南京城。
入夜之後的秦淮河畔燈紅酒綠，無數花船畫舫在波光粼粼的水面上航行，耳畔旁盡是你儂我儂的江南細語。
身處其中，腰纏萬貫的富紳豪商隨處可見，甚至不乏在下值之後，特意換上一身便裝的有司官員，推杯換盞好不熱鬧。
而今夜的魏國公徐宏基也一改往日的"深居簡出"，在秦淮河畔諸多富紳豪商近乎于癲狂的恭維聲中，登上了水面上最為奢華的花船畫舫，逆著撲面而來的徐徐微風，居高臨下的眺望著四周的點點燈火。
...
...
"公爺，爵爺們都到了.."
畫舫頂層的甲板之上，身著樸素的大管家魏和躡手躡腳的行至近前，滿臉敬畏的朝著不遠處微微失神的徐宏基低語道。
因為南京城中人多眼雜，且還有"死而不僵"的錦衣衛從旁虎視眈眈，故此城中有頭有臉的人物們但凡商議要事，大多選擇在秦淮河畔的花船畫舫上。
如此既能防止走漏風聲，還能順勢"增進感情"，實在是一舉兩得。
"唔，那便去瞧瞧吧。"
"多事之秋吶.."
聞听身後響起的腳步聲，思緒微微有些恍惚的徐宏基緩緩回過了神，並朝著身後的階梯而去，顯得心事忡忡。
而這一幕，也讓大管家魏和面露不解之色，心中嘀咕不已。
難道自家公爺今日突然于花船畫舫設宴，宴請城中的其余勛貴們還是為了前些時日，白蓮賊首徐鴻儒起兵叛亂的那件事？
可該解決的"問題"不都是妥善解決了嗎？
南京大營這邊，一切罪責都被推到了"監守自盜"的參將身上，淮安府那邊，也將漕運斷絕的原因推到了"水耗子"的身上，應當足以令朝廷滿意才是，何至于如此大驚小怪？
懷著各種各樣的疑問，魏和緊緊跟在魏國公徐宏基的身後，邁入了位于畫舫三層，最為奢華的廳堂中。
此時燈火通明的廳堂中已是高朋滿座，入目盡是英氣逼人的勛貴爵爺，一道道珍饈美味被擺放至眾人面前的案牘上。
"見過國公.."
"世伯.."
"魏國公.."
隨著徐宏基的身影出現在廳堂中，各式各樣的呼喝聲也隨之次第響起，一位位家世顯赫的勛貴爵爺們紛紛拱手行禮，以示尊敬。
見狀，徐宏基也一改之前愁容滿面的模樣，趕忙拱手還禮，並依次寒暄了幾句之後，方才當仁不讓的坐于上首。
"爾等先行退下。"
環顧四周，瞧著默默立于角落處的家丁婢女們，魏國公徐宏基便以不容拒絕的口吻命令道。
此話一出，畫舫上訓練有素的下人們紛紛告退，反倒是跟隨各位勛貴至此的親信們面露猶豫之色，不知作何進退。
南京勛貴傳承兩百余年，雖然絕大多數都是聲色犬馬的紈褲子弟，但也不乏心思縝密之人，一瞧上首的魏國公徐宏基面露不滿之色，心中便是咯 一聲，隨即氣急敗壞的訓斥道"爾等聾了不是？"
"沒有听見公爺的命令嗎？！"
"都給我退下！"
這突如其來的咆哮聲不僅瞬間便打破了廳堂中輕松愉悅的氣氛，也令滿臉淡然的勛貴們面面相覷，隨即不自覺坐直了身體，將腦海中的些許醉意強行壓下。
"諸位應該都知道了，戶部汪部堂辭官回鄉。"
"朝廷已是委任了新的漕運總督，不日便將趕至淮安府就職。"
待到有些嘈雜的廳堂恢復安靜之後，魏國公徐宏基便在眾多勛貴或憤怒或驚詫的眼神中緩緩說道。
國朝承平多年，在場的勛貴們早已不復其先祖的勇武，甚至忘記了"如履薄冰"是何等滋味。
而現在，他是時候要叫醒面前這些沉醉在溫柔鄉中不能自拔的勛貴們了。
"國公所言，我等自是有所耳聞。"
"但那新任的漕運總督李養正曾在南京戶部任職多年，且與李三才，鄒元標等人交情頗深，應當不至于影響到我等吧？"
短暫的沉默過後，一名身材魁梧的中年人緩緩起身，驚疑不定的望向上首的魏國公徐宏基，低沉的語氣中充滿著狐疑。
他叫湯國祚，先祖為東甌王湯和，此後家族爵位中斷百余年之久，直至隆慶年間方才被復爵，封為"靈璧侯"。
而他的祖父湯世隆曾在隆慶年間提督漕運，並擔任南京守備一職，使靈璧侯府成為南直隸近些年來，僅次于魏國公府的勛爵。
"諸位還要自欺欺人到何時？"
聞听靈璧侯湯國祚的言語，魏國公徐宏基倒也沒有動怒，但保養極好的面容上卻是充斥著溢于言表的失望之色，並且冷冰冰的低吼道"那李養正或許不會為難我等，但兩淮鹽運使袁世振呢？！"
"朝廷這一次，可是直接將其擢升為南京戶部侍郎。"
"朝廷已經盯上咱們了！"
嘶。
待到徐宏基將話說完，偌大的廳堂中頓時響起了一陣倒吸涼氣的聲音，對于這位前些年在兩淮"大刀闊斧"整飭鹽政的文官，他們可是早有耳聞，並且與其打了不少交道。
這位出身蘄州的文官在兩淮任職不過四年，但其開創的"綱運法"卻極大程度彌補了各地鹽商偽造鹽引，逃避稅額的亂象，繼而影響到了他們這些勛貴的利益。
作為在這南直隸傳承了兩百余年的勛貴，他們在各地鹽場所佔的份額，比之那些財大氣粗的鹽商們絲毫不差。
正因如此，這袁世振方才能夠在為朝廷提供了四百余萬兩的進項之後，依舊落得一個"貪腐受賄"的罪名，被迫辭官回鄉。
"公爺，應該不至于此吧？"
或許是真的不關心朝廷時政，或許是有足夠的把握，令那袁世振再一次"無功而退"，在場勛貴們的表情依舊輕松，甚至還有人微不可查的撇了撇嘴，心道這魏國公徐宏基莫不是因為上了年紀，變得瞻前顧後起來？
"不至于此？！"
像是听到了某個天大的笑話，一直強裝鎮定的徐宏基猛然于桌案後起身，在眼前諸多勛貴驚恐的眼神中低吼道"本公收到消息。"
"朝廷已是委任了新的濟寧知州，整飭行伍。"
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