“這是誰惹我們家小丫頭片子生氣了？”武安君笑著踱到小檀跟前，伸手彈了彈她鼓起的腮幫子。這李采薇身邊的丫頭，性子活泛得很，瞧著就討喜。
小檀被他這親昵的舉動弄得一怔，隨即梗著脖子哼道︰“姑爺昨日進城時那般大陣仗，襄陽城誰沒瞧見？偏偏商行的門坎都快被您繞禿了，就是不肯來！”她心里替自家小姐委屈——李采薇嘴上說著“不必急”，昨夜房里的燈卻亮到後半夜，窗紙上的影子挪來挪去，分明是等得坐不住了。
“是為夫的不是。”武安君一拍額頭，恍然想起自己如今在襄陽也是有家室的人了。從前每次來都宿在江南優品鋪，倒把李采薇和商行這處真正的“家”給忘了，“這就去賠罪，勞煩小檀姑娘帶路？”
他學著李采薇平日里的模樣，在小檀頭頂輕輕敲了記，力道輕得像拂過一片羽毛。
小檀臉頰微紅，嘴上卻依舊不饒人︰“哼，商行可不是誰都能進的！”話雖如此，腳下卻已轉身朝門外走去，“上車吧。”
此時夏收在即，商行正忙著籌備收糧的事，同時還要從外地采買布料、針線等日用物資。農戶們賣了余糧，總要添置些家當，商行作為小商販的上游，自然得提前把貨備足了。
武安君趕到時，李采薇正在後院翻賬簿。具體的雜事自有管事打理，她只需把好方向、算清賬目。這還是武安君頭一回見她處理公務的樣子——從前他總在前廳候著，要等她忙完了才能見著面。如今成了她的夫君，總算能直入後院了。
“小檀，說了對賬時別來擾我。”李采薇頭也沒抬，筆尖在賬冊上沙沙滑動，聲音里帶著幾分專注後的微啞。
“得妻如此，為夫怕是要被財神爺追著送錢了。”武安君走到她身後，下巴輕輕擱在她發頂。
“啊！夫君？”李采薇猛地抬頭，賬本差點脫手掉在地上，臉頰瞬間飛紅，慌忙起身行禮，“你怎麼來了？”
“看你這般辛苦，怕累壞了。”武安君順勢將她攬入懷中，鼻尖縈繞著她發間淡淡的皂角香。他何其有幸，身邊的女子個個都在為他的事業操勞，連見一面都難。
“哪就累著了，不過是這陣子事多些。”李采薇把臉埋在他胸口，听著那沉穩有力的心跳，連日來的忙碌仿佛都消散了，只想就這麼靠著。
“要不，跟我去唐州？”武安君輕撫著她的背，“襄陽這地界，日後是誰當家還說不準，到了我的地盤，總好過在這兒懸著心。”
“偌大的家業，哪能說丟就丟？”李采薇在他懷里搖了搖頭，“去唐州開個分號倒是可行，比如南陽就不錯。”她從不似尋常女子那般，把一生都系在男人身上。自己有安身立命的本事，才最穩妥。
“你要那麼多錢做什麼？”武安君失笑。如今他地盤大了，養唐州軍也沒從前那般吃力，不像過去，總惦記著商鋪的銀錢應急。
“我想把蜀地那個硫磺礦盤下來，約莫要十萬兩。”李采薇抬頭看他，眼里閃著精明的光，“以後你要多少硫磺，咱們就挖多少，不過是多養些人手罷了。”她知道武安君對硫磺的需求極大，早就動了心思。
蜀地那礦還停留在人工鑿石的階段，產出低得可憐，成本卻高得嚇人。上次在大盤山，她親眼見了煤礦和鐵礦的開采法子，效率比這高了一倍還多。若是把礦盤下來，照著火礦的法子改造，保準能把硫磺價壓到一兩銀子以下。
“十萬兩？”武安君咋舌，他麾下唐州軍一個月也才耗三萬兩，這礦可真夠貴的。
“貴嗎？那可是佔地數千頃的整座山。”李采薇不以為然，“要不是那土司急著用錢，八抬大轎請他賣，他都未必肯松口。”
“土司？急用錢？”武安君皺起眉。朝廷在巴蜀、雲貴雖有統治，卻只及城池，城外廣袤地界仍是土司說了算。這些人世代相傳，不僅有良田財富，還有私人武裝，連官府都得讓三分。在他看來，土司哪有缺錢的道理？除非是在謀劃什麼大事。
