宮道積雪未消，沈畫踩著三寸厚的白毯隨謝承硯入宮。 她懷中藏著《神農醫典》殘頁，袖口青銅令牌與謝承硯腰間的同頻震顫。透過金絲炭燒得暖融融的軟轎簾，可見宮娥們匆匆而過，裙裾掃落廊下冰稜。
"太皇太後脈象如何？"沈畫壓低聲音。
謝承硯掀開狐裘斗篷，露出蒼白的下頜線︰"六脈俱沉，指甲泛青，與我當年中毒癥狀相似。"他突然劇烈咳嗽，暗紅血跡濺在玄色袖口，"但這次......更陰寒。"
沈畫皺眉，發現他眼尾泛起不正常的淡紫。 這是寒毒攻心的征兆，與《醫典》中記載的"三陰寒毒"吻合。她悄悄將一縷藥靈之氣渡入他體內，令牌突然發燙，映出轎簾外閃過的太醫院院判身影。
慈寧宮正殿燭火搖曳，十二盞鎏金鶴形燈將老婦人的臉映得忽明忽暗。 太皇太後蜷縮在九鸞帳中，喉間發出微弱的喘息。沈畫剛踏進門，便聞到一股甜膩的尸腐味——這是砷中毒的典型特征。
"胡鬧！"太醫院院判陳弘德攔在榻前，"太皇太後龍體豈是江湖郎中能踫的？"
謝承硯按刀冷笑︰"陳大人若治不好，就該讓能治的人試試。"他示意沈畫上前，"本世子擔保她的醫術。"
沈畫解開藥囊，十二根銀針在掌心排成北斗狀。 她先用現代觸診法檢查太皇太後的腹部，發現肝區異常腫大。指尖劃過老人後頸，摸到三個米粒大小的凸起——這是慢性中毒的結節。
"啟稟陛下，"沈畫轉身行禮，"太皇太後中的是"三陰寒毒"，需用"溫陽九針"配合千年雪參。"
永昌帝皺眉︰"太醫院說這是 癥......"
" 癥會指甲青黑？"沈畫打斷他，"陳大人可敢讓我取血樣驗證？"她取出特制的玻璃管，在眾目睽睽下刺入太皇太後指尖。
血液在試管中呈現詭異的藍紫色。 陳弘德臉色大變，踉蹌後退撞翻藥碗。沈畫趁熱打鐵︰"此毒需每日卯時用銀針逼毒，否則......"
"準奏。"永昌帝沉聲道，"若治不好，你陪葬便是。"
沈畫松了口氣，轉頭卻發現謝承硯盯著她的銀針出神。 那些銀針在燭火下泛著淡金色，與他腰間令牌上的紋路如出一轍。
子夜時分，沈畫再次進入藥靈界。 她在《神農醫典》中找到"三陰寒毒"的解法，需要用雪參、附子、肉桂三味藥材煉制"回陽丹"。當她準備采摘千年雪參時，藥田突然震動，浮現出永昌二十三年的影像︰
年輕的謝承硯跪在藥神殿前，渾身是血。 殿內傳出蒼老的聲音︰"寒毒入體，唯有神農鼎碎片可解......"
畫面突然破碎，沈畫手腕的紫甦印記變成了深紫色。神農翁的聲音響起︰"當年藥神殿為封印瘟神，將神農鼎分成九塊。你與謝承硯各持其一......"
"砰——" 現實世界傳來瓷器碎裂聲。沈畫睜眼，發現謝承硯倒在地上，指尖抓著半塊染血的令牌。
"你......看到了什麼？"謝承硯艱難開口。
沈畫將他扶到榻上，如實相告。 謝承硯沉默片刻，從衣襟內取出另一塊令牌︰"這是我在戰場撿的。三年前邊疆瘟疫，它救過我三次。"
兩塊令牌拼接的瞬間，永昌二十三年的字樣再次浮現。 沈畫突然意識到，這或許是時空鑰匙，能回到瘟疫爆發的源頭。
"明日壽宴，"謝承硯突然劇烈咳嗽，"小心陳弘德......他袖口有曼陀羅花粉。"
沈畫心中一驚，想起太皇太後中毒癥狀與曼陀羅花粉的關聯。她連夜調配解毒劑，又用紫甦葉制成護心香囊。當晨光染白宮牆時，她已經做好了最壞的打算。
壽宴設在太極殿，七十二盞羊角燈將殿內照得如同白晝。 沈畫隨謝承硯入席時，注意到陳弘德正與張公子低語，兩人袖口都繡著牡丹紋。
酒過三巡，樂聲驟變。 張公子突然抽出軟劍，直奔龍椅而去。沈畫甩出銀針射向他的曲池穴，卻見他反手甩出毒鏢，目標竟是謝承硯！
"小心！"沈畫撲過去推開謝承硯，自己肩頭卻中了鏢。 她感到一陣眩暈，卻見謝承硯眼中泛起紫光，揮刀將張公子劈成兩段。
殿內大亂，沈畫在昏迷前看見陳弘德打開了一個檀木盒。 盒中升起綠色煙霧，所過之處，宮娥太監紛紛倒地，皮膚迅速潰爛。
"瘟神現世......"沈畫喃喃自語，陷入黑暗前，她將最後一塊解毒劑塞進了謝承硯口中。
第4章完
懸念鉤子︰
1. 瘟神現世與永昌瘟疫的時空閉環
2. 陳弘德與張公子的真實身份
3. 謝承硯體內寒毒與令牌的融
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