天啟二年，二月初九。
任憑各種勢力在背地里暗流涌動，三年一屆的會試終是在無數讀書人翹首以盼的期待中，于京師貢院如期舉辦。
因為是天啟朝的第一次"科舉"，兼之在"會試"之後便要緊接著舉辦武科的緣故，上至大明天子朱由校和朝野間的袞袞諸公，下至市井間的尋常百姓，皆是對這場會試給予了萬分的重視。
天色才剛剛大亮，隨著沉悶的宮鐘聲悠悠響起，百十名手持兵丁的五城兵馬司差役便于街道盡頭出現，並在上官的指揮下，背朝身後擁有了兩百余年歷史的貢院，一副嚴陣以待的模樣。
除了這些與往日"狐假虎威"模樣大相徑庭的五城兵馬司差役外，貢院附近還布滿了身著飛魚服的錦衣衛，其腰間系著的繡春刀很是搶眼，舉手投足之間便是散發著一股無形的威勢。
但不知是不是時辰尚早的緣故，執掌錦衣衛多年的指揮使駱思恭卻沒有在貢院外露面，反倒是一名瞧上去不過三十余歲的緹騎在發號施令。
街道上有"懂行"的百姓早已認出，此人便是在過去一年不斷被天子擢升，執掌北鎮撫司的李若漣。
听說，這位便是錦衣衛未來的指揮使。
"諸考生，嚴禁徇私舞弊，違者送有司衙門問罪，剝削功名。"
抬頭瞧了瞧頭頂日益稀薄的晨霧，略微估算了一下時辰之後，錦衣衛北鎮撫使李若漣便輕咳一聲，滿臉嚴肅的朝著貢院前，早已按照順序排好隊伍的"舉人老爺們"呼喝道，眼神冷凝堅毅。
"諸位，切莫聰明反被聰明誤。"
前些時日，宮中的王公公專門派人捎來了口音，聲稱天子對于這場"會試"看的極重，要他務必打起十二分警惕，不能出現半點差錯。
此話一出，本是漸漸安靜下來的人群便隨之喧囂起來，就連躲在遠處看熱鬧的百姓們也是一片嘩然。
這"科舉"作為自隋唐以來，朝廷選拔"人才"的重要途徑，為了防止考生徇私舞弊，歷朝歷代早已衍生出了對應的"搜檢制度"，並在太祖朱元璋建國稱帝之後被徹底完善，形成定制。
按照慣例，每次考試開始之前，考生們都會經過嚴格的搜身，並在進入貢院之後，統一換上由朝廷準備的衣物，以防"夾帶"。
至于考生隨身攜帶的紙墨筆硯以及日常所需，也會經過嚴格的篩選，盡量杜絕考生作弊的可能。
不過盡管如此，每次"科舉"仍會出現心存僥幸的考生，其作弊的手段也是五花八門，層出不窮。
畢竟"做官"的誘惑力對于窮極一生都在讀書的士子而言，實在是太大了。
為了懲治這些徇私舞弊的考生，朝廷也是不斷加大懲治力度，並在嘉靖四十四年，一改之前不痛不癢的懲處，轉而規定凡是在科舉中舞弊的考生，一經發現，立即剝削此前擁有的功名，發配原籍為民。
靠著"釜底抽薪"的懲戒手段，朝廷本是有些猖獗的考場舞弊情況已是得到了極大的改善，但仍架不住有"鬼迷心竅"者想要鋌而走險。
按理來說，似這等"考前動員"，通常都是要由本次科舉考試的"主考官"喊話，對考生進行"搜身"的差事也是由五城兵馬司的差役或者自外地臨時調遣進京進京的兵丁完成。
不過听李若漣的這言外之意，此次"會試"搜身的差事，莫不是要由錦衣衛負責？
想到這里，便有"好事"的百姓自臉上露出了一抹意味深長的笑容，就連因為早起，本是有些惺忪的睡意也是隨之消失的無影無蹤。
這大明兩京十三省，誰不知曉錦衣衛才是查案辦案的"祖宗"，若是由錦衣衛負責對考生"搜身"，今日怕是要有熱鬧看了...
果不其然，在諸多百姓的竊竊私語聲中，自大明全國各地趕至貢院外的"舉人老爺們"很快便有人承受不住錦衣衛所施加的"壓力"，胡亂用衣服蒙上自己的面容，便在身旁相熟故友的驚呼聲中，不管不顧的朝著遠處跑去，腳步沒有半點停滯。
幾乎只是眨眼的功夫，便又有兩名"舉人老爺"在各種眼神的注視下，神色狼狽的離場。
只有他們自己，才知曉自己身上的"舉人"功名究竟有多麼來之不易，實在經不起半點冒險。
反正即便考不中"進士"，靠著身上的功名，他們在地方上也是有頭有臉的人物，生活無比滋潤。
但若是待會"搜身"，被這群錦衣衛緹騎查到了自己提前準備好的"小抄"，被革除了功名，那前半輩子所付出的努力和心血便將徹底化為泡影。
他們實在承受不起這樣的代價！
...
"時辰已到，排隊搜身進場！"
對于剛剛狼狽離場的幾名"舉人"，李若漣臉上那雙似是見慣了無數風霜的眸子中沒有泛起半點漣漪，轉而公事公辦的呼喝著。
咚咚咚！
沉悶的戰鼓聲響起，貢院厚重的大門，被身著皂衣的吏員們由內而外緩緩推開，空氣中驟然增添了一分緊張和肅穆之感。
呼。
急促的呼吸聲驟然響起，早已是等候了多時的"舉人們"不自覺的邁動腳步，在周遭兵丁的引領下，朝著眼前門洞大開的貢院而去。
放眼望去，這些讀書人年歲不一，臉上的表情也是各不相同，其中年輕者瞧上去不過二十歲，舉手投足間滿是自信，但也有人發須皆白，估摸著得有七十歲了，枯瘦的臉頰上滿是滄桑，就連腳步也是有些踉蹌。
或許他們也曾在年輕時便早早中舉，但隨後便屢試不中，蹉跎了數十年時間，由意氣風發的少年郎，變成了行將走木的老人。
但盡管如此，他們的眼神仍是十分堅毅，沒有半點遲疑和退縮。
萬般皆下品，惟有讀書高。
唯有通過這場"會試"，他們才能完成由"民"到"官"的階級跨越，真正成為大明的統治階層。
這便是千百年來，無數讀書人窮極一生，也要努力追求的目標。
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