自京師西直門而出，往西北方向而行約莫三千余里，便是隸屬于陝西布政司管轄的"臨洮府"，並節制西北重鎮——蘭州。
蘭州坐落于西北核心，自秦朝開始便是"聯絡四域、襟帶萬里"的交通樞紐和軍事要塞"，扼守"河西走廊"的門戶，地勢上南高北低，享有"黃河明珠"的美譽。
洪武二十五年，太祖朱元璋封其十四子朱漗為肅王，藩國初定為陝西平涼府，後于洪武二十八年改駐甘州，乃是赫赫有名的"塞王"之一。
因為手中握有的權柄過甚，朱漗于建文元年主動請求"內遷"，並最終將封地定在了蘭州，自此肅王一脈便在這座西北重鎮繁衍生息。
不過因為蘭州府的地理位置過于重要，直接節制塞外蒙古諸部，並且肅王朱漗本人在眾多蒙古部落的心目中威望甚重，導致其備受成祖朱棣的猜忌，俸祿待遇為諸王中排列末席。
盡管肅王府早在宣德六年，將手中節制的"甘州右護衛"軍權交還中樞，手中僅剩下一支衛所用以維系王府安危，但依舊受到朝廷的猜忌。
瓦剌留學生朱祁鎮即位之後，便曾多次以"備邊"的由頭，征調肅王衛官兵趕赴榆林鎮和寧夏鎮服役，以間接削弱肅王手中的軍權。
不過即便如此，坐落于帝國邊疆的肅王仍未受到朝廷的信任，俸祿僅有可憐的"五百石"，與秦王，晉王，楚王等宗室的萬石俸祿相差了整整二十倍。
終有明一朝，肅王府的處境也是最為寒酸落寞的。
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已是之時，偌大的蘭州府城一片漆黑，唯有位于府城西北處的"肅王府"仍亮有點點燈火，勉強驅散了寂靜的黑夜，擁有一絲光亮。
這肅王府以南京故宮為藍本，在前元蘭州州署衙門的基礎上予以擴建，佔地超過三百畝，同樣以三大殿為中心，承載著蘭州的最高權力中樞。
借著頭頂的月色一路而行，越過承運門之後，便是歷任肅王寢宮所在的"存心殿"，此刻忽明忽暗的宮燈下，隱約能夠瞧見一名面容有些消瘦的青年，赤裸著雙腳，坐在上首的王位上。
或許是門窗未曾閉合，亦或者年久失修，夜間凜冽的北風竟不時吹進肅王寢宮，寒意逼人。
"李伴伴，"半晌，青年有些沉重的聲音于宮殿中響起，微弱的語氣中滿是落寞的自嘲"王府的承運庫中可還有能夠變賣的物件.."
"這眼瞅著就要到年關了。"
聞言，一名在殿中默立多時的老太監便是微微躬身，操著沙啞的喉嚨澀聲道"還請王爺放心，奴婢已是安排妥當了.."
"在等個十來天的功夫，王爺您的俸祿，也就該送到了.."
嘶。
此等對話若是被外人知曉，定然會瞬間引起軒然大波，堂堂宗室藩王，居然淪落至要靠著變賣府中物件過年的境遇？
這處境，怕是比之尋常的士紳富商還要不堪吧。
自初代肅王朱漗就藩以來，這肅王府便不受大明天子的待見，俸祿待遇一直是諸王中最差的。
永樂元年，成祖朱棣在通過"靖難之役"登上皇位之後，為了避免留下口舌，也為了收攏諸王手中的軍權，對分布在大明各地的宗室藩王們肆意封賞，唯獨漏過了在西北邊塞，手握重兵的肅王朱漗。
不僅如此，因為蘭州位于帝國西北邊陲，糧餉轉運很是麻煩，肅王府的俸祿也由成祖朱棣規定的"一千石"，轉而變更為宣德年間的"五百石"。
直至嘉靖皇帝即位，方才實在看不過去，將肅王府的俸祿恢復為"一千石"。
也正是由于"囊中羞澀"，肅王一脈自朱漗開始，便子嗣單薄，歷史上曾先後三次發生"絕嗣"的情況，險些國除。
嘖。
失魂落魄的吧唧了一下嘴之後，坐在王位上的青年喃喃自語，眼神空洞"外人都說天子性情冷血，對待我們這些宗室刻薄寡恩，但本王卻覺得他還算不錯.."
"起碼沒有拖延，順利的讓本王襲爵了.."
他叫朱識 ，乃是上任肅王朱紳堯的嫡長子，于萬歷四十二年封為世子，並在天啟元年襲爵，成為大明的第十二任肅王。
"王爺所言甚是。"聞言，被稱之為"李伴伴"的老太監便是滿臉認同的點了點頭，心中也不由得感慨起來。
一般來說，朝廷為了節省開支，在前任宗室藩王病故之後，通常不會第一時間允準"世子"即位，而是以各種各樣的由頭，拖上幾年之後，方才允其襲爵。
但興許是眼前的朱識 與當今天子年紀相仿，僅差一歲的緣故，那位在市井間被詬病為"冷血"的年輕天子卻是沒有做半點耽擱，十分痛快的讓朱識 襲爵，並領到了俸祿。
若非如此，他們肅王府恐怕真的要靠著變賣府中物件度日了。
"馬場那邊，可都點驗完了？"
"這眼瞅著就到年關了，切莫讓手底的人偷奸耍滑.."
悵然許久，存心殿內的沉默再度被打破，年僅十八歲的肅王朱識 轉而朝著自幼看管自己長大的心腹伴當詢問道。
他們肅王府之所以自國朝初年開始，便被歷任大明天子所忌憚，除了蘭州這特殊的地理位置，以及戰力剽悍的"肅王衛"之外，更重要的原因便是肅王府節制的諸多馬場。
不同于由大明戶部和御馬監提督的馬場，這些分布在黃河上游，天然水草豐足的馬場乃是他們肅王府為數不多的"私產"，而且戰馬的質量遠遠優于朝廷那些參差不齊的劣質馬。
正統年間，在"土木堡之變"過後，景泰皇帝下令天下宗室"勤王"，諸王皆是以錢貨搪塞，唯有彼時的肅王朱贍焰當即上供三千匹戰馬，兵在"肅王衛"抽調五百精銳，趕赴京師。
只可惜因為各種各樣的原因，他們肅王府與朝廷之間的關系一直有些緊張，這些生長于天地間，品種不斷被改良的戰馬也未能應用于邊軍，只能廉價的作為"牲畜"，用作和民間商人貿易之用。
"殿下放心。"
"奴婢已是安排妥當。"
"另外，奴婢已然按照您的意思，將奏本送至京師.."片刻之後，老太監如鬼魅般的聲音于宮殿中幽幽響起，神情頗為恍惚。
如今遼東戰事吃緊，朝廷正是需要戰馬的時候，只希望紫禁城中的那位年輕天子，能夠放棄過往百余年時間里，朝廷對他們肅王府的偏見。
他們肅王府，實在是太窮了。
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