篝火在沙礫上投下搖曳的狼影，蕭戰霆用短刀在阿虎掌心刻下三道血痕，與紅柳峽沙坑底部的蛇毒刺紋完全一致。副將咧嘴笑著任鮮血滴在偽造的斷甲上，甲冑內側用狼毫寫著 "力戰殉國" 四字 —— 這是三天前從西突厥斥候尸體上剝下的制式裝備。
"谷底的老榆樹能藏三百騎兵。" 柳如煙鋪開浸透汗漬的輿圖，指尖點在紅柳峽東北側的褶皺地形，那里標著個極小的蒲公英標記，"斥候隊的黃羊哨聲三長兩短，是避開流沙區的暗語。" 她忽然抽出虎骨刀，在沙地上劃出五條並行線，"讓弟兄們記住，第三道沙脊的沙棘叢要留三棵作標記，底下埋著備用的火石粉囊。"
阿虎盯著掌心逐漸結痂的血痕，忽然用刀柄敲了敲蕭戰霆腰間碎玉︰"將軍，末將裝死期間，您可別讓如煙副將把軍功全搶了。" 他沖柳如煙擠眼。
"帶三隊斥候進山。" 蕭戰霆將染血的甲冑推過篝火，火星濺在輿圖的 "詐死" 二字上，"讓弟兄們把戰馬馬蹄裹上駱駝皮，西突厥的狼能聞見鐵器味。" 他忽然望向柳如煙，後者正用匕首削著蒲公英睫，花睫上新刻的 "定" 字與李婉兒鬢邊那朵分毫不差，"斥候隊里挑三個耳力最好的，跟著阿虎。"
中軍帳?亥時三刻
李婉兒捏著皇後密信的指尖在發抖，火漆印上的雙鳳紋比京中時深了兩成 —— 這是緊急聯絡的暗號。信末用朱砂點著 "槐葉胡同三號"，那是母族在長安的舊宅，而她袖口北斗紋的第七顆星，此刻正對著案頭柳如煙留下的虎骨刀鞘。
"戰王殿下對李家軍的糧草調配，似乎格外上心。" 她將密信湊近燭火，看著 "按兵不動" 四字逐漸卷曲，余光卻掃向帳角陰影里的黑影 —— 那是蕭戰霆的暗衛，甲冑上的蒲公英紋樣比尋常親兵多了三片絨毛。
蕭戰霆擱下狼毫，面前攤著三份字跡不同的軍報，其中兩份偽造的遇襲戰報蓋著李婉兒父親的私印︰"李將軍若想保住西北糧草道，" 他忽然抽出李婉兒腰間的牛皮腰帶，暗扣里的毒指甲早已被替換成刻著狼頭的銅片，"就該讓李家軍的斥候，學會在沙地里閉緊嘴巴。"
帳外傳來夜風掠過狼頭旗的獵獵聲，李婉兒盯著蕭戰霆甲冑內襯的蒲公英，絨毛里隱約可見細小的沙粒 —— 那是紅柳峽蛇毒刺坑特有的赭沙。她忽然想起皇後信中提到的 "樁子暗號"，槐葉胡同三號對應的，正是母族安插在鎮北軍的第一個細作。
"我可以按您的意思復命。" 她扯下鬢邊蒲公英，將花睫上的 "定" 字對著蕭戰霆的碎玉，"但李家軍需要保留獨立調兵權。" 指尖劃過案頭軍報上的糧草路線圖，玉門關外三十里的標記被紅筆圈住，那里正是她父親秘密囤積的冬糧。
蕭戰霆忽然輕笑，從袖中摸出半片染血的鳳紋錦緞 —— 那是截殺婚車時從李婉兒喜轎里搜出的，"皇後給你的暗號，是讓你听命于 " 沙狐 "。" 他將錦緞壓在輿圖的沙狐巢穴標記上，"可惜她不知道，三天前 " 沙狐 " 的舌頭，已經喂了峽谷里的沙狼。"
李婉兒的瞳孔驟縮，終于明白為何醫帳里的箭矢會組成母族暗語。她忽然解開袖口北斗紋，露出底下刺著的狼頭刺青 —— 那是十歲時父親為她種下的鎮北軍印記，卻被母親用鳳紋胭脂刻意掩蓋了十年。
暗衛隊駐地?子時
柳如煙的虎骨刀在暗衛令牌上刮出火星，令牌背面的 "定" 字與蕭戰霆碎玉上的刻痕完全吻合。一號暗衛垂手立在陰影里，面甲上的狼眼紋比尋常暗衛多了道刀疤，那是五年前獨闖西突厥王帳留下的。
"挑二十個能在沙下閉氣半盞茶的。" 她將令牌拋向篝火，火星濺在暗衛們的蒙臉布上，"訓練時用蛇毒刺坑當靶場，能活著爬出來的，才有資格踫暗殺弩。" 指尖劃過腰間牛皮哨，三短一長的哨聲驚起沙雀，那是鎮北軍最高級別的密令。
一號暗衛忽然單膝跪地，面甲縫隙里露出的左眼下方，有顆與柳如煙位置相同的朱砂痣︰"屬下遵命。" 他抬手時，袖口滑出半片蒲公英，絨毛里藏著極細的銀針 —— 那是暗衛隊的解毒暗器。
柳如煙望著暗衛們消失在夜色里，忽然摸向腕間舊疤。兩年前那場瘟疫，定遠村活下來的都有這樣的疤痕，而李婉兒腕間的印記，與她分毫不差。她忽然輕笑，將虎骨刀插入沙礫，刀柄指向鷹嘴崖方向 —— 那里的中軍帳，蕭戰霆正在用李婉兒的密信，給皇後織一張更大的網。
紅柳峽谷底?寅時
阿虎趴在老榆樹的樹杈上，听著谷底三十步外的沙下暗流聲。三名斥候像沙蜥般貼著地面移動，其中一人忽然舉起黃羊骨哨，三長兩短的哨聲里，混著只有鎮北軍才能辨別的尾音 —— 那是柳如煙新創的變調暗號，用來傳遞 "發現細作" 的信息。
"記住，真正的斥候要學會用沙子說話。" 他摸著掌心結痂的蛇毒刺紋，忽然看見遠處沙丘上閃過兩點幽藍熒光，那是西突厥狼眼的反光。抬手按住腰間短刀時，觸到刀柄上刻著的 "定" 字，與柳如煙花睫上的印記、李婉兒腕間的疤痕，在夜色里連成一條線，直指宮牆內那道藏在百合香里的麝香陰謀。
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