半個月後，壽州北關。
一輛樸素的馬車在數百名禁軍護衛下，緩緩駛入大夏軍營。車簾掀開，走下來的卻是一位身著尋常錦袍，大腹便便的老者。
正是大夏老楚王。
“王爺！”林笑與燕鴻鵠、趙泓早已在營門處等候，見狀連忙上前行禮。
老楚王擺了擺手，目光在林笑那一頭刺眼的白發上停頓了一瞬，隨即落在燕鴻鵠身上，“鴻鵠，這次你小子，倒是給陛下送了份大禮。”
燕鴻鵠嘿嘿一笑，摸了摸鼻子︰“湊巧，都是湊巧。”
“哼，哪有那麼多湊巧？有些功勞是你的便是你的，無需過度謙虛！”老楚王掃了他一眼，卻也沒多說，徑直走向中軍大帳。
他此來，便是全權負責與北周的談判。隆武帝的旨意很明確︰既要撈足好處，也要盡快將耶律宏明這個燙手山芋脫手。畢竟，一個動蕩的北周才是好的北周，他相信，把耶律宏明放回去獲得的收益，比處死他更高。
次日，阿史那明珠單騎前來。
沒有了戰場上的劍拔弩張，這位北周統帥換上了一身素色長袍，臉上帶著難以掩飾的疲憊。
老楚王高坐主位，林笑與燕鴻鵠一左一右陪坐，趙泓則站在老楚王身後，充當一個旁觀者。
阿史那明珠深吸一口氣，對著老楚王行了一禮︰“楚王殿下。”
“明珠將軍，請坐。”老楚王語氣平淡，指了指下首的座位。
待阿史那明珠落座，老楚王也不拐彎抹角，開門見山︰“想必將軍此來，已知我朝的誠意。只要條件談妥，貴國皇帝陛下，自然可以安然返回黃龍府。”
阿史那明珠眼角抽搐了一下。這話說得，好像他們北周佔了多大便宜似的。
“楚王殿下，明人不說暗話。”阿史那明珠沉聲道，“貴國想要什麼，不妨直言。”
老楚王端起茶杯，輕輕呷了一口，慢悠悠道︰“不多。其一，黃金百萬兩，白銀五百萬兩，各類皮毛、藥材、牛羊馬匹，折銀三百萬兩。其二嘛……”
他頓了頓，放下茶杯，目光陡然銳利起來︰“燕雲十六州，盡數歸還我大夏。從此，以長城為界，兩國再不起刀兵。”
“什麼？！”阿史那明珠猛地站起身，座椅都被他帶得向後滑出半尺，“楚王殿下，你這是獅子大開口！錢糧之事，尚可商議，但這燕雲十六州，乃我大周故土，斷無割讓之理！”
燕雲十六州，那是懸在大夏頭頂的一把刀，也是大夏歷代君王心中的痛。這十六州是夏周兩國天然的屏障，一旦歸夏，北周將徹底處于被動。
“故土？”燕鴻鵠在一旁冷笑出聲，“明珠將軍這話可就有趣了。這燕雲十六州，百年前是誰的故土，將軍不會忘了吧？如今不過是物歸原主罷了。”
“你！”阿史那明珠氣得臉色漲紅。
林笑始終一言不發，這種唇槍舌劍的交鋒，老楚王和燕鴻鵠比他在行。
老楚王抬手虛按，示意燕鴻鵠稍安勿躁，隨後看向阿史那明珠︰“明珠將軍，本王並非與你商議，只是告知你我朝的條件。你們的皇帝陛下，如今可還在我軍營中。”
阿史那明珠只覺得一股血氣直沖腦門。他堂堂黑狼騎主帥，何時受過這等窩囊氣？可偏偏，對方捏著他最大的軟肋。
他強壓下怒火，坐回原位，艱難道︰“楚王殿下，燕雲十六州事關重大，非我一人可以決斷。此事，我需快馬回報朝中，由我國主與諸位大臣商議。”
“可以。”老楚王點頭，“本王給你們七日時間。七日之後，若無答復，本王就只能帶著貴國皇帝，先行返回汴梁了。到時候，是在午門外擺酒慶賀，還是在太廟里給列祖列宗磕頭，可就由不得他了。”
這話一出，阿史那明珠的臉徹底黑了下去。把他們皇帝帶回大夏京城游街示眾？那北周的臉面，可就真被踩進泥里了。
“除了燕雲十六州，”阿史那明珠咬著牙，試圖做最後的爭取，“其他條件，我北周可以盡量滿足。楚王殿下，冤家宜解不宜結，凡事留一線……”
“明珠將軍。”林笑突然開口，“你覺得，如今的局勢，你周國還有討價還價的余地嗎？”
他伸手指了指帳外被五花大綁，關在囚車里的耶律宏明，“那是你們的皇帝，是你們求著我們放他。這一點，將軍可要弄清楚。”
阿史那明珠順著他指的方向望去，看著一臉頹喪的耶律宏明。他閉上眼楮，再睜開時，已然認命。
“好，就七日。”他從牙縫里擠出四個字，起身便要離開。
“等等。”老楚王又叫住了他。
阿史那明珠猛地回頭。
老楚王微微一笑，那笑容在阿史那明珠看來，卻十分可惡︰“為了表示我朝的誠意，也為了貴國皇帝陛下在我營中能過得舒坦些。這七日內，每日的膳食、衣物、以及……嗯，夜壺，就勞煩明珠將軍派人送來了。”
“噗——”
一直安靜站在老楚王身後的趙泓，一個沒忍住，差點笑出聲來，連忙低下頭，肩膀卻在不受控制地抖動。
阿史那明珠的拳頭捏得咯咯作響，他死死盯著老楚王，最終從喉嚨里發出一聲低沉的咆哮，轉身大步流星地離開了中軍大帳。
待他走後，趙泓終于忍不住，笑彎了腰︰“您……您這也太損了！”
老楚王瞪了他一眼︰“皇家威嚴，豈容如此兒戲，咱們這不是不了解他北周規矩嘛！”話雖如此，他自己嘴角也忍不住微微上揚。
燕鴻鵠也是一臉佩服︰“王爺，高！實在是高！這下，那阿史那明珠回去，怕是連覺都睡不好了。”
林笑看著這二人，也是莞爾。戰爭不過是政治的延續。而現在，真正的較量，才剛剛開始。燕雲十六州，數代夏國皇帝心中的痛，老楚王絕對會據理力爭，而北周，也絕不會輕易松口，接下來，必然是一場漫長的拉鋸。
但他有預感，這一次，大夏贏定了。
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