凰朝三十七年，霜降。
銅壺滴漏聲在空寂的宮殿里格外清晰，慕容卿璃盯著案頭堆積的奏報，指尖捏著朱砂筆，在“江南水患”的折子上重重畫了個圈。燭火突然劇烈搖曳，她眉峰微動，袖中匕首已出鞘三寸——鎏金屏風後傳來極輕的衣袂聲，像是夜梟振翅般詭譎。
“出來。”她聲線冷如冰稜，筆鋒卻穩穩落在“開倉放糧”四字上。
陰影里走出一道墨色身影，月光掠過那人稜角分明的下頜，劍眉下一雙鳳眼泛著寒潭般的光。來人單膝跪地，玄色勁裝勾勒出精瘦卻充滿力量的身形，正是影衛尊主楚墨塵。他指尖捏著片染血的衣角，遞到案前︰“陛下，刺客來自北疆暗樁，與三日前刺殺鎮北大將軍的是同一撥人。”
慕容卿璃指尖撫過布料上的暗紋，瞳孔微縮——那是前朝余孽“血煞盟”的標記。她將折子推給楚墨塵，袖中燻香混著他身上若有似無的苦艾味，在深夜里織成張無形的網︰“去查，順著漕運水路。”頓了頓，她又補了句，“活著的，帶回來。”
楚墨塵垂眸時，睫毛在眼下投出鴉青色陰影。他忽然伸手替她攏了攏滑落的披帛，指腹擦過她耳後紅痣，動作極輕，卻帶著近乎執念的小心翼翼︰“子時三刻了，陛下該用安神湯。”
慕容卿璃避開他的目光，將朱砂筆拍進筆洗︰“讓林硯秋去煮。”
與此同時，城南悅來客棧。
“再來三壇女兒紅！”
豪邁的男聲震得房梁上的灰簌簌落下，張逸風翹著腿坐在窗沿，咬開酒壇封口，琥珀色的酒液順著他脖頸滑進衣襟。樓下街道傳來更夫打更的梆子聲，他忽然咧嘴一笑，指尖扣住枚銅錢擲向對面屋頂——黑影一閃，銅錢釘入瓦片，露出半截“龍傲幫”的虎頭印記。
“躲躲藏藏的，當小爺瞎？”他灌了口酒，反手將空壇砸向身後屏風。木屑飛濺間，個身著月白錦袍的男子負手而立，腰間玉佩刻著“甦氏”紋章，正是江南世族公子甦念辭。他指尖轉著把湘妃竹扇，扇面上“新政利民”四字墨跡未干︰“張少幫主好大的火氣，可是又劫了朝廷的漕糧？”
張逸風挑眉︰“老子劫的是貪官的糧！怎麼，你家那些酸儒又要參老子一本？”
甦念辭踱步到桌前，撿起塊醬牛肉慢條斯理地咬了口︰“劫得好。不過……”他忽然湊近，扇骨挑起張逸風下巴，“下次劫糧，不如帶上某家的船隊？你護糧，我運糧，如何？”
窗外忽有夜風吹過，帶著股異域香料的氣息。兩人同時抬眼，只見雕花欄桿上斜倚著個紫眸男子，指尖纏著條金色蛇形腰帶，正是西域質子艾爾迦。他晃了晃手中銀質蠱盒，盒中蟲鳴如細雨︰“兩位的生意，不知在下能否入股？”
張逸風抄起酒壇砸過去，卻被艾爾迦指尖銀光輕輕撥開——那是柄嵌著沙華國寶石的匕首，刀刃上還凝著未干的血珠。甦念辭扇面輕展，遮住眼底暗涌︰“艾爾迦王子深夜至此，恐怕不只是談生意這麼簡單吧？”
艾爾迦低頭嗅了嗅袖口的龍涎香，忽然輕笑出聲︰“凰主今日在朝堂上，多看了我三眼花。兩位說，她是在看我的眼楮，還是在看我腰間的匕首？”
子時三刻，鳳儀宮。
慕容卿璃盯著銅鏡里的自己，指尖撫過耳後紅痣——那是她十歲時，被堂姐沈若雪推下假山磕破的疤。銅鏡映出林硯秋端著安神湯進來的身影，小侍女眼底藏著忐忑︰“陛下，今日早朝時，沈貴嬪送了您一盒玫瑰酥……”
