彈劾韓世忠“失機縱敵”，請求朝廷治罪。這一行為看似“大義滅親”，實則是為了保全韓世忠——當時主和派勢力龐大，若韓世忠因勝邀功，恐怕會引來禍端。梁紅玉此舉，既是公心，也是智謀。
可惜的是，這樣一位奇女子，最終的結局卻成了謎。有的說她在紹興五年（1135年）隨韓世忠征討苗傅余部時戰死，有的說她活到了宋孝宗年間，壽終正寢。但無論如何，她和韓世忠的故事，連同黃天蕩的鼉鼓聲，振奮了江南的民心。
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