後梁開平元年907年），邢州今河北邢台）街頭，一個滿臉橫肉的少年正抱著酒壇啃燒雞，油漬順著胡茬往下滴。忽听得“ 當”一聲，他踢翻了肉攤，攤主揪住他衣領怒罵︰“郭威！你吃白食還撒野？”少年咧嘴露出缺了半顆的門牙︰“王屠戶，老子日後當了節度使，讓你天天給我宰豬！”圍觀百姓哄笑，誰也沒料到，這個被叫做“郭雀兒”的混不吝《新五代史》載其綽號“郭雀兒”），日後竟真坐上了龍椅。
郭威出身貧寒，父親郭簡本是晉王李克用麾下的順州刺史，卻在他年幼時被幽州節度使劉仁恭所殺。母親王氏帶著他逃往潞州，途中染病身亡。孤苦伶仃的郭威只能在市井間摸爬滾打，學會了打架斗毆、賭博酗酒，活脫脫一個市井無賴。《東都事略》記載，他曾在脖頸刺上一只飛雀紋身，從此“郭雀兒”的名號傳遍邢州，連官府都拿他沒辦法。
但這潑皮卻有不尋常之處。他嗜酒卻不貪杯，好賭卻懂得見好就收，更愛捧著《閫外春秋》古代兵書）看得入神。有次他與人斗毆，被打得頭破血流，仍大笑道︰“打不過你，是我技不如人；但若論行軍打仗，你十個也抵不上我！”這番狂言，倒真被路過的李繼韜潞州節度使）听了去。李繼韜見他身材魁梧、眼神銳利，竟將他收入帳下——這一決定，成了郭威命運的轉折點。
後晉天福十二年947年），太原城頭戰旗獵獵。河東節度使劉知遠正要稱帝，卻發現印璽不見了蹤影。正當眾人慌亂時，郭威從懷里掏出一枚刻著“受命于天”的玉印︰“此乃小人連夜趕制，雖不及真品，應急足夠。”《舊五代史•周太祖紀》）劉知遠大喜，當即封他為樞密副使，從此將其視為心腹。
郭威的崛起，靠的是實打實的本事。開運四年947年），契丹滅後晉，中原大亂。郭威獻策劉知遠︰“契丹雖強，但水土不服，必不能久居。主公可先按兵不動，待其北撤時再出擊。”果然，契丹北歸途中燒殺搶掠，民怨沸騰，劉知遠趁機揮師南下，一舉收復洛陽、汴京，建立後漢。郭威因功升任樞密使，執掌全國兵權。
劉知遠臨終前，拉著郭威的手說︰“朕兒承佑年幼，以後就靠你輔佐了。”《資治通鑒》）誰也沒想到，這句托孤之語，竟埋下了後漢滅亡的伏筆。新帝劉承佑生性猜忌，听信寵臣李業的讒言，認為郭威功高震主，密謀鏟除他。乾佑三年950年），劉承佑派人刺殺郭威，消息卻提前泄露。郭威怒不可遏︰“我為劉家出生入死，竟遭此毒手！”他立刻以“清君側”為名，率軍殺向汴京。
乾佑三年950年）冬，澶州今河南濮陽）城外，郭威的大軍扎下營寨。士兵們交頭接耳︰“皇帝要殺郭公，我們賣命卻要送命，這算什麼事？”突然，一陣騷動傳來，數千將士涌到郭威營帳前，高呼︰“願奉郭公為天子！”《舊五代史》）郭威“驚慌失措”地跑出帳外，卻被將士們團團圍住，一件黃色的軍旗披在了他身上——這便是歷史上著名的“黃袍加身”，比趙匡胤早了整整九年。
這場戲碼，實則是郭威的精心布局。據《五代史補》記載，郭威的謀士魏仁浦曾獻計︰“主公若想名正言順稱帝，需借將士之手。”于是，郭威暗中授意親信在軍中散布消息，煽動士兵情緒，又故意讓軍旗“意外”出現在營帳附近。當“黃袍”加身的那一刻，他還假意推辭︰“你們這是陷我于不忠不義！”但將士們以死相逼，他才“勉強”答應。這場自導自演的鬧劇，將篡位之舉包裝成“民心所向”。
郭威稱帝後，定國號為“周”，史稱後周。他深知百姓歷經戰亂，急需休養生息，于是頒布新政︰廢除後漢的苛捐雜稅，將無主荒地分給流民耕種；嚴懲貪官污吏，曾因縣令克扣賑災糧，當眾杖斃二十余人。《冊府元龜》記載，短短一年間，後周“戶口漸增，田野日闢”，百姓終于能吃上飽飯。
顯德元年954年），潞州城外，四十萬大軍對峙。北漢劉崇趁郭威駕崩，聯合契丹南下，妄圖一舉滅周。繼位的柴榮郭威養子）決定御駕親征，卻遭群臣反對︰“陛下新立，不宜輕動。”柴榮拍案而起︰“若劉崇進逼，朕有何面目見先帝？”《資治通鑒》）郭威臨終前曾對他說︰“為政以德，治軍用威。”此刻，他要用一場勝利證明自己。
戰斗打響，北漢軍隊在契丹騎兵的掩護下，發起猛烈攻擊。周軍右翼樊愛能部竟臨陣脫逃，瞬間軍心大亂。千鈞一發之際，柴榮親自率軍沖向敵陣，身邊的親兵死戰不退。《舊五代史》描繪︰“柴榮頭盔被箭射穿，血染戰袍，仍揮舞長槍高呼‘殺賊’！”郭威留下的老將趙匡胤見勢，振臂高呼︰“主上面臨險境，我等怎可貪生？”他率兩千精兵，從側翼突襲北漢軍，硬是扭轉了戰局。
高平之戰以周軍大勝告終，斬殺北漢萬余人。戰後，柴榮嚴懲逃兵，樊愛能等七十余名將領被當眾斬首，威震全軍。這場勝利不僅穩固了後周的統治，更為後來的“世宗改革”奠定了基礎。而趙匡胤在戰場上的英勇表現，也引起了柴榮的注意，為他日後的崛起埋下了伏筆。
顯德元年954年），汴梁皇宮內，郭威已病入膏肓。他喚來養子柴榮，指著皇宮地磚說︰“朕出身寒微，深知百姓疾苦。你繼位後，務必要輕徭薄賦。”又從枕邊取出一個木匣︰“此乃歷代皇帝治國方略，你需每日研讀。”《新五代史》）他沒有提及傳位之事，因為早在五年前，他便已將柴榮收為養子，並委以重任——這是他深思熟慮的結果。
郭威無子，卻有兩個外甥李重進和女婿張永德。按常理，外甥或女婿繼位順理成章，但他卻選擇了與自己毫無血緣關系的柴榮。據《涑水記聞》記載，他曾對心腹說︰“重進雖勇，但驕橫；永德雖賢，卻優柔。唯有柴榮，文能治國，武能安邦。”為了讓柴榮順利繼位，他臨終前特意安排李重進向柴榮行君臣之禮，徹底斷絕了其爭位的念頭。
郭威的眼光沒有錯。柴榮繼位後，史稱“周世宗”，他繼承養父遺志，南征北戰，西敗後蜀，三征南唐，北伐契丹，幾乎將中原統一。