“扔了。”慕容卿璃打斷她的話，忽然按住眉心——最近總有些頭疼，像是被人下了慢性毒藥。她轉身時，瞥見案頭多了幅畫卷，展開竟是《凰朝輿圖》，角落用朱砂寫著“水患難治，根源在漕”。筆跡力透紙背，分明是楚墨塵的字。
殿外忽然傳來海東青的尖嘯，她快步走到檐下，只見張逸風騎在牆頭上，肩頭落著那只叫“疾風”的海東青。他拋來包油紙包，咧嘴笑出白牙︰“小璃兒，嘗嘗城西李記的糖糕，比你宮里的破點心好吃百倍！”
慕容卿璃接住油紙包，指尖觸到包著的紙條，展開是行狂草︰“漕運有詭，龍傲幫可助你清障。”她抬頭時，張逸風已躍下牆頭，黑馬踏碎滿地月光，只留下串爽朗的笑聲。
“陛下，該喝藥了。”林硯秋的聲音從身後傳來。慕容卿璃捏碎紙條，忽聞遠處傳來悠悠琴聲——是甦念辭的《鳳求凰》。她順著琴聲望去，只見御花園梅樹下，那抹月白身影正抬手撥弦，袖口墨香混著梅香撲面而來。
“陛下似乎很喜歡這曲子？”溫潤的嗓音裹著夜露，甦念辭不知何時已走到她身側，指尖輕輕替她拂去肩頭落梅，“臣新譜了支《凰主頌》，改日彈給您听？”
慕容卿璃後退半步，袖中匕首突然發燙——這是艾爾迦送她的“沙華之誓”，據說遇毒會發熱。她目光掃過甦念辭腰間香囊，忽然輕笑出聲︰“甦卿倒是有心，只是這龍涎香……怕是從西域商隊買的？”
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甦念辭眼底閃過一絲詫異，尚未開口，遠處宮牆突然傳來異響。楚墨塵如夜鳥般掠過，手中提著個血人——正是今日行刺的刺客。那刺客抬眼看到慕容卿璃，忽然露出森然笑意︰“你以為坐穩了皇位？慕容家的血脈……本該是沈若雪的！”
慕容卿璃瞳孔驟縮，匕首“錚”地出鞘。楚墨塵指尖扣住刺客咽喉，卻在觸及穴位的瞬間忽然頓住——刺客嘴角溢出黑血，七竅流血而亡，死狀竟與三日前的暗衛一模一樣。
“是‘噬心蠱’。”熟悉的異域語調從頭頂傳來，艾爾迦不知何時坐在了殿角飛檐上，月光為他深目高鼻鍍上層銀邊，“陛下不想知道，這蠱是誰下的？”
慕容卿璃握緊匕首，刀尖挑起他垂落的腰帶︰“說。”
艾爾迦俯身逼近，紫眸里翻涌著漩渦般的光︰“先讓我猜猜……陛下耳後的紅痣，是不是被人推下過假山？沈貴嬪的宮里，可是有個精通苗疆蠱術的侍女呢。”
更聲驚破長夜，銅壺滴漏終于滴完最後一滴。慕容卿璃望著掌心的糖糕碎屑、袖口的墨漬、腰間的匕首，忽然笑了——這四方天地，終究是她的棋盤。而這四個男人，或明或暗，都已成為她掌中的棋子。
“明日早朝，”她轉身走向殿內，聲音里帶著冰裂般的清越，“宣沈貴嬪覲見。”
楚墨塵握緊了腰間的暗衛令牌，甦念辭指尖輕輕揉碎了袖口的情詩，張逸風在街角灌下最後口酒，艾爾迦撫摸著蠱盒低聲呢喃。四方暗影里，權謀與情絲早已織就天羅地網，而他們的凰主，終將踩著血與火，在這女尊之世，譜寫出最驚世駭俗的情纏錄。
楔子完）
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