且說劉忠于上庸城下大破鄧艾，殺得魏兵丟盔棄甲，退守陰縣。城中軍民無不歡欣鼓舞，皆言劉將軍真乃天神下凡，挽狂瀾于既倒。句扶、趙廣、陳俊等將整飭防務，清點繳獲。新帝劉諶于行宮下詔，犒賞三軍，尤重劉忠之功，更添其威名。
是夜，太後趙薇于行宮內苑設下小宴，專為劉忠慶功。殿內燭火通明，燻香裊裊，卻無甚歌舞喧囂，只余二人對坐。趙薇已褪去白日里母儀天下的威儀，著一身素雅宮裝，雲鬢微松，鳳目含情，更添幾分楚楚風致。
“將軍，”趙薇親自執壺，為劉忠斟滿一杯琥珀色的美酒，正是劉晴秘釀之“忘憂樂”，“今日城下一戰，威震敵膽，解我上庸燃眉之急。若無將軍，妾身與陛下，恐已為階下囚矣。”言罷，一雙妙目凝視劉忠，眼波流轉間，情意綿綿，更勝杯中美酒。
劉忠舉杯，心下卻如擂鼓。昨夜密室內，趙薇情熱如火，以“父母之命”趙雲遺命）為由，傾訴衷腸，更主動獻身。那“憶前情”酒力非凡，兼之趙薇姿容絕世，柔情似水，劉忠亦是血氣方剛，一時情動難以自持。此刻面對這位身份尊貴、新寡未久卻又與自己有了肌膚之親的太後，劉忠心中五味雜陳，既有憐惜，亦有尷尬，更有幾分對未知局勢的憂慮。
“太後言重了，”劉忠一飲而盡，酒入喉中，頓覺一股暖流散開，微醺之感稍解煩憂，“此乃臣分內之事。魏賊猖獗，窺伺漢家神器，忠縱粉身碎骨，亦當護陛下與太後周全。”
趙薇輕移蓮步，行至劉忠身側，素手微涼，竟輕輕撫上劉忠臂膀甲冑的冰冷紋路。“將軍……”她聲音微顫，帶著一絲哽咽，“自先帝劉禪）去後，這深宮似海，淒冷孤寂，妾身如履薄冰，惶惶不可終日。唯有將軍神威，如暗夜明燈，令妾身心有所依。昨夜……”
她臉頰飛起兩朵紅雲，美艷不可方物，“妾身雖身不由己，卻亦是心甘情願。將軍莫要……莫要負我一片痴心才好。”言畢，竟將螓首輕輕靠在劉忠肩甲之上，珠淚點點，浸濕了冰冷的鐵片。
劉忠身軀一僵，趙薇的體溫與幽香透過甲冑傳來，昨夜旖旎景象重現腦海。他深吸一口氣，強自鎮定道︰“太後深情，忠銘感五內。然國事方艱，強敵環伺，忠身負重任，實不敢沉溺私情，更不敢有損太後清譽。待掃平司馬，重光漢室，忠……必不負太後厚望。”此言雖含推脫之意，卻也給了趙薇一絲渺茫的期許。
趙薇聞言，抬起淚眼，痴痴望著劉忠剛毅的側臉，良久，幽幽一嘆︰“妾身自知身份尷尬，不敢奢求名分。只願將軍心中，能留一隅之地予妾身，他日將軍登臨九五，莫忘這上庸城中，曾有一痴心女子，願為將軍……傾盡所有。”她緩緩起身，拭去淚痕，又恢復了太後的端莊，“將軍明日還要遠行，妾身不敢久留。只盼將軍……珍重萬千。”
劉忠心頭沉重，拱手告退。殿門關閉，隔絕了那滿室旖旎與哀愁。
翌日清晨，劉忠辭別太後趙薇及句扶、陳祗等留守諸臣，帶著軍師諸葛果、參軍杜預、司馬菊以及奉太後懿旨隨行的姜維之女姜霞，並數十親衛，輕騎簡從，離了上庸，取道房陵，欲往襄陽與主力會合。
