“既然你不識抬舉，那就別怪本官動粗！來人，上刑！”賈盛陽嘴角撇出一抹陰狠，眼下不僅要從苗正雨嘴里掏出好處，更要在王洪明跟前顯出手段，索性把所有顧忌都拋到了腦後。
兩名膀大腰圓的差役立刻上前，像拖死狗似的將苗正雨架到刑架旁。那木架黑沉沉的，鐵鐐上還凝著暗紅的銹跡，一看便知是隨州衙門專門對付重刑犯的物件，光是瞧著就讓人頭皮發麻。
“賈大人！你無憑無據便動私刑，就不怕言官彈劾嗎？”苗正雨被鐵鏈勒得骨頭生疼，看著那刑架，終于慌了——他沒想到賈盛陽竟狠到這份上，這哪里是盤問，分明是要置他于死地。
“彈劾？”賈盛陽嗤笑一聲，大馬金刀在旁邊的椅子上坐下，指尖敲著扶手，“誰會為了你這一介布衣，得罪我與王大人？真把自己當盤菜了。給我用鞭子抽，記得蘸鹽水！”
差役早得了吩咐，拎起浸過鹽水的鞭子，臂彎猛地一沉，帶著破空聲朝苗正雨背上抽去。“啪”的一聲脆響，粗布衣衫瞬間裂開，血痕像蜈蚣似的爬出來。苗正雨咬著牙想硬撐，可第二鞭落下時，鑽心的疼直往骨頭縫里鑽，終究沒忍住，淒厲的叫喊穿透牢房，連外面巡邏的差役都忍不住頓了腳步。
“停！”賈盛陽抬手示意，鞭子懸在半空。
他慢悠悠走到苗正雨跟前，看著對方汗濕的鬢角和緊咬的嘴唇，眼底掠過一絲不易察覺的佩服︰“老苗，也別怪我，職責所在。說了吧，何苦遭這份罪？你扛不住的。”
“大人，在下真的不知道您要問什麼。賬簿都已上交，分毫不差啊！”苗正雨喘著粗氣，聲音發顫，卻依舊不肯松口。
“你敢耍我？”賈盛陽的臉驟然沉了下來，方才那點佩服瞬間被怒火吞噬——都打成這樣了，還敢嘴硬？
“大人明鑒，在下絕無此意。”苗正雨垂下眼，他知道此刻激怒對方，只會更慘。
“接著打！往死里打！打到他求饒為止！”賈盛陽猛地轉身，坐回椅子上，死死盯著刑架上的人，“我倒要看看，你這骨頭能有多硬！”
牢房里很快響起更淒厲的慘叫，夾雜著鞭子抽肉的悶響，可那叫聲里始終沒有求饒。直到苗正雨頭一歪，徹底昏死過去，鞭聲才停了。賈盛陽起身，親自拎過一桶冰冷的鹽水，劈頭蓋臉潑了下去。冷水激得苗正雨猛地睜眼，剛吸進一口氣，就被渾身傷口的灼痛嗆得劇烈咳嗽，疼得渾身痙攣。
“把他的右腿墊起來！”賈盛陽擼起袖子，看來不動真格的，這書呆子是不會開口了。
差役搬來石塊，把苗正雨的右腿架得老高，骨頭錯位的劇痛讓他臉都擰成了一團，豆大的冷汗順著下巴往下掉，卻依舊死死咬著牙。賈盛陽看著他這副模樣，眼底的猙獰更甚，抄起旁邊的木棍，狠狠朝膝蓋砸了下去。
“ 嚓”一聲脆響，在死寂的牢房里格外刺耳。苗正雨喉嚨里發出一聲不似人聲的嗚咽，眼楮一翻，再次昏死過去。
“潑醒他，換左腿！”賈盛陽把木棍往地上一扔，語氣冷得像冰——今日非要撬開這張嘴不可。
“賈大人，王大人請您過去。”就在這時，王洪明的師爺邢和出現在牢門口，眉頭緊鎖。方才在外面听著里面的動靜，他心里直打突，暗罵賈盛陽太過狠毒，這是要把所有人都拖下水。
“你們在這守著，我去去就回！”賈盛陽抹了把臉上的汗，轉身往外走，腳步有些急促——他隱約覺得，事情或許要變。
“把人先放下來，上些傷藥，妥善安置！”邢和看著刑架上血肉模糊的人，心里泛起一絲不忍，能做的也只有這些了，只盼苗正雨能扛過去。
“邢師爺，賈大人剛才吩咐……”兩個差役面面相覷，有些為難。
“怎麼？老夫的話不好使了？”邢和臉一沉，“這人要是死了，你倆擔得起責任？要不要現在去請王大人來評理？趕緊照辦！”
