雁門關外，八月二十五，午時。
秋風卷著枯草，在空曠的平原上打著旋兒。雁門關外一百丈處，擺著三張木桌，拼湊出一張二丈長桌，桌面上鋪著素色麻布，長桌兩端各設一把交椅。夏淮安一身靛青長衫，腰間懸一柄匕首，緩步而來。身後跟著王清芷、李山林等七名親衛，皆著輕甲，腰配步槍，目光銳利如鷹。
對面，左賢王拓跋烈披金絲狼裘，腰挎彎刀，大步走來。身後七八名北狄侍衛，個個虎背熊腰，眼神凶悍。
二人各自落座，拓跋烈率先開口，聲音渾厚“夏節度使，本王今日赴約，是給你最後一次機會。”
他說得是中原語言，語調上稍微有些生澀，但吐字清楚。
夏淮安淡淡一笑，手指輕叩桌面“這何嘗不是給北狄一次機會？”
拓跋烈看向王清芷等人背著的長槍，說道“就是這東西，傷了我大狄千余鐵騎？”
“不錯！”夏淮安十分干脆的承認“這叫做步槍。”
“步槍？”拓跋烈對這個名字感到很奇怪，這既不是步兵專用的，又不是槍，為何叫步槍？騎兵也可以用它啊！
他沒有問出疑惑，而是話題一轉“听說昨日，雁門關又來了一萬援軍，這大概就是夏節度使想與本王談判的籌碼吧！”
夏淮安笑道“彼此彼此！北狄軍營中，這幾日也陸陸續續增加了不少人馬，現在可有五六萬？看來北狄對此戰也是志在必得啊！”
拓跋烈說道“在我大狄數萬鐵騎面前，還能面不改色的，也只有夏節度使了！”
夏淮安淡淡說道“左賢王客氣了，不如先說說，你想要什麼？”
拓跋烈眯起眼“本王要的很簡單——燕州三郡，外加白銀二百萬兩，絹帛十萬匹。”
夏淮安搖頭“不可能。”
拓跋烈笑道“不要這些也行！本王只要你！只要你跟本王去北狄，北狄即刻退兵！”
“承蒙左賢王看得起在下！”夏淮安搖頭笑道“但這個，也不可能！”
拓跋烈冷笑“那你還敢來議和？”
夏淮安不緊不慢地倒了杯茶，吹了兩下“因為我知道，北狄真正需要的，不是這些。”
拓跋烈眉頭一皺“哦？那你說說看，我大狄真正需要什麼？”
夏淮安沒有立刻回答，他的目光越過左賢王，落在他身後的那些侍衛身上。
忽然，他指著其中一名低頭垂目的中年侍衛，說道“我想和他談談。”
拓跋烈臉色驟變。
那中年侍衛抬起頭，露出普通的容貌，眼中閃過一絲詫異，隨即輕笑一聲，竟真的走上前，在拓跋烈身旁坐下。
拓跋烈猛地站起，手按刀柄“夏淮安！你——”
“左賢王。”中年侍衛淡淡開口，聲音柔美，竟然是一名女子“既然被看穿了，就不必再演了。”
她的中原語言，顯然比左賢王更加熟練。
拓跋烈咬牙，最終緩緩坐下，但眼神已變得陰鷙。
隨即，那中年侍衛將自己的面皮緩緩撕下，又摘去了頭套。
片刻之間，他就變了一個人——變成了一個滿頭秀發的年輕女子。
此女雙眼很大，眼眸烏黑亮麗，容貌俊秀中透著英豪之氣，與先前的中年男人形象完全聯系不到一塊。
“左賢王，為本公主介紹一下。”女子一眼不眨的看向夏淮安。
拓跋烈恭敬說道“這位是我大狄可汗之女，乞顏部大公主乞顏雪。”
夏淮安微微一笑“華夏軍主帥夏淮安，見過大公主！”
乞顏雪點頭回禮“見過夏元帥！請問夏元帥如何認出了本公主？”
“兩個破綻。”夏淮安伸出兩根指頭“第一，你的侍衛，沒有把左賢王圍起來保護，反而將你擋在身後，圍在中間，這不合常理。”
“第二，你作為侍衛，應該東張西望，隨時關注周圍局勢變化，保護首領的安全，你卻始終低頭垂目，生怕引起別人注意似的。這更不合常理。”
