時間一分一秒地過去，眾人屏住呼吸，緊緊盯著小孩的傷口。果然，沒過多久，原本高高腫起的小腿，竟然奇跡般地開始消腫，那潰爛的傷口也不再流血，滲出的膿血逐漸減少。小孩原本緊皺的眉頭也慢慢舒展開來，痛苦的神情漸漸消散。
眾人見狀，臉上的疑惑瞬間被驚喜與敬佩所取代，紛紛交頭接耳，發出陣陣驚嘆聲。“真的有效！”“這藥太神奇了！”“看來我們有救了！”贊嘆聲此起彼伏，而安若伊看著小孩有所好轉的傷口，疲憊的臉上也露出了一絲欣慰的笑容。
那個曾給豬看過病的獸醫瞪大了雙眼，眼中滿是震撼與不可思議，仿佛看到了世間最神奇的景象。他結結巴巴地說道︰“你莫不是那天上的仙女，來搭救我們了。”聲音中透著濃濃的敬畏與感激。
羽青玄在一旁，嘴角微微上揚，帶著一絲驕傲與俏皮，接話道︰“什麼天上的仙女，我師母，那是九天玄女，專門來搭救你們的。”她的話語中滿是對安若伊的崇拜，眼神中閃爍著光芒。
眾人听了，紛紛面露敬畏之色，緊接著便齊刷刷地跪了下來，對著安若伊拜服。人群中有人大聲說道︰“敢問仙女，怎麼才能做出這藥粉。”那聲音中滿是急切與期待。
安若伊看著眾人，眼神溫和而堅定，她輕輕搖了搖頭，示意大家起身。而後，她彎腰找了根樹枝，在地上那滿是塵土的地方蹲下，開始認真地講解起來。
“首先，我們要收集大量發青霉的瓜果蔬菜。”她用樹枝在地上畫出腐爛隻果、長霉菜葉的形狀，“刮取表面青綠色霉菌時要格外小心，不能混入其他雜物。”說著，她撕下衣角纏在口鼻間，“將這些霉菌泡在米湯里發酵時，必須用干淨的陶罐密封——若有一絲灰塵落入，整罐藥就毀了。”
人群中傳來抽氣聲，有人忍不住發問︰“這……這能行嗎，您說的這些我都沒有听過？”安若伊抬頭，目光掃過每張寫滿懷疑的臉龐，指尖無意識摩挲著樹枝︰“我曾在京城救治過類似惡疾，便是用此法治愈的。”她的聲音不高，卻帶著讓人安心的力量。
“第二步，過濾培養液去除菌絲。”她用樹枝劃出波浪線，“加入菜籽油攪拌後，會自然分層，我們只要下層含青霉素的水相。"見眾人面露困惑，她補充道︰“就像油水不相溶的道理。”
“第三步最關鍵。"她加重語氣，“用燒透的木炭吸附青霉素後，需依次用醋、海草汁沖洗分離。”樹枝在地上戳出幾個點，“這個過程必須反復三次，直到藥液變得澄澈。最後觀察顏色——若呈現琥珀色，便是成功了。”
話音未落，那個獸醫撓著頭憨笑︰“仙女，俺听著比給豬接生還難！”人群中爆發出一陣苦笑，安若伊也跟著笑了，只是眼角泛起的淚光，被她悄悄揉進了沾滿塵土的衣袖里。
“那這樣，咱們每個人負責一部分，最後合起來就好了。”安若伊望著一張張疲憊又期盼的面孔，聲音帶著沙啞的堅定。她撕下衣襟布條，在上面用炭灰標記不同符號，“你帶五個人收集發霉蔬果，他們去燒炭，其他人準備陶罐……”人群很快分散開來，唯有此起彼伏的咳嗽聲與粗重喘息，在寒風中撕扯著寂靜。
藥粉制作的陶罐在臨時灶台上晝夜不熄，安若伊守著發酵的米湯，通紅的眼眶死死盯著液面的變化。可時間不等人，每日清晨掀開草簾，都有新的尸體被草席裹著抬出。那些僵硬的肢體下壓著未吃完的野菜團，沾著泥漿的布鞋還保持著奔跑的姿勢。當尸體堆積成小山，腐臭混著藥香在空氣中發酵，她終于撐不住跌坐在地，滾燙的淚水砸在沾滿藥漬的手背上。
“要是當時多帶出一些藥粉就好了……”她攥著半塊發霉的面餅，指甲深深掐進掌心，指節泛白得近乎透明。遠處流民們舉著火把吵嚷，猩紅的火光照亮他們臉上扭曲的恐懼，此起彼伏的怒吼震得空氣發顫︰“必須燒掉！不然大家都得死！”而亡者家屬死死抱著草席，白發老嫗癱坐在地，枯瘦的手指死死摳進泥土，哭嚎聲像把生銹的鋸子，一下下割著眾人的神經︰“我兒生前最怕火啊！他要入土為……”兩撥人在暮色中推搡扭打，揚起的塵土遮蔽了天際最後一抹霞光，混著腐臭的氣息，壓得人喘不過氣。
