夜色闌珊，城市的燈光浮浮沉沉，如同一張鋪展的光織網，將歸家的行人一一安放。
邱白順著熟悉的街道往地鐵站走，耳邊是熙熙攘攘的交談聲、汽車的鳴笛，還有喇叭里傳出的某個小販喊著“最後一串，熱騰騰剛出爐”的叫賣。他把包帶往肩膀上提了提，低著頭往前走，試圖讓自己不顯得那麼緊張。
可是那風——
盡管氣溫並不低，夜里仍然帶著一股子透骨的涼意，像極了展覽結束前那場突如其來的“演出”帶來的陰影。
那一幕他至今記得清楚。原本安穩的燈光突然變調，逼真的黑影沖破展館虛擬邊界，幾乎撲面而至。那分明不是什麼舞美設計，那是……像那天差點攔住自己的“怪物”。
他第一反應就是找林恩，可對方卻神情淡定地搪塞過去，說那是他臨時加的節目。
騙誰呢？
他知道林恩不是普通人。早就知道了。從對方出現的那一天起，他就隱約覺得，他的“先生”，身上有一股不屬于這個世界的氣息。
但這一次，他試圖探問了。他說︰
“那個……演出，你事先也沒說，是不是哪位客座教授安排的？”
林恩笑了笑，語調輕得幾乎讓人誤以為他真的是不在意︰“是我自己加的，我想給大家留點印象深刻的結尾。”
那一瞬，邱白看著他的眼楮，像是穿過了對方那副風輕雲淡的外殼，看見里面被壓抑、被隱藏的某種真實。
他沒再追問。因為——他有點害怕那個真實。
但同樣的，也正因如此，他的擔心也在蔓延。
此刻的他，走在燈火斑駁的人群中，卻感到四周的溫度比現實低了幾度，背後總有一股莫名的寒意貼著。他本能地加快了腳步，直到看見熟悉的巷口，才終于慢下來。
他把手伸進外套口袋里，摸到了那枚懷表。
那是林恩送給他的——暗金色的，極其古老的懷表，指針沒有時間數字，像是專屬于某種特殊意義的儀式之物。林恩說那能讓他安心。
他輕輕握住它，貼在胸口。
心髒一跳，竟像是被什麼東西刺痛了一下。
他想起林恩蒼白的臉、脫力卻努力站穩的背影，還有他在展館里那一瞬的眼神。
不是音樂家那樣的靈感光輝，而是某種——瀕臨極限、仍然不願被人察覺的意志。
“林恩，你到底……經歷了什麼？”
他低頭，鼻尖蹭到那冰涼的金屬外殼。懷表傳來一絲微不可察的顫動，他不知道是不是自己的錯覺。
可他沒看見，在他頭頂的夜空中，一道幾乎無法察覺的裂痕曾微微閃現。下一刻，又如被什麼無形的力量封印般，悄然合攏。
那正是埃爾的力量。
身披深灰斗篷、眼瞳如琥珀般的男子，站在邱白身後不遠處的建築陰影中。他手中浮著一本展開的古書，光芒緩緩流轉。
“混亂的造物正在靠近他。”他喃喃低語。
但語氣中，卻也少見地透出一絲柔和︰“……不過，有我在，他不會出事。”
埃爾跟隨著他，一路走過回家的燈火，仿若幽靈一般隱于無聲夜色之中。他是神明，也是林恩所能信任的守護者。
而邱白握著懷表的那只手，卻下意識攥緊了些。
他不知道未來會發生什麼，也不知道林恩在瞞著他什麼。
但有一點他確定。
——他不想再什麼都不知道了。
——————
夜色濃稠如墨，京城的燈火遠遠沉在天邊。風掠過空無一人的街道，一道踉蹌的身影從昏暗巷口跌出，襯衫被撕裂，肩頭隱隱透著焦痕。林恩扶著小巷的石牆，額角冷汗密布，指尖在牆磚上留下一道道深不可見的抓痕。
他的意識如遭雷擊，思緒像碎裂的玻璃四散飛濺。
他被知蝕者伏擊了。
那東西沒有形體，潛伏在時空的裂縫中，以思維為食，一旦靠近便像尖錐一般刺入精神深處。對他這種級別的管理者來說，那不過是一道無法擊穿防御的蟻咬，但偏偏知蝕者不靠物理攻擊，而是選擇在他最虛弱的時候，撬動大腦的邏輯結構——讓時間的管理者自身陷入記憶的混沌與悖論中。
林恩撐著牆沿，一步步朝小區大門走去。
玄關處，他差點摔倒，是雪球撲過來叫了一聲才將他最後一點意識拉回現實。貓咪喉間低鳴著，繞著他轉圈。林恩彎腰將它抱起，動作極慢，像是手臂都不屬于自己。
他將自己扔進沙發里，忍著痛抬手在太陽穴處按了幾秒，未能緩解哪怕一點頭痛。劇痛如毒蛇盤繞在他腦中，每一次脈搏跳動都像錘子敲擊靈魂。
時間的流動失序了。
他閉上眼，強行屏蔽一切感官，從精神深處調出自己留下的“時間”——那是所有管理者才能掌握的技能，用以在思維被污染時，重建認知路徑。
——冷靜，林恩，對方不懂你真正的弱點。
他在腦海中構建出一個由齒輪、線軸與羅盤構成的龐大陣列。金屬器件滴答運轉，每一枚都代表著時間的某一段順序，而他的目標，就是重塑它們之間的因果關系。
低聲的咒令自他唇間吐出，伴隨著無形的波動朝四周散去。房間中的時鐘全數停滯，連貓的動作都像被凍結。林恩仰頭靠進沙發，血管在太陽穴鼓脹。
短暫的一秒，林恩看見了自己記憶中不應存在的畫面︰
——白晝刺眼，邱白跪在某處廢墟中哭泣，他自己渾身是血倒在旁邊……
——伯克利冷眼凝視著什麼，像是在訣別。
“……假的，都是假的。”他低聲咬牙。
知蝕者不僅刺入記憶，還試圖用偽像擾亂他對于未來的預測與自我認知。一旦他相信這些幻覺，它就能侵入得更深，或許連“時間”本身都會開始混亂。
林恩猛然睜眼，眼神如鋒利的刀刃。他強行切斷與知蝕者殘留的精神鏈接，用精神體內最後一縷未被侵蝕的“始原時間”之力將其驅逐。
那一刻，時間流回現實。
貓叫了一聲，房間的鐘表又開始滴答作響。
林恩喘著氣，喉間一片苦澀，像是被抽干了意識。他站起身，卻沒站穩，一下子扶住了書架。
“該死……得快點恢復。不然混亂那些東西——”
他眼底一閃，腦中回蕩起邱白在房間里輕輕叫他“林恩”的聲音。
他突然笑了一下，卻笑得苦澀。
“……不能讓他知道。”
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