同一日，遠在千里之外的淮安府城，天空中已是飄起了點點細雨，淋濕了街道上來往不斷的行商走卒。
落座于漕運總督府的耳房中，身著青色官袍的崔呈秀無心理會桌案上的香茗，不自覺的開始踱步。
或許是等待時間過長，其心中之前的得意和淡然早已消耗殆盡，取而代之的則是難以用語言形容的緊張，順著窗柩吹進來的徐徐微風更是令他感受到了一絲涼意。
盡管早在十年前便曾進士及第，但他在禮部和督查院觀政多年，始終不得重用，直至萬歷四十六年奉命前往德王府主持喪議，才算出了一把風頭。
借著這份"政績"，他終于在萬歷末年得以"外放出京"，擔任夢寐以求的淮安巡按一職。
因為戲文的緣故，這淮安一職在民間百姓口中通常被稱為"八府巡按"，听上去威風八面，乃是正兒八經的封疆大吏。
但實際上，所謂的巡按不過是由督查院外派地方監政的"御史"，品秩也不過正七品而已，遠遠談不上封疆大吏。
不過也因為肩負"監督"的責任，歷代的巡按御史都在地方上擁有超然的地位，算是典型的位卑權重。
而他崔呈秀，也仗著這淮安巡按的身份，在這淮安府城結結實實體會到了一把高高在上的感覺。
只可惜還未等他在這淮安府站穩腳跟，一口大鍋便從天而降。
山東白蓮賊人徐鴻儒擁兵造反並率軍攻克夏集之後，導致貫穿大明南北直隸的漕運隨之中斷。
在漕運總督空懸的情況下，他崔呈秀作為淮安巡按，首當其沖受到了朝廷的問責。
此等情況之下，在城中管糧同知的提醒下，他將漕運斷絕的罪魁禍首定性為在運河沿岸神出鬼沒的"水耗子"，算是洗清了自己的責任。
本以為此事就此揭過，自己也能繼續在淮安巡按的位置上發光發熱，但他怎麼都沒有料到，不過兩三個月的功夫，朝廷便重新委任了空懸多年的漕運總督。
而且這新任的漕運總督，還是曾在南京戶部任職多年的李養正，見慣了那些欺上瞞下的手段。
這不，李養正自從到任之後，便著手巡視倉儲，核查總督府歷年堆積的公文政務。
直至今日，才有空召見自己這位淮安巡按。
吱呀。
正當崔呈秀心亂如麻的時候，緊閉多時的房門突然被緩緩推開，從外邁進了一名瞧上去頗為慌張的文官。
"王大人？"
瞧著眼前相熟的袍澤，崔呈秀心中不由得咯 一聲，顫抖的聲音中也是夾雜了一抹緊張。
來人姓王，乃是隸屬于總督府直接統轄的"管糧同知"，平日里負責漕糧輸運，也是典型的位卑權重。
更重要的是，自己近些年暗中收受的賄賂，大多都是通過眼前這管糧同知的路子。
"哎呦，崔大人.."
聞听耳畔旁的呼喝聲，心中惴惴不安的管糧同知王希先是一愣，隨即便滿臉興奮的應聲道。
"王大人，可有些內幕消息？"
不安和緊張等多種情緒交織之下，崔呈秀也顧不得自身"巡按御史"的身份，一臉熱切的朝著眼前的"管糧同知"低語道。
這王希雖是官職不顯，遠遠無法與他這位仕途一片光明的巡按御史相比，但其家族世代在運河為官，算是正兒八經的"地頭蛇"，听說家中還有人在漕軍擔任要職，影響力不容小覷。
最起碼，沒有眼前王希的"指點"，他收受的賄賂，起碼要少一半。
"哎呦，崔大人，出事啦。"
或許是知曉二人乃是一根繩上的螞蚱，或許是寄希望于眼前的崔呈秀能夠發動在官場的力量，年過五旬的王希稍作猶豫之後，便頗為急切的低語道。
"出事了？"聞言，崔呈秀心中便是咯 一聲，一種不祥的預感隨即在心中醞釀，豆大的汗珠不知不覺間便順著額頭滑落。
難道是他收受賄賂的事情敗落了？
亦或者朝廷仍對昔日漕運中斷之事耿耿于懷，打算徹查到底？
"崔大人怕是還不知曉，新任的兩淮鹽運使昨日便到淮安了。"
"這位一來，我等日後怕是再難有安生的時候了。"
言罷，家族世代在運河上任職的管糧同知王希便有些落寞的輕嘆了口氣，低沉的話語中滿是忌憚。
"兩淮鹽運使？袁世振？"
崔呈秀近些天雖是惴惴不安，但對于官場上的動向卻極其關注，對于官復原職的兩淮鹽運使袁世振也有所耳聞。
不過這位不是奉命來整飭兩淮鹽政的嗎，怎麼又與漕運扯上了關系？
"可不是嘛。"
"這位鹽運使可是來勢洶洶吶，連夜向總督府遞了折子，要求核查近些年無故在運河中失事的漕船。"
迎著崔呈秀狐疑的眼神，王希滿臉絕望的點了點頭，怯懦的聲音幾乎微不可聞。
"漕船？"
"好端端的，他不去與那些手眼通天的鹽商們斗法，怎麼想起來管咱們運河上的事了？"
聞言，崔呈秀便是下意識的低喃道，語氣中滿是不解，但當其雙眸瞧見王希那欲言又止的表情之後，心中方才咯 一聲，隨即恍然大悟。
這淮安府不僅是漕運的起點，更是兩淮鹽場的運轉中心，那些自鹽場中生產出來的食鹽，便會乘船沿著運河源源不斷運往大明各地。
只是听王希的言外之意，似乎運載食鹽的漕船，近些年也曾意外"失事"？
像是猜到了崔呈秀的心中所想，管糧同知王希有些遲疑的點了點頭，澀聲道"近些年，每逢朝廷查的緊的時候，那些鹽商們便會尋些由頭，搪塞朝廷的檢查。"
"其中運船失事，便是最常見的手段.."
嘶。
盡管早就知曉運河上的官員以及那些鹽商們膽大包天，但崔呈秀此刻仍是不免倒吸了一口涼氣，滿臉驚恐的低吼道"爾等瘋了？！"
"這樣拙劣的由頭，也能想得出來？"
他本以為，運河上的官員們至多就像他一樣，對于漕船"公器私用"的情況視而不見，或者酌情收取些賦稅罷了。
但他萬萬沒有料到，這些人竟敢如此"瞞天過海"？
"崔大人.."一聲苦笑過後，管糧同知王希便硬著頭皮，想要說些什麼，卻不曾房門再度被人推開，一道冰冷的聲音也隨之響起。
"崔大人，總督大人有請。"
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