她抬起頭，酒紅色的眼眸在昏暗光線下深不見底，映照著螢石燈幽冷的光︰
“所以，羅寧主教的陣法或許根本沒有轉職的功能。那位‘廚神’……恐怕是後來者，或者……是本身就寄生于陣法之上的某種存在。”
“畢竟不是所有的神靈都需要信仰支撐，……以被‘淨化’過的靈魂所散發的‘甜蜜’情緒，以及被吞噬的‘痛苦’作為食糧也是有可能的。”
“羅寧主教以為他獻祭的是糖漿，其實他獻祭的，是整個楓葉鎮居民靈魂的一部分。”
“至于，楓葉鎮為何沒有老人，這我暫時就猜不出來了。”
莫妮卡合上羅寧•楓那本沉甸甸、沾滿塵埃的筆記，指尖仿佛還殘留著字里行間透出的絕望與執念。
教堂的沉寂像一張無形的網，包裹著這被遺忘的空間和兩個窺見禁忌真相的人。
“筆記里沒有答案。”馬克的聲音在空曠的祈禱室里顯得格外清晰，“關于‘廚師’的轉職，關于消失的老人……源頭還是在南邊那片林子，在那塊所謂的‘糖心石’上。”
莫妮卡酒紅色的瞳孔深處，鑒定法陣的光芒緩緩斂去，她最後掃視了一遍藏書室，目光掠過那些整齊碼放卻蒙塵的書籍，最終停留在矮櫃的暗格處。
“嗯。這里除了歷史的塵埃和羅寧主教的掙扎，沒有更多了。”
“殘留的聖光氣息微弱且純淨，沒有黑暗褻瀆的痕跡，也沒有其他神力的殘留……至少目前看來，問題不在教堂本身，而在于那個被啟動的陣法。”
她輕輕撫摸著懷里小姆光滑的體表，小家伙似乎也感受到了氣氛的凝重，粉色的眼珠滴溜溜地轉，警惕地感知著周圍。
“必須去源頭看看。無論那是羅寧失控的造物，還是後來寄生的‘存在’。”
馬克點頭，胸前的見習審判官徽章和十字項鏈都在昏暗光線下泛著冰冷的微光。
他最後看了一眼這間被時光遺忘的聖所，轉身走向門口。
“走吧，午夜將至。去會會那位。”
……
楓葉鎮南，古老的糖楓林在深沉的夜幕下伸展著虯曲的枝干。
不同于鎮中被精心照料的楓樹，這里的樹木更為高大粗壯，樹皮斑駁如龍鱗，枝椏張牙舞爪地刺向墨藍色的天穹。
空氣中那股無處不在的甜香在這里變得尤為濃郁粘稠，仿佛凝固的蜜糖，吸入肺腑帶著一種令人微醺的沉溺感。
月光，清冷如霜，艱難地穿透層層疊疊的巨大楓葉。
在地面篩下斑駁陸離、不斷搖曳的光斑。
腳下是經年累月堆積的厚厚落葉層，踩上去綿軟無聲，只有偶爾踩斷一根枯枝的脆響，在死寂的林間顯得格外突兀。
夜梟的咕鳴從林深處傳來，帶著一種空洞的回響。
馬克和莫妮卡如同融入夜色的幽靈，在林間無聲穿行。
莫妮卡的鑒定術持續運轉，酒紅色的眼眸在黑暗中閃爍著微弱的魔法光芒，掃描著每一寸土地、每一棵樹干，尋找著楓樹林中的異常。
小姆被她抱得更緊了些，小巧的觸手微微收攏，粉色的眼珠警惕地掃視著四周被月光和陰影切割得光怪陸離的空間。
很快，他們找到了老板娘口中的“糖心石”。
那是一塊臥在幾棵最古老楓樹環繞下的天然巨石，表面異常光滑。
呈現出一種溫潤的近乎半透明的深琥珀色澤，仿佛一大塊凝固的最上等的楓糖。
月光落在石面上，竟被折射出淡淡的、夢幻般的七彩光暈，與周圍深沉的黑暗形成鮮明對比。
石頭周圍的空氣似乎都微微扭曲，帶著一種難以言喻的吸引力。
一看到這石頭，不論是誰都該知道這東西不是普通的石頭。
“就是這里了。”馬克的聲音在寂靜的林間幾乎听不見，不過他還是忍不住吐槽道，“這東西放在奧斯本鎮怕是一天都不可能存在就被人挖走了吧！”
他解下背後的行囊，開始動作利落地準備起來。
他選了一塊離糖心石約十步遠相對平整的地面，收集干燥的枯枝，熟練地搭起一個小型篝火堆。
火焰很快升騰起來，橘黃色的火苗跳躍著，驅散了一小片黑暗，也帶來一絲暖意，暫時壓過了空氣中那股令人不安的甜膩。
馬克從星輝之隙中取出早已準備好的新鮮鹿肉。
這是離開奧斯本鎮時在鎮子集市上買的，肉質細嫩。
他用隨身攜帶的小刀將其切成大小均勻的肉塊，再用削尖的樹枝串好。
他沒有使用復雜的香料，僅僅是用鹽和一點點在奧斯本鎮購買的普通黑胡椒略微腌制。
肉串架在火上，油脂在高溫下滋滋作響，散發出原始而誘人的肉香。
這屬于人間煙火純粹的香氣，與楓林里如同實質般彌漫的甜香格格不入，形成一種奇異的對抗。
……
與此同時，楓葉鎮外數里的一座小土丘上。
恩佐焦躁地來回踱步，沉重的靴子踩得腳下的碎石嘎吱作響。
他時不時抬頭望向楓葉鎮的方向，那片在月光下如同鋪著一層朦朧糖霜的楓林深處，正是楓葉鎮所在的方向。
如今已是深夜，他已經看不到鎮子里亮起的燈光。
“他娘的！急死老子了！”恩佐一拳砸在旁邊一棵碗口粗的楓樹上，震得樹葉簌簌落下，“一點動靜都沒有！連個鬼叫都听不見！這他媽比跟啟智會干架還熬人！”
安娜靜靜地坐在一塊岩石上，翠綠的眼眸如同最上等的翡翠，在夜色中閃爍著微光，一眨不眨地鎖定著楓葉鎮。
精靈弓手的視覺讓她能勉強捕捉到鎮子邊緣的輪廓，以及那片在月光下顯得格外幽深的南邊楓林。
“沒有火光，沒有異常的魔力波動，沒有驚飛的鳥群……”安娜的聲音清冷如林間的夜露，“鎮子里……很安靜。馬克先生他們現在應該還沒有接觸到邪神。”
她的手指無意識地摩挲著搭在膝上的長弓冰涼的木質弓身，破魔矢冰冷的箭鏃在月光下反射著幽光。
她像是在安慰恩佐，也像是在安慰自己。
“恩佐，再等等。馬克先生和莫妮卡小姐都很謹慎。”