諸葛果一路策馬行于劉忠身側，神色平靜，然那聰慧的眸子深處，卻似有暗流涌動。昨夜趙薇召見劉忠，她豈能不知？今晨見劉忠眉宇間一絲難以察覺的倦怠與復雜，又見那姜霞看劉忠的眼神亦非尋常，聰慧如她，心中已然明了八九分。
她與劉忠早有婚約蜀漢賜婚），更是心意相通、並肩作戰的知己，此刻心中不免泛起一絲酸澀。然她深知劉忠肩負重任，絕非耽于兒女私情之時，更兼自己性情清冷豁達，故而面上絲毫不露，只將那份復雜心緒壓下，專注于沿途山川地勢，為劉忠謀劃未來戰局。
行至房陵地界，天色向晚。一行人尋得一處依山傍水的僻靜村落，欲借宿農家。村中百姓見是軍馬，初時惶恐，待見劉忠等人秋毫無犯，言語溫和，方才放下心來。村中一郝姓老翁，頗為熱情，騰出兩間相鄰的草屋供劉忠等人歇息。
杜預與司馬菊單獨相處，情意正濃，自入一屋，不多時便傳來細語輕笑，情意綿綿。
另一間稍大的草屋，則留給劉忠、諸葛果與負責護衛的姜霞。屋內陳設簡陋，僅一榻一幾。姜霞甚是機警，主動抱劍立于門側，對劉忠道︰“將軍與軍師連日奔波勞頓，請安心歇息。霞在外守護，若有風吹草動，即刻示警。”
她目光在劉忠與諸葛果身上一掃，帶著促狹的笑意，“軍師姐姐，將軍就交給你了，莫要辜負這……良辰美景。” 言罷，閃身出門，將門輕輕掩上。
屋內頓時只剩劉忠與諸葛果二人，氣氛微妙。燭火搖曳，映照著諸葛果清麗絕俗的面容。她默默為劉忠倒了一碗清水，遞了過去。
“果兒……”劉忠接過水碗，觸到諸葛果微涼的指尖，心中愧疚，欲言又止。
諸葛果抬起眼簾，眸光清澈如水，直視劉忠，唇角卻勾起一絲若有若無的笑意︰“將軍可是累了？昨夜……太後宮中琴音清越，想是擾了將軍清夢？” 她語帶雙關，既點明她知曉昨夜之事，又以“琴音”代指，含蓄而不失體面。
劉忠聞言，老臉一熱，手中水碗險些傾覆，苦笑道︰“果兒慧眼如炬，洞察秋毫。昨夜……情勢復雜，忠……一時……”
“將軍不必解釋。”諸葛果輕輕打斷他，聲音平靜無波，“太後情深，亂世飄萍，覓得依靠亦是常情。將軍乃人中龍鳳，有女子傾心，更是尋常。果兒與將軍，既有陛下賜婚，更有並肩之情，此心……不移。”
她頓了頓，目光變得柔和而堅定，“只是將軍身系天下興復之望，萬望以社稷為重，莫使英雄氣短，兒女情長。”
一番話，既表明心跡，又暗含規勸，更顯其胸襟氣度。劉忠心中感動更甚，握住諸葛果的手，鄭重道︰“果兒深明大義，忠此生何幸！待掃滅司馬，重整山河，忠必以八抬大轎，風風光光迎娶果兒，絕不負卿！”
諸葛果臉頰微紅，輕輕抽回手，低聲道︰“夜深了，將軍早些安歇。明日還需趕路。”她自行在榻邊鋪開簡易的行軍被褥，和衣側臥于外側，將里側留給劉忠。
劉忠望著她清冷的背影，心中情愫翻涌，卻也知此時此地，非是溫存之機。他吹熄燭火，和衣躺下，鼻息間縈繞著諸葛果身上淡淡的書墨清香，心緒漸漸平靜，沉沉睡去。
不知過了多久，一陣激烈的金鐵交鳴與呼喝怒罵之聲，驟然撕裂了鄉村的寧靜！
“將軍！軍師！有情況！”門外姜霞急促的呼喚同時響起。
