唐僖宗乾符五年878年），代州神武川的沙陀軍營里，一個獨眼壯漢正啃著羊腿，听著士兵稟報︰\"將軍，朔州刺史說咱們吃空了軍糧！\"壯漢把骨頭往地上一扔，獨眼一瞪︰\"讓他來見我李克用，看我不拔了他的舌頭！\"這獨眼龍便是日後被稱為\"飛虎子\"的沙陀首領李克用，《舊五代史》說他\"目有精光，驍勇冠絕，軍中號曰"飛虎子"\"。
沙陀本是西突厥別部，因居住在沙陀磧今新疆古爾班通古特沙漠）得名。李克用的父親朱邪赤心，因平定龐勛起義有功，被唐懿宗賜姓李，改名李國昌。這年李克用才二十八歲，卻已官拜沙陀副兵馬使，駐守蔚州。他天生異象，一只眼楮失明，卻練就了百步穿楊的箭法——野史《五代史補》記載，他曾在雲州射落雙雕，被部將們稱為\"獨眼射雕手\"。
乾符六年，李國昌與唐廷決裂，李克用率沙陀軍攻破遮虜軍城。唐僖宗派大軍征討，沙陀軍雖勇，卻抵不過唐軍勢大，最終兵敗逃亡韃靼部。《新唐書》載，李克用在韃靼時，曾與部落首領比賽射柳︰\"吾若射不中，甘受罰；若中，則借兵南下。\"說罷一箭射中柳枝，韃靼首領大驚，遂借兵三千。這故事雖有演義成分，卻道出了李克用的驍勇。
中和四年884年）的汴州上源驛，一場酒局正演變成屠殺。李克用喝得酩酊大醉，指著朱溫鼻子罵︰\"朱三！你不過是黃巢降將，敢在我面前擺譜？\"朱溫臉色鐵青，悄悄對部將楊彥洪使眼色︰\"待會兒看我手勢，放火燒房！\"《資治通鑒》）
這便是五代史上著名的\"上源驛之變\"。當時李克用剛在中牟大敗黃巢，追擊至汴州，朱溫假意設宴款待。酒過三巡，李克用酒後失言，惹惱了本就忌憚他的朱溫。當夜，朱溫命人鎖死驛館大門，縱火焚燒。《舊五代史》描繪︰\"烈焰沖天，呼聲動地，李克用親兵郭景銖以水澆其面，扶入床底。\"恰逢天降大雨，李克用借著閃電，率親衛從水竇排水口）逃出，三百親兵全部葬身火海。
逃回太原後，李克用立刻上表唐僖宗，請求討伐朱溫。僖宗卻下旨和解︰\"朱溫有平黃巢功，卿宜釋前嫌。\"《唐語林》）李克用氣得摔了聖旨︰\"唐室將亡，竟出此昏詔！\"從此，朱李兩家結下死仇，李克用每次提到朱溫，必罵\"朱三匹夫\"，而他床頭始終掛著一張弓，弓弦上刻著\"滅梁\"二字——這弓後來傳給了兒子李存勖，成了晉王家族三代人的執念。
天佑三年906年），太原晉王府的病榻前，李克用把兒子李存勖叫到身邊，從錦盒里取出三支箭︰\"這第一支箭，替我滅劉仁恭，他曾背叛我；第二支箭，伐契丹，背盟附梁；第三支箭，必滅朱溫，報上源驛之仇！\"《新五代史•伶官傳序》）李存勖含淚接過箭，放入太廟供奉，每次出征必取箭帶在身邊。
這李存勖小字\"亞子\"，自幼善騎射，《舊五代史》說他\"幼而聰悟，善音律，通《春秋》\"。十歲時，他隨李克用征討王行瑜，因戰功被唐昭宗撫摸著背說︰\"兒有奇表，後當為國家棟梁。\"成年後，他不僅勇武過人，更擅長謀略。乾化二年912年），朱溫被兒子朱友 殺死，梁國內亂，李存勖抓住機會，親率大軍攻梁。
柏鄉之戰是李存勖的成名作。當時梁軍號稱十萬，列陣于野，鎧甲閃光，\"望之如銀海\"。李存勖卻對部將說︰\"梁軍雖眾，皆市井無賴，吾今日破之，遂定霸業！\"《資治通鑒》）他命周德威率騎兵騷擾，待梁軍疲憊，親率主力沖擊，斬殺梁軍兩萬余人，繳獲糧草器械無數。此戰後，梁軍元氣大傷，晉軍聲威大振。
天佑十八年921年），潞州城外的夾寨突然炸開了鍋——李存勖親率的晉軍如神兵天降，攻破了這座號稱\"固若金湯\"的梁軍大營。《五代史補》記載了此戰的奇謀︰李存勖先放出消息，說自己回太原奔喪，梁軍放松警惕；暗地里卻率軍倍道兼行，\"餃枚夜進，大霧蔽野，及寨，梁軍猶未覺\"。
更絕的是李存勖的心理戰術。戰前，他在軍中假扮商人，混入梁軍營地，听士兵抱怨︰\"王師久駐，糧草不繼，思歸心切。\"他回來後對部將說︰\"梁軍厭戰，此乃破敵之機。\"《舊五代史》）果然，晉軍突襲時，梁軍士兵爭相逃命，自相踐踏，主將符存審僅以身免。此戰徹底解除了潞州之圍，也讓李存勖\"戰神\"的名號傳遍天下。
李存勖不僅會打仗，還擅長收買人心。他攻破魏州時，城中百姓驚恐，他卻下令︰\"敢擾民者，斬！\"還親自到田間慰問老農，賜給布帛糧食。《冊府元龜》記載，有位老農感動得跪地說︰\"自朱溫暴虐，民不聊生，今遇王師，如見天日！\"這一手\"仁義之師\"的戲碼，為他後來稱帝打下了民心基礎。
同光元年923年），李存勖在魏州稱帝，國號\"唐\"，史稱後唐。他終于完成了父親的遺願，滅了後梁，定都洛陽。登基大典上，他取出太廟中的三支箭，焚香禱告︰\"父汗英靈在上，兒已滅劉仁恭、敗契丹、誅朱溫，今復大唐社稷！\"《新五代史》）說罷痛哭流涕，滿朝文武無不動容。
可惜這位\"戰神\"皇帝，登基後卻變了模樣。他痴迷戲曲，給自己取了個藝名\"李天下\"，常常與伶人同台演出。有次他上台喊︰\"李天下，李天下何在？\"伶人敬新磨上去就給了他一巴掌︰\"理天下的只有皇帝，你喊誰呢？\"李存勖非但不怒，反而重賞敬新磨——這荒唐事被記在《新五代史•伶官傳》里，成了後世笑柄。
更嚴重的是，他寵信伶人、宦官，疏遠功臣。郭崇韜是滅梁首功，卻因得罪伶人，被誣謀反，全家被殺。《舊五代史》嘆道︰\"崇韜之死，天下冤之，而李存勖不察，唐室之亡，實基于此。\"同光四年926年），魏州發生兵變，李存勖率軍平叛，途中士兵潰散，最後被伶人郭從謙射殺于洛陽興教門，時年四十三歲。
臨終前，他摸著胸口的箭傷，喃喃自語︰\"我用三支箭定天下，卻毀于伶人之手，父汗，兒對不起您的復唐大志……\"《資治通鑒》）這位曾被譽為\"李世民再世\"的英主，最終落得個身死國滅的下場，令人唏噓。而他父親李克用、他自己、以及後來的李嗣源，這三代沙陀晉王的復唐夢，也隨著後唐的滅亡，消散在五代的烽煙中。