錦城，初秋的晨霧還未散盡。御史鄭大人站在城樓上，官袍被露水打濕了一片。他眯起眼楮，望著城下熙熙攘攘的早市——攤販們支起彩棚，新鮮的瓜果蔬菜整齊碼放；孩童們背著書包蹦跳著去學堂；幾個工匠正在修補被雨水沖壞的水渠，叮叮當當的敲打聲混著商販的吆喝，竟有種奇異的和諧。
“鄭大人起得好早，是否要去本城最熱鬧的寬窄巷子逛一逛？”夏淮安滿臉笑容的問道。
“不必了！”鄭大人擺起一張嚴肅的面孔︰“若不是潘大人說，土豆紅薯乃是從巴南流傳出來的，本官絕不會理會夏大人這種目無皇權法紀之徒！”
夏淮安眉頭微皺，苦笑一聲。
他想做巴州節度使，朝廷大員必須打點好。當朝丞相樊一鳴貪得無厭，只需投其所好，倒是不難解決；但是這官居一品的御史大夫鄭大人，為人剛正不阿，為官清正廉潔，偏偏是個皇權至上的老頑固，對夏淮安不接受聖旨安排的逆反之舉極為看不順眼，更不可能贊同讓夏淮安做巴州節度使。
為此，夏淮安只能讓工部侍郎潘文遠替他傳個話，就說巴南郡有解決民生困頓的寶物，如紅薯土豆等等，須鄭大人親自走一趟，才能將這些寶物帶出巴州，造福天下百姓。
鄭大人為了百姓民生，倒也不懼風險，果然親自來到巴州考察。
不過，他對夏淮安蔑視皇權的做法極為不滿，從來不給夏淮安一個好臉色。
夏淮安屢次示好，都是熱臉貼上了冷屁股，干脆甩手不管，讓這個鄭大人自行去巴南郡考察。
巴南郡城外的官道上，一輛樸素的青布馬車緩緩行駛。車簾掀起一角，露出一張皺紋深刻的臉——御史大夫鄭大人眯起眼楮，望著道路兩旁金黃的稻田。沉甸甸的稻穗壓彎了秸稈，在微風中如波浪般起伏。
“停車。”鄭大人突然開口，聲音沙啞卻威嚴。
馬車剛停穩，他就利落地跳下車，官袍下擺沾上了塵土也毫不在意。這位年過六旬的老臣蹲下身，抓起一把泥土在指間搓了搓，又撥開稻叢查看根系，眼中閃過驚訝。
“這稻子……”他喃喃自語，“比京郊稻田的畝產至少多三成。”
不遠處，幾個老農正在田埂歇息。鄭大人拍了拍手上的土，大步走過去。
“老丈，”他拱手作揖，態度恭敬，“這稻子種得真好，可是用了什麼特別的法子？”
老農們面面相覷。其中一位留著山羊胡子的老頭站起身還禮︰“這位老爺是……”
“老夫姓鄭，從京城來，專司農事。”鄭大人刻意隱去了官職。
“原來是鄭老爺！”老農露出樸實的笑容，臉上的皺紋舒展開來，“這稻子啊，用的是東家夏大人教的‘三犁三耙’法，再加上那個……那個‘科學施肥’。”
“科學？”鄭大人眉頭微皺。
“就是東家編的《農事手冊》里寫的，”老農興奮地比劃著，“什麼氮磷鉀的，老漢也說不明白。反正按他說的做，收成就好！”
鄭大人眼中閃過一絲懷疑︰“夏淮安不過是個武官，懂什麼農事？”
老農的笑容僵在臉上。旁邊一個年輕些的農夫忍不住插嘴︰“鄭老爺，您這話就不對了！咱們東家不僅懂農事，還親自下田示範呢！去年他戴著口罩教咱們配農藥、噴農藥，咱們都瞧見了！”
“就是！”另一個老農也附和道，“夏大人開的學堂里還專門設有農學，我家小子在那兒學了新式堆肥法，回來就把家里的糞坑改了樣，臭味少了一半！”
鄭大人的臉色越來越難看。他正欲反駁，忽听身後傳來一聲驚喜的呼喚︰
“鄭兄？可是鄭明遠鄭兄？”
鄭大人猛地轉身，只見一位身著樸素長袍的老者站在田埂上，須發皆白卻精神矍鑠，正是他多年未見的同窗好友——前國子監祭酒趙鶴年。