劉忠與諸葛果瞬間驚醒，翻身而起，抄起兵刃沖出屋外。只見村口方向火光沖天，人聲鼎沸，兵刃撞擊聲、慘叫聲、怒罵聲混雜一片。
“何事驚慌？”劉忠沉聲問道。
姜霞指著火光處，快速稟報︰“似是晉兵！約莫數百人，正在攻打村東頭一處大宅院！為首將官旗號，隱約是個‘鄧’字！村民說，那是本村大戶郝凱的糧倉所在！”
“鄧？莫非是鄧艾之子鄧忠？”杜預與司馬菊也已聞聲而出，杜預皺眉分析，“鄧艾退守陰縣，其子出現在此強征糧草，看來晉軍糧秣果然吃緊！”
“郝凱？”劉忠心中一動，昨夜老翁似乎提過此名，“走！去看看！”他當機立斷，帶著眾人悄然潛行至村東一處高坡密林之中，居高臨下望去。
但見一座依山而建、牆高壕深的塢堡矗立眼前，堡牆皆以巨石壘砌，堅固異常。堡門緊閉，吊橋高懸。堡牆之上，人影綽綽，弓弩齊備，滾木 石堆積。堡前空地上，數百名衣甲鮮明的魏軍，正舉著火把盾牌，對著塢堡猛攻。為首一將，年輕彪悍，手持長刀，正是鄧艾之子鄧忠！他臉色鐵青，顯然久攻不下，心中焦躁。
“郝凱狗賊！速速開門獻糧！否則打破你這鳥塢堡，雞犬不留！”鄧忠在陣前厲聲怒喝，聲震四野。
回應他的是一支勢大力沉的狼牙箭！“嗖”的一聲，直取鄧忠面門！鄧忠大驚，急揮刀格擋，“鐺”的一聲巨響，火星四濺，箭矢雖被磕飛，鄧忠卻也被震得手臂發麻，坐下戰馬驚嘶後退數步。
“鄧忠小兒！”堡牆最高處，現出一名青年漢子。此人身形魁梧，面容粗獷，雙目炯炯有神，手持一張鐵胎硬弓，聲若洪鐘︰“吾乃郝凱！此間糧草，乃我郝家世代積蓄，用以保境安民，豈容爾等晉狗強奪？識相的速速退去，否則，休怪郝某弓箭無情！”
聲如霹靂，氣貫長虹，竟將數百晉軍的鼓噪聲都壓了下去。
鄧忠惱羞成怒︰“冥頑不靈！給我攻！先登堡牆者，賞百金！斬郝凱首級者，官升三級！”重賞之下，晉兵鼓噪再起，架起簡陋雲梯，頂著堡上射下的密集箭雨和投下的石塊，悍不畏死地向上攀爬。
“放滾木！”郝凱一聲令下。
數根合抱粗、布滿鐵釘的巨木從堡牆垛口轟然滾落！攀爬的晉兵慘叫著被砸落，筋斷骨折，雲梯也被砸得粉碎。更有晉兵被牆頭潑下的滾燙金汁糞水煮沸）淋中，皮開肉綻，哀嚎遍地，攻勢為之一滯。
“火攻！射火箭！”鄧忠見狀，改變策略。
晉軍弓箭手點燃箭矢，向堡內拋射。然而郝凱早有防備，堡內水缸處處，更有濕泥覆蓋屋頂，火箭落下，大多只冒起幾縷青煙便即熄滅，難以成勢。
“豎盾！撞門！”鄧忠咬牙切齒，調集重兵，以巨盾掩護，抬著臨時砍伐的巨木，猛烈撞擊塢堡那包著厚鐵皮的沉重木門。撞擊聲“咚咚”作響，如同悶雷，整個塢堡似乎都在顫抖。
堡牆之上，郝凱臨危不亂，指揮若定。“倒油！”一桶桶粘稠的火油順著撞門晉兵的頭頂傾瀉而下！“點火！”一支火把拋出，瞬間烈焰升騰！撞門的晉兵頓時陷入火海，慘嚎翻滾，攻勢再次瓦解。空氣中彌漫著皮肉焦糊的惡臭。
“好個郝凱！”高坡之上，劉忠看得分明，不禁擊節贊嘆，“深得其父郝昭）守城之精髓！區區鄉勇，竟將鄧忠數百精銳打得如此狼狽，真乃將才！”