“嗯，先前我爹問過，人家壓根不搭理——那是祖祖輩輩傳下來的產業。”李采薇也覺得蹊蹺，“前兩個月卻突然托人找我爹，說想把礦盤出去，問我們有沒有意向。”
“十萬兩，我瞧著他未必賣得出去。”武安君搖頭，那種鳥不拉屎的地方，誰會砸十萬兩進去？
“可若是不買，硫磺供應就難保證了。”李采薇憂心道，“斷了硫磺，唐州軍的火器怕是要受影響。”
“在那種地方買礦，靠譜嗎？”武安君揉了揉臉，沒想到李采薇竟在謀劃這麼大的事。
“應當無妨。”李采薇篤定道，“那土司跟我爹自幼相識，是個重信守諾的。我爹看人準，說可信。”李恆盛走南闖北多年，識人的本事從未出過錯，靠著這點，商路才能順順當當。
“商行有這麼多現銀？”武安君當然知道硫磺的重要性。若能有穩定且便宜的貨源，他能打造出更多火器。
“眼下還差些，不夠就問我爹借，日後再還便是。”李采薇說得輕巧。襄陽分號家底雖厚，卻要留足周轉的銀錢和物資，總不能掏空了去買礦。
“說吧，想要什麼謝禮？”武安君把她抱得更緊了些。
李采薇的臉瞬間紅透，細若蚊吟道︰“我想要個孩子。”夫君不在身邊的日子，若有個孩子陪著，日子也能熱鬧些。
武安君心頭一熱，當即打橫將她抱起，大步朝後屋臥房走去。
小檀在門外听得動靜，趕緊捂住臉，指縫卻張得老大，心里直嘀咕︰這青天白日的，也太急了些……
這邊武安君與李采薇剛歇下，雲歌就派伙計來商行尋人。小檀硬是等到屋里沒了動靜，才紅著臉進去稟報。
武安君替李采薇掖好被角，在她額頭印下一個輕吻，囑她好生歇著，自己去去就回。到前廳一問，才知苗正雨已到府衙，陸炳讓人來請他過去。
他折回後院跟李采薇說了聲，轉身往外走時，就听李采薇在帳內道︰“小檀，把我給夫君備的馬牽出來，我再歇會兒。”想來是被折騰得沒力氣起身了。
小檀應了聲，領著武安君往馬棚去。商行里養著好幾匹馬，其中一匹高頭大馬格外惹眼——通體烏黑，鬃毛像綢緞般油亮，連一根雜毛都沒有。它比尋常草原馬高出半個頭，前後體長多出二尺，瞧著竟有牛犢子那般壯實。
“姑爺您瞧，這是小姐讓人從西域胡商那兒淘來的，可不是那些草原馬可比的。”小檀把黑馬牽出來，讓下人趕緊備好馬鞍腳蹬，“日行千里都不在話下，您可得讓人好生照看。”
武安君伸手撫過馬頭，只覺入手溫熱，馬眼亮得像含著星光。他本就身材高大，若騎上這馬，在戰場上定能橫掃千軍。
“小姐說，讓姑爺給它取個名兒。”小檀看著武安君眼里的歡喜，偷偷抿嘴笑——自家小姐就是會疼人。
“從今往後，就叫你‘黑豹’如何？”武安君輕撫著馬頸，能感覺到這馬的爆發力，定如草原上最迅捷的獵豹。
黑豹似是听懂了，打了個響鼻，用腦袋在他胳膊上蹭了蹭，像是在應承。
武安君翻身上馬，輕輕一抖韁繩，黑豹便踏著小碎步沖了出去。門口的護衛見狀趕緊上馬跟上，只是那些尋常草原馬像是怕了黑豹似的，遠遠綴著不敢靠近。
武安君刻意收著馬速，不敢讓黑豹撒開蹄子跑。襄陽城里人口稠密，縱馬狂奔那是紈褲行徑，他可做不來。
饒是如此，這匹神駿的黑馬還是引來了一路驚嘆。百姓們紛紛駐足，指著黑豹嘖嘖稱奇︰“這馬比牛還壯實，怕是龍駒吧？”
“騎在上面的是武大人！”有人認出了武安君，頓時議論開了。
“嘖嘖，真是文曲星下凡啊！”一個老者捋著胡須感慨，武安君的事跡早傳遍了襄陽大街小巷，成了茶余飯後的談資。
“什麼文曲星？這分明是武曲星君！”旁邊一個壯漢反駁，“哪有文曲星陣前斬將的？這是妥妥的戰神！”