差役們嚇了一跳，哪敢真去驚動王洪明，趕緊七手八腳把苗正雨從刑架上解下來，往旁邊的草堆上挪。至于賈盛陽那邊，反正有邢師爺頂著。
“大人喚我來，可是有新吩咐？”賈盛陽進了公房，見王洪明正背著手踱步，神色焦躁，趕緊問道。
“那師爺，招了沒有？”王洪明轉過身，示意他坐下說話。兩人雖品級差著一截，但各司其職，此番算是利益勾連的合作，倒也不必太過拘謹。
“還沒有。”賈盛陽有些尷尬，“此人嘴太嚴，打了半天，愣是不肯松口。不過大人放心，下官有的是法子，最多三五日，定讓他開口。只是他身子弱，不敢下手太狠，怕真出了人命，線索就斷了。”
“三五日？不成！”王洪明連連擺手，語氣斬釘截鐵。
“大人是覺得太慢？”賈盛陽揣摩著他的心思，“刑部的手段我都熟，只是重刑得循序漸進，還得張弛有度，不然真扛不住……”
“賈大人，明說了吧，襄陽府通判陸炳派人來提人了。”王洪明打斷他，語氣里帶著幾分無奈。
“這怎麼行？”賈盛陽猛地站起來，臉色瞬間難看，“陸炳與大人素來交好，您一句話的事，他豈能不依？這分明是糊弄人！”
“此事難就難在，陸通判來要人，是奉了唐州知州兼團練使武安君的意思。”王洪明嘆了口氣，眼神凝重，“說辛大人死前有交代，要這位苗師爺扶靈回鄉，落葉歸根……”他真正忌憚的，從來不是陸炳，而是那個武安君。
“是他？”賈盛陽愣了一下，隨即嗤笑，“一個唐州知州，還能管到京西南路的事？大人何必理會？”他正到關鍵時候，這時候放苗正雨走，不僅前功盡棄，以那書呆子的性子，日後必遭報復，這怎麼成？
“你怕是還不知道，這位武大人已聯合襄陽軍，把興化軍的糧道給斷了。”王洪明的聲音壓得更低，“如今興化軍被困在襄城，進退兩難。這事已經捅到了御前，若是把你我動辛大人舊部的事也牽扯出來，你覺得下場會如何？”眼下明擺著，武安君帶著唐州軍和襄陽軍死磕興化軍，還佔了上風，這節骨眼上，誰也不想引火燒身。
“那就一不做二不休，說他在獄中畏罪自殺！”賈盛陽雙眼一眯，閃過一絲狠厲——死無對證，最是干淨。他已經把苗正雨折騰成這樣，若是放虎歸山，以對方的手段，日後定要找自己報仇。苗正雨跟著辛表程多年，絕非普通書生，真要請些江湖高手來尋仇，他夜里都睡不安穩。
“你……你糊涂！”王洪明氣得吹胡子瞪眼，“武安君是什麼人？山匪出身，連譚良弼都不放在眼里！真把他逼急了，帶著人馬殺過來問罪，你我擋得住嗎？”比起那些講究體面、按規矩出牌的朝廷官員，武安君這種從尸山血海里殺出來的狠人，根本不按常理出牌。譚良弼那般有兵權有靠山的人物都敢硬剛，何況他們？
“他難不成還敢造反？”賈盛陽仍不甘心，梗著脖子道，“一個邊陲知州，就算有幾分軍功，還能翻了天去？朝廷數十萬精銳在，還怕他不成？”
“他連北元都敢反，還有什麼不敢的？”王洪明盯著他，語氣極重，“如今他手里握著數千精銳騎兵，真被逼急了，什麼事做不出來？你別忘了，若是因你我二人逼反了他，第一個下獄的就是你我！”
“這……”賈盛陽被噎得說不出話來，王洪明這話像一盆冷水，澆滅了他所有的僥幸——是啊，真鬧到那一步，誰也跑不了。
恰在此時，邢和匆匆進來，湊到王洪明耳邊低聲說了幾句。王洪明的臉色瞬間變得鐵青，狠狠瞪了賈盛陽一眼——他沒想到這姓賈的下手這麼狠，短短功夫竟把苗正雨的腿都打斷了！難怪對方死活不肯放人，這梁子結得太深了！可他王洪明，絕不能被拖下水。