“鶴年兄！”鄭大人又驚又喜，快步上前，“你怎麼會在這里？”
趙鶴年捋須微笑︰“我現在是華夏學堂的校長。鄭兄遠道而來，怎麼不提前知會一聲？”
“華夏學堂？”鄭大人臉色一沉，“夏淮安乃蔑視皇權之狂徒，你竟在他手下做事？”
趙鶴年不以為忤，伸手做了個“請”的手勢︰”鄭兄既然來了，不如到學堂一敘？你我多年未見，正好暢談。”
……
華夏學堂坐落在巴南郡城東，原是一處廢棄的官倉，如今被改建成三進院落。鄭大人隨著趙鶴年穿過大門，迎面是一塊巨大的青石板，上面刻著“實事求是”四個遒勁大字。
“這是……”鄭大人駐足觀望。
“校訓。”趙鶴年解釋道，“夏大人所寫，老朽所題。”
鄭大人冷哼一聲︰“武夫也敢妄談學問？”
趙鶴年笑而不答，引著他繼續前行。穿過前院時，朗朗讀書聲從兩側廂房傳來。鄭大人透過窗欞，驚訝地看到男童女童同坐一室，正跟著先生誦讀。
“男女同席？成何體統！”鄭大人勃然大怒，“鶴年兄，你身為儒門子弟，怎能容許這等傷風敗俗之事！”
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趙鶴年平靜地說︰”鄭兄，女子為何不能讀書？聖人有雲‘有教無類’，難道女子就不是人？”
“這……”鄭大人一時語塞。
“鄭兄請看，”趙鶴年指向院內一塊黑板，上面用粉筆寫著今日課業，“這些孩子學的不只是四書五經，還有算學、農學、醫學、理學、工學等格物之學。”
鄭大人湊近一看，只見黑板上寫著︰
「今日課題︰
文學︰以‘先天下之憂而憂、後天下之樂而樂’為題，寫出不低于四百字的作文一篇。
農學︰計算土豆大豆紅薯輪作山田中，化肥施用的種類、時間和分量。
數學︰將軍取水題。將軍離河岸一里，軍營離河岸三里，假設河岸筆直，將軍和軍營與河的平行距離也是三里，試問，將軍取河水後返回軍營，最短路程多少里？答案五里。作出最短路線具體示意圖。
理學︰一人站在木板車上，板車上系著一繩索，並與定滑輪連接，該人用力拉滑輪繩索另一端，能否將自己和木板車拉離地面？
醫學︰傷口化膿主要感染的是什麼病菌，可用什麼藥物治療？
工學︰簡述制作磷酸鉀化肥的過程，可能產生的有毒氣體有哪些？如何減少這些氣體的排放？」
“荒唐！”鄭大人拂袖道，“一些莫名其妙的奇技淫巧，竟然與聖賢學問並列！這‘先天下之憂而憂、後天下之樂而樂’二句倒是極為精彩，可是鶴年兄的手筆？”
“也是夏大人的。”趙鶴年搖搖頭︰“鄭兄，你我讀了一輩子聖賢書，可曾讓百姓多吃上一口飯？夏大人這些‘奇技淫巧’，卻讓巴南郡再無饑荒。”
正說著，一個扎著羊角辮的小女孩跑過來，恭敬地向趙鶴年行禮︰“校長好！”她好奇地看了看鄭大人，“這位爺爺是誰呀？”
“這位是……”趙鶴年剛要介紹，鄭大人卻蹲下身，嚴肅地問︰“小姑娘，你讀什麼書？”
“《語文》！”小女孩驕傲地說，“我還會背《憫農》呢！鋤禾日當午……”
“我不是問這個。”鄭大人打斷她，“你一個女娃，讀書有什麼用？將來還不是要嫁人？”
小女孩眨著大眼楮︰“校長說，讀書能明理。我娘也說，讀了書，將來才能幫東家做大事，做高級工匠！可以領很多工錢！”
“工錢？”鄭大人愣住了。
“是啊！”小女孩興奮地說，“我娘在紡織廠做工，一月能掙一兩銀子呢！她說我要是學好了六學，將來能當高級工匠，一個月能掙五兩銀子！”