乞顏雪點了點頭“原來如此！本公主學的易容術，本以為天衣無縫，沒想到在夏元帥面前，卻是漏洞百出，受教了！”
“這算不上漏洞，只是他們過于擔心你的安全，所以才露出了馬腳。”夏淮安端起茶杯，輕抿一口“可汗派公主前來，是想看看我值不值得招攬，對吧？”
乞顏雪搖頭道“非也！是我自己求著左賢王要來听听雙方如何談判議和，與父王無關。”
夏淮安點點頭“原來如此！那在下是和公主談，還是和左賢王談，或者是等可汗另派人選，再談？”
“都一樣！”乞顏雪說道“本公主雖然不能替父王做出什麼決定，但足以將夏元帥的話轉告父王。”
拓跋烈冷哼一聲“你的條件若是能說服大公主，大可汗那里多半也能行！”
“這樣最好！”夏淮安喝了一口茶水，說道“在下想問大公主，漠北百姓最需要的是什麼？”
乞顏雪一愣，沉吟了片刻，隨即答道“以前漠北最缺的是鐵！沒有鐵，就沒有武器、鎧甲，就沒有強大的軍隊！現在，漠北最缺的，是糧食！漠北寒冷，降水少，幾乎不適合耕種任何莊稼。”
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夏淮安放下茶杯，聲音平靜“我覺得不對！漠北最缺的，是國家。一個有廣袤領土且氣候多樣的國家，一個有諸多民族文化但團結一心的國家。”
乞顏雪嚇了一跳，因為父王——大可汗乞顏鐵，也和她說過十分相似的話。當時乞顏鐵說得是“草原最需要的，是建立一個統一的國家。”
“請夏元帥仔細說說。”乞顏雪不動聲色的說道。
夏淮安點點頭，繼續說道“漠北百姓，是游牧民族，受到天氣影響極為嚴重。若是冬天不下雪，就是黑災，牲畜不夠雪水飲食，會渴死；若是冬天雪太大，就是白災，牲畜因為寒冷及缺乏足夠的食物而死亡。”
“而無論是黑災還是白災，往往都會引發大面積的瘟疫，當牲畜成群的死去，對漠北百姓而言，這才是最致命的。”
“中原百姓也怕天災，但是受到的影響，往往沒有那麼大。 ”
“一方面是因為中原百姓與天災斗了兩千年，總結出了很多經驗教訓，也采取了很多應對措施，比如水利工程等等。”
“另一方面，中原百姓向四周遷徙，如今已有十八州區域，不僅幅員遼闊，而且氣候地形各異，一般受災，也只是局部地區。正所謂一方有難八方支援，即便某地百姓受了天災、顆粒無收，也能逃難至其他州郡，躲過一劫。”
“而漠北不同，漠北雖然也是幅員遼闊，但地形氣候接近，往往一受災，就是大面積的災難，導致百姓很難向其他部落求助。”
“更何況，草原是游牧民族，各部落之間因為爭搶水草爭斗不止，一直沒有形成統一的國家和民族主體，很難做到一方有難、八方支援。”
“雖然大可汗乞顏鐵乃是不世出的雄主，統一了漠北草原，建立大狄汗國，但各部之間依然難以形成整體。舉個例子，若是乞顏部落遭遇黑白瘟疫大災，大公主認為，您身邊的左賢王統領的拓跋部落，是願意傾盡全力相助，還是趁機取而代之，成為大狄汗國最強部落，接任大可汗之位？”
“住口！”拓跋烈喝道“你以為這種挑撥離間的小伎倆，大公主不會識破？”
乞顏雪說道“左賢王說得有理。夏元帥，挑撥的話就不必說了，請你說說漠北如何建國，難道我大狄汗國，不是一個國家嗎？”
夏淮安說道“是，也不是！大狄汗國雖然名義上征服並統一了漠北，但還不是一個嚴格意義上的國家。”
“因為漠北還缺乏構建國家的五大核心條件！”
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