“老邢，快！去請隨州最好的大夫，給那苗師爺治傷！然後立刻派人送襄陽去——不，你親自去送，務必交到陸通判手里！”王洪明說完，目光沉沉地看著賈盛陽，帶著毫不掩飾的警告。
賈盛陽心里一凜——他剛才確實動了滅口的心思，可王洪明這眼神分明是在說“你敢”。邢和親自護送，就是斷了他最後一絲念想。
邢和不敢耽擱，趕緊去牢房把苗正雨抬出來，送往隨州最大的醫館。
苗正雨是被疼醒的。他費力地睜開眼，只見自己躺在一間干淨的房間里，空氣中飄著淡淡的檀香，身上的傷口雖仍在灼痛，卻沒了牢房里的腥臭味。難道……這是死了？若死後是這般光景，倒也不算太差。可當他想動一下時，右腿傳來的劇痛讓他忍不住悶哼出聲——看來還活著。
“苗先生醒了？感覺怎麼樣？”邢和听見動靜，推門進來，臉上堆著恰到好處的關切。
“這……多謝邢先生搭救。”苗正雨認得他，是王洪明身邊的師爺，只是往日交集不多。看來能從那鬼牢房里出來，多半是這位邢師爺出了力。
“哎，不敢當，在下哪有這本事。”邢和連連擺手，在床邊坐下，語氣帶著幾分唏噓，“說來也是巧，襄陽陸通判派人送來文書，說唐州的武大人到了襄陽，特意要提你去給辛大人扶靈返鄉。王大人便派我去獄中提人，誰知道剛進牢房，就見你被折磨得暈過去了——這賈盛陽，下手也太狠了！”
他頓了頓，又道︰“我趕緊回稟大人，這才把先生送到醫館。大夫說傷得重，得好好養著。等傷勢稍穩，我就親自護送您去襄陽，絕不敢再出岔子。”
邢和三言兩語把事情說清，既把王洪明摘得干干淨淨，又給自己落了份人情，所有的髒水都潑到了賈盛陽身上。
苗正雨心頭猛地一震，隨即涌起狂喜——竟是武安君來撈他了！必須盡快離開這鬼地方！只要能到武安君身邊，他就安全了。這世間，論護人周全的本事，誰也比不過武安君。郭進雖勇，終究是個武將，沒自己的根基；而武安君有唐州這塊地盤，有自己的軍隊，說是一方小諸侯也不為過。到了唐州，別說賈盛陽，就是王洪明來了，他苗正雨也敢挺直腰桿說話。
“那個……邢先生，在下覺得身子還撐得住，不如盡快上路？”苗正雨心急如焚，面上卻盡量保持鎮定。他不知道武安君在襄陽會待多久，若是錯過了，自己能不能活到下一次機會，還是未知數。
“這恐怕不妥。”邢和面露難色，“大夫說，您腿上的傷太重，就算好生將養，日後怕是也難免不便。若是趕路扯動了傷口，萬一……”他沒說下去，但意思很明白——弄不好就得落下終身殘疾。
“無妨。”苗正雨攥緊了拳頭，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“還請邢先生盡快安排。待見到武大人，必有厚禮奉上，絕不食言！”此刻的他，就像溺水之人，武安君便是那唯一的浮木，必須盡快抓住才能活命。多待一刻，就多一分危險。
“既如此，我這就去備馬車，咱們這就上路！”邢和見他態度堅決，也不再多勸。賣個人情，還能得筆厚禮，何樂而不為？
邢和的動作很快，不到半個時辰，一輛寬大的馬車就停在了醫館門口，車廂里鋪著厚厚的棉褥，還備了傷藥和清水。他親自駕車，兩側跟著六名精壯的護衛——都是轉運使衙門里的好手，一路護著往襄陽而去。
再說武安君這邊，在襄陽安頓下來後，先去了江南優品鋪子。槿顏不在，如今由雲歌打理著生意。他昨日與陸炳喝得酩酊大醉，就在鋪子二樓歇了一夜，今早又特意去看望了邊老漢一家——這些產業是他在襄陽的根基，半點馬虎不得。
剛回到鋪子，想坐下喝口茶歇口氣，就見小檀氣鼓鼓地站在門口，雙手叉腰，腮幫子鼓得像只青蛙，顯然是等了許久。