諸葛果亦點頭︰“此塢堡選址精妙，依山而建，三面陡峭，僅一面可攻。堡牆堅固，防御器械齊備，指揮者更是沉著冷靜。鄧忠急切難下，久戰必損兵折將。”
杜預補充道︰“然郝凱糧草雖足，畢竟孤堡難支。鄧忠若不計傷亡，持續猛攻，或調來攻城器械，郝凱終有支撐不住之時。”
正說話間，堡牆之上傳來郝凱洪亮的笑聲︰“鄧忠！爾等晉狗，就這點本事？連我郝家莊的塢堡都打不下來，還敢妄稱雄兵？趁早滾回你爹身邊吃奶去吧！哈哈哈！”其麾下莊丁也齊聲鼓噪嘲笑，士氣高昂。
鄧忠氣得七竅生煙，暴跳如雷，卻又無可奈何。強攻損失慘重，火攻無效，撞門受阻。看著堡牆上郝凱那得意洋洋的臉，鄧忠恨不得生啖其肉！他環顧左右，見士卒面帶懼色，攻勢已然疲軟，心知今日恐難建功，心中憋悶至極。
劉忠將這一切看在眼里，心中已有計較。他轉頭看向杜預，眼中閃過一絲精光︰“元凱杜預字），你看鄧忠此刻，進退維谷，如困籠之獸。強攻徒損士卒，退兵則難以向其父鄧艾交代，更恐糧秣不濟之責。此正是……收服其心之良機！”
杜預何等聰明，瞬間領會劉忠之意︰“將軍是想……助鄧忠一臂之力，解其困境，施以恩義？”
“不錯！”劉忠嘴角微揚，“困獸之斗，當飼以退路。元凱，你素來機敏善辯，可敢持我信物，冒險入晉營，去見那鄧忠，獻上一條‘明路’？”
杜預略一沉吟，眼中燃起斗志︰“願為將軍效勞！定不負所托！”
劉忠自懷中取出一枚古樸玉佩，正是當年劉民身份象征之一，遞給杜預︰“以此為憑。你只需對鄧忠言……”劉忠附耳低語，授以機宜。
杜預仔細聆听，頻頻點頭，眼中異彩連連︰“妙計！將軍此計，攻心為上，既解郝凱之圍，又為日後收服鄧忠埋下伏筆，更可讓那司馬昭與鄧艾之間……心生嫌隙！元凱拜服！”他鄭重接過玉佩，對劉忠深深一揖。
此時，塢堡下的戰斗已陷入僵持。鄧忠怒火中燒卻又無計可施，正欲下令不惜代價再次強攻。忽見一騎自高坡密林中馳出，馬上之人青衣綸巾，文士打扮，高舉雙手示意無惡意，口中高呼︰“鄧將軍！刀下留情！杜預有破堡良策獻上！”
鄧忠勒住暴躁的戰馬，驚疑不定地看著那單騎而來的文士。火光映照下，杜預神色從容，氣度不凡。
劉忠立于高坡暗影之中，望著杜預策馬奔向那劍拔弩張的魏軍陣前，又抬頭望向堡牆上那仍在奮力指揮、渾然不知變數將臨的郝凱，以及遠處被戰火映紅的夜空，心中默念︰“司馬昭，鄧艾，郝凱……這盤棋，越來越有意思了。收服鄧忠，或就在今夜！” 他目光轉向身旁靜立如蘭的諸葛果，兩人相視一眼，默契于心。夜風拂過，帶來戰場硝煙與草木混合的氣息，一場新的智謀較量，已然拉開序幕。
上庸夜宴訴衷情，太後淚眼意難平。英雄亦有憐香意，奈何社稷重千鈞。房陵宿處風波起，鄧忠困獸攻塢壁。郝凱守御顯父風，強弓硬弩退魏兵。劉忠高坡觀戰局，慧眼識得破局機。杜預單騎入虎穴，一策暗藏收服計。英雄美人江山弈，智謀權變風雲激。
欲知後事如何，且听下回分解。