“武曲星哪會作詞？那詩那詞，狀元郎都比不上！朝廷還賜了進士出身，不是文曲星是什麼？”老者梗著脖子爭，在他看來，文貴武賤，武大人自然得是文曲星。
“依我看，說不定是比星君更厲害的人物下凡呢？”一個半大孩子探著腦袋插話。
“你這娃娃胡言什麼！”老者和壯漢同時變了臉色，一把捂住孩子的嘴，慌忙擠出人群。星宿下凡已是僭越，再往高處說，那不是要捅破天嗎？這話哪能隨便說！
武安君沒听見這些議論，打馬到了襄陽府衙門口，把韁繩丟給護衛，大步往里走。
陸炳早已得了信，一路小跑著迎出來，臉上堆著笑，卻掩不住眼底的焦灼︰“武大人，這、這事……哎！”他都不知道該怎麼開口——人去隨州時好好的，回來竟折騰成這樣，賈盛陽那廝到底發了什麼瘋。
賈盛陽作為提點刑獄司，負責巡查京西南路刑獄，論品級算是陸炳這個通判的上司。但襄陽府地位特殊，陸炳平日里代行知府職權，與賈盛陽也算平起平坐，往日打交道時對方還算客氣，沒想到這次竟對苗正雨下這麼重的手，弄得他左右為難。
“怎麼了？”武安君眉峰一挑。他跟陸炳如今關系不錯，能讓對方這般為難，多半不是小事。
“武大人，您一會兒千萬消消氣，萬事以和為貴。”陸炳陪著小心，事不是他做的，可人畢竟是送到府衙的。如今他代理府衙事務，若是武安君動了怒鬧出亂子，他這個通判第一個跑不了。
“老苗出事了？”武安君的眉頭擰得更緊，除了苗正雨，沒別的事能讓陸炳如此緊張。
“是……刑獄司的賈大人，用了些手段。”陸炳趕緊撇清關系，“您也知道，刑獄司的人都隸屬刑部，行事向來重些……”言下之意，這事跟他沒關系，跟轉運使王洪明也沒關系。各路提點刑獄司歸刑部管，他們地方通判歸吏部管，本就不是一路人。
“先去看看再說。”武安君的臉色沉了下來。辛表程剛死，尸骨未寒，他的人就被折騰成這樣，當真是半分體面都不給。
“武大人隨我來！”陸炳趕緊在前頭引路，只盼著這事能趕緊了結。
院子里，苗正雨正躺在馬車上哼哼，為了少遭罪，干脆把馬車趕進了府衙。
“老苗，你怎麼樣？”武安君看著他滿身傷痕，尤其是那被木板固定著的腿，臉色愈發難看——這是遭了大罪了。
“武、武大人！”苗正雨見了他，眼里瞬間亮起光，掙扎著想側身行禮，卻扯得傷口劇痛，疼得倒抽冷氣，“還好……還活著。若非大人搭救，小的這次怕是真要交代了。”
“該謝陸大人。”武安君指了指身邊的陸炳，“若不是他及時派人去隨州，等我的人到了，你怕是……”後面的話沒說，但意思再明白不過。
“陸大人的恩情，小的沒齒難忘！”苗正雨趕緊朝陸炳拱手，心里清楚，武安君這是在給他鋪路。
陸炳忙擺手︰“苗先生客氣了。往日你我也算有交情，我若是早知賈盛陽那廝要動手，斷不會坐視不管。”暗道武安君會做人，趕緊順著台階下。
“對了大人，這位是轉運使王大人身邊的邢師爺。”苗正雨又轉向一旁的邢和，感激道，“若非邢師爺照料，小的怕是連襄陽城都到不了。這馬車也是他安排的，不然根本上不了路。”他先前答應給邢和厚報，如今身無分文，只能指望武安君先墊上。
“多謝邢師爺費心。”武安君沖邢和頷首，隨即從懷里摸出一張銀票塞進他手里，“老苗身子不適，這馬車就轉給我用了。這點錢，權當車馬費。”
他跟苗正雨打交道多年，哪會不懂他的意思？出手便是五百兩——這馬車連馬帶車撐死值三百兩，多出的二百兩，便是給邢和的謝禮。這手筆不可謂不大，邢和一年的俸祿加灰色收入，也未必能到這個數。