鄭大人站起身，臉色陰晴不定。趙鶴年適時地牽起小女孩的手︰“去玩吧，記得午時回來上課。”
待小女孩跑遠，趙鶴年意味深長地說︰“鄭兄，看到了嗎？在這里，無論男女，都可以靠自己的雙手養活自己及家人。”
“如今，巴南郡大部分家庭，都是如此。男人在建築隊或是農莊工廠做工，婦人在紡織廠、飯莊或農莊做工，孩子就在學堂上學。雖然一家人都忙忙碌碌，比以往是繁忙了許多，但日子是實打實的越來越好。”
“離經叛道！”鄭大人怒道，“長此以往，綱常何在？”
“綱常？”趙鶴年突然激動起來，”鄭兄可知道，去年巴南郡沒有一個女子被溺斃！沒有一戶因為交不起聘禮而賣女！為什麼？因為這里的女子能做工，能掙錢，是有用的人，不是賠錢貨！”
鄭大人被這突如其來的激動震住了。趙鶴年平復了一下情緒，輕聲道︰“鄭兄，你為官清廉，心系百姓，我素來敬佩。但你可曾想過，為何你嘔心瀝血幾十年，天下百姓依然困苦？而夏大人不過經營巴南郡一年，就能讓這里煥然一新？”
鄭大人眉頭緊鎖︰“他不過是用些奇技淫巧……”
“非也。”趙鶴年搖頭，“是因為他相信百姓、解放百姓、善用百姓。你看這學堂，這工坊，這農田——沒有一樣是靠強迫的。百姓自願來學，自願來做，因為知道這樣對自己好。”
他拉著鄭大人來到里屋，翻箱倒櫃，找出了幾張舊公文。
“這兩張，是前年巴州府衙頒發的收稅令和征賦令；另外兩張，則是去年夏大人剛上任巴南郡守時，頒布的免稅令和最低工錢令。”
“你說得沒錯，夏淮安的確目無皇權，但是他心系百姓！他公然抗拒官家頒發的稅賦，給百姓免稅，給百姓更好的生活待遇。”
他又將鄭大人拉到窗前，指著遠處忙碌的田野︰“鄭兄，皇權至上。可皇權給了百姓什麼？是日復一日的艱難困苦，是吃不飽飯、交不起稅賦；而夏大人給的，是實實在在的吃飽穿暖的好生活，是看得見摸得著的希望啊！”
鄭大人長久地沉默著。夕陽的余暉透過窗欞，照在他布滿皺紋的臉上。遠處傳來放學的鐘聲，孩童們的歡笑聲如清泉般流淌在夏日的黃昏里。
“鶴年兄，”良久，鄭大人終于開口，聲音沙啞，“我這次來，是為收購土豆紅薯良種，推而廣之……”
“這件事，夏大人早就在做了。”趙鶴年微笑，他隨手就從書桌上找出一本《華夏農莊種植要略》，交給了鄭大人。
趙鶴年說道︰“這里面詳細記載了華夏農莊總結出來的選種、育苗、田間管理、大棚種植、施肥、農藥等各項技術。凡是有意推廣良種者，皆可免費贈閱。請鄭大人將此書帶回京城，刊印分發。”
鄭大人接過文書，手指微微顫抖。他翻開第一頁，只見上面寫著︰
「農為國本，民為邦本。願以此技惠及天下，使萬民無饑饉之憂。——夏淮安」
“他……”鄭大人的聲音哽住了，“他真的願意將這等秘術公之于眾？”
趙鶴年點點頭︰“夏大人常說，華夏農莊不為賺錢盈利，所有培育的良種和技術，皆應公告天下。能讓天下百姓吃飽，才是最大的功德。”
夕陽西下，兩個老人的影子被拉得很長。鄭大人望著手中的文書，又望了望窗外炊煙裊裊的村莊，眼中閃爍著復雜的光芒。
“鶴年兄，”他終于開口，“或許……他說得對。能讓天下百姓吃飽，才是最大的功德。”
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