安若伊踉蹌著沖進人群，單薄的身子在推搡中搖搖欲墜。她想張開嘴讓他們停止爭吵，可喉嚨里像是堵著團浸了血的棉花，只能發出幾聲沙啞的氣音。連日的疲憊早已抽干了她的力氣，連抬起手臂的動作都顯得格外艱難。
疤臉漢子看不下去，拎著寒光凜凜的彎刀沖進人群，刀鞘重重砸在身旁的樹樁上，發出震天巨響︰“都他娘的別吵了！”他脖頸的青筋暴起，聲如洪鐘，“讓我家大王說話，不然老子削了你們吃飯的家伙！”喧鬧的人群瞬間安靜下來，只余粗重的喘息聲在空氣中回蕩。
安若伊扶著腰間的藥囊，輕咳兩聲，竭力讓自己的聲音平穩些︰“人已經死了……”她望向那些悲痛欲絕的家屬，又看向滿臉惶惑的流民，眼眶泛紅，“但活著的人更要堅強。咱們把逝者好好安置，才能救下更多人。”她的聲音不算響亮，卻在死寂中清晰地傳進每個人耳中，像根細線，勉強系住了瀕臨崩潰的人心。
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安若伊扶著腰間的藥囊，強撐著疲憊的身軀，目光掃過人群中一張張或恐懼或悲痛的臉，聲音沙啞卻透著不容置疑的決絕︰“我知道你們舍不得親人，”她看向那些死死抱著草席的家屬，眼眶泛紅，“可活著的人更要堅強！”她死死盯著眾人，“若不燒掉這些尸體，瘟疫會順著風、順著水鑽進每個人的身體里！到那時，躺在草席上的就不止你們的親人，還有你們的孩子、妻子、父母！”
她踉蹌著指向遠處堆疊如小山的尸體，枯草般的發絲被風吹散在臉上︰“想想那些還在發燒咳嗽的孩子！想想我們好不容易制出的藥！難道要讓活著的人，眼睜睜看著更多人被瘟疫奪走性命？”安若伊突然跪倒在泥地里，攥住老嫗布滿皺紋的手，“大娘，您兒子若泉下有知，也絕不會想看到您因為護著他的尸體，而讓更多人陪葬！”
話音未落，人群中傳來壓抑的啜泣聲。安若伊掙扎著起身，顫抖的手指向天際翻滾的烏雲︰“這場瘟疫不會憐憫心軟的人！唯有狠下心來，才能給活著的人一條生路！”
養心殿內燭火徹夜不熄，燕景霆批奏折的手腕早已酸痛，朱砂在宣紙上暈染成深淺不一的暗紅，恍若災區百姓干涸的血痕。檐角銅鈴在夜風里發出細碎嗚咽，與遠處太醫院傳來的更鼓聲交織，將深夜切割得支離破碎。當值太監捧著密報跪地稟報時，燭芯突然爆開一朵燈花，映得他袖中太後舊部投誠瑞王的名單上，密密麻麻的朱紅圈注如毒蛇盤踞。
“甦卿家，這些人……”燕景霆將密報往案上一擲，鎏金龍紋硯台被震得微微發顫。甦尚書白發蒼蒼的頭顱幾乎要貼到青磚，蒼老的嗓音帶著咳嗽後的沙啞︰“陛下寬心，老臣定當……”“不必多言。”燕景霆抬手打斷，望著窗外濃墨般的夜色，“你全權負責。”帝王的聲音裹著寒鐵般的冷意。
殿內氣氛凝滯如冰，趙瑾握著奏報的指尖微微發白，細密的冷汗浸透了奏報邊緣。燕景霆批閱奏折的動作陡然一頓，目光如鷹隼般掃過趙瑾緊繃的臉，帝王威壓撲面而來︰“何事？”趙瑾渾身一顫，喉結艱難滾動，終于將奏報呈上。
三日前皇城根下的場景仿佛在殿內重現︰暮色將告示牆染成暗紫色。新貼的皇榜墨跡未干，“江南瘟疫橫行，廣招良醫”九個朱砂大字在風中簌簌作響，像九道滲血的傷口。圍觀百姓擠作一團，粗布麻衣與綢緞錦袍摩擦出 聲響。
“听說池州城十室九空，活著的人咳出來的血都發黑！”賣炊餅的老漢縮著脖子往掌心呵氣，“去了怕是連全尸都留不下。”他身旁的婦人攥緊懷中啼哭的嬰孩，頭巾下露出驚恐的眼神︰“可不是嘛，王郎中家的兒子去了半月，前日只送回個骨灰壇子……”
幾個身著綢緞的世家子弟搖著折扇嗤笑。為首的公子用扇骨挑起皇榜邊角，挑眉道︰“這些苦差事，自有人搶著去。”話音未落，人群中突然擠出個背著藥箱的游醫。他補丁摞補丁的粗布衫上沾著草屑，卻昂首道︰“某雖醫術粗淺，願為陛下分憂！”
“就你？”世家公子放聲大笑，扇面重重拍在掌心，“莫要去送了性命，反倒拖累朝廷！”哄笑聲中，游醫攥緊藥箱轉身離去，佝僂的背影很快消失在漸濃的暮色里。
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