錦溪，南境重城，銅鐵之脈所在。
此地四面環山，僅有一座北門通達主道，門外是刀峽谷口，崖巒錯落、雲霧繚繞。
唯有一條“龍骨脊”棧道貫穿峭壁，十人並行已覺局促，一旦堵塞，兵馬難通。
而今，晨風淒冷，北門關隘之上，鐵鈴陣陣。
一隊軍騎自峽谷之中緩緩而歸，旌旗破裂，甲冑殘損，馬蹄之下滿是泥血凝漬。
數千私兵低頭前行，神情木然，隊列松散，似喪軍歸營。
為首者，一騎老將，身披黑鱗重甲，面容灰暗，氣息凌厲。
那是林家家主，錦溪之主——林慶。
他周身泥灰斑斑，白發濕貼頸項，眼神如岩縫寒泉，透著隱忍與死寂。
百姓聚于門口，指指點點︰
“林慶回來了？”
“怎麼這副模樣？傷兵都抬不住了……難道是輸了？”
“前些日子不是說，他們家世子在戰場……被青陽軍斬首？”
“噓！你不想活了？這可是林家啊……”
議論聲如風穿巷，城門沉沉而開。
林慶勒馬而立，听得這些聲音，指節隱隱發白。
“傳我令，封北門，擂鼓三聲。”
副將低聲應諾，卻遲疑看他一眼。
——
林慶的手在顫，臉色亦蒼白異常。
可他的神情未變，緩緩舉起右手。
三聲沉鼓響徹峽口，如喪鐘沉鐘，壓得百姓噤聲。
這不是勝者歸來，而是敗將尸歸。
——
錦溪林府，大堂之內。
漆柱銅燈，檐畫描金，堂中肅殺之氣如隱雷涌動。
林慶踏入堂內，戰靴沾泥，身披血痕斑駁的黑鱗重甲，未及除盔，目光橫掃全堂。
堂下已立三人，皆是林家重臣。
林靖之身著墨青長袍，雙手負後，神色冷峻，是負責礦務銀稅的內務總執；
林齊山一身軍甲，魁梧挺立，乃是錦溪城防統領；
而林羽，林慶之次子，則著錦衣護肩，神情焦急，正快步迎上。
“父親！”林羽低聲喚道，滿眼憂色，“怎麼……只有這一點人回來？前線援軍呢？不是說總督府會派人來救？”
“總督都死了，哪還有總督府？！”林慶冷笑，笑聲未落，手中沉重戰盔“砰”然砸落堂階！
銅聲震響，燈火劇顫，猶如戰鼓未息。
“就憑你們這群酒囊飯袋。”他抬手一指，怒聲如吼︰“我看見的是你們兩個親手把前線的將士送進棺材里！”
他目光凌厲刺入林靖之與林齊山︰“靖之，六萬銀兩礦稅去向何處？糧草折損八成，連我親帶的糧包都是空的！”
“齊山，你上報三千甲士，結果我只見七百人能站著！你們拿什麼守錦溪？拿命嗎？！”
林靖之低頭，面色陰沉，唇微動卻終究未言。
林齊山則猛然跪下，低頭抱拳︰
“家主恕罪，屬下雖執兵權，但糧兵皆受內庫撥配。此敗……實因敵方的武器太厲害了，非戰之……”
“非戰之罪？”林慶一聲暴喝，身形一震，仿佛連血肉都要撕裂，“我的嫡子，被青陽軍斬于馬下，首級掛在軍營上三日！你還敢說不是戰罪？！”
“我林家百年基業，竟被你們葬送到成街頭笑柄！”
他話音未落，一口黑血猛地從喉間翻涌而出，噴灑在堂前青磚之上！
“父親！”林羽面色劇變，疾步上前扶住他，卻覺他全身冰涼，掌中微顫。
林慶強撐著站穩，一手拄案，一手按胸，冷冷掃視四周︰
“听好了，傳我命令——林氏旗下所有礦口，立即封存，停采、停運，不得再與任何山寨接貨！誰敢再暗中通賊，殺無赦！”
“斷貨道、斷銀道、斷人道，連狗都給我看住！”
“那些靠我們活著的山寨——讓他們吐出人來、吐出兵來、吐出銀子來！”
他頓了頓，望向林靖之，聲音低沉如霜︰
“你是內務總執，礦稅歸你，庫賬歸你，你親自盯此事。若再出半分紕漏……”
林靖之抬眸，對視良久，忽輕輕一笑︰“家主放心，此刻我與林家一損俱損。”
林慶冷哼一聲，轉頭看向林齊山︰
“齊仲海已率內衛南下，不日即將抵達，你要好生招待！”
“若他真想用我林家擋蕭景玄，就拿出點誠意。再不出底牌，便讓他自己去守這座城！”
“我林家，已無路退了。”
眾人拱手應命，各自退下。
唯獨林靖之，臨退出門前，回望一眼大堂那摔裂的盔甲，眼中閃過一抹深意，旋即消散無聲。
——
錦溪城，表面為林氏獨掌，實則暗流早生。
府衙後院，夜風微起，廊下燈火搖曳。
袁平川，錦溪城防營副統領，一身舊甲，立于案前翻閱調兵冊。
他眉頭緊皺，眼中滿是不屑與遲疑。
對面，一人緩緩飲茶，動作溫潤，氣質儒雅，面上帶笑——便是周述，縣衙長史，文名甚廣，錦溪有口皆碑的“周先生”。
“你看出什麼了嗎？”周述放下茶盞，笑而不語。
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袁平川哼聲︰“林家這些年調兵如戲，七成城防兵全是死賬，明明只有四千人，卻虛報六千。號稱十萬之中，我看最多六七萬人。”
“昨夜調北門留守之兵，號稱三百，結果我清點，只有一百五。”
“若不是我這兩年暗中調了兩隊丹陽舊部，只怕前門早已洞開。”
周述點頭︰“林靖之表面只管礦稅，實則掌控著整座城的財政與人脈，他一直視你為眼中釘。”
“這次林慶大怒，你若不自護，小心被推上替罪之席。”
袁平川眯眼，沉聲︰“那你說，我該怎麼辦？”
周述放下茶盞，輕聲道︰
“既然你我本非林氏之人，何不尋一條——新主之路？”
袁平川眉頭微動，未語。
周述眼中卻閃過一抹深意︰
“你可知沈太傅昔年在錦溪之時，便有一批人……早已埋下根脈。”
“只等風來。”
——
當夜，錦溪城內，私語暗動，坊間風聲再起。
“你听說了嗎？青陽軍已到了北口。”
“真的？！”
“就是前些日子打下丹陽的那個蕭王！現在正在北山扎營，听說他身邊還帶著……姜鳴鑄。”
“姜帥沒死？！那這戰還打得下去嗎？”
一處茶棚之中，一位老者端著茶盞嘆息︰
“山要變了。”
“林家……怕是守不住了。”
——
夜深時分，錦溪林府後院。
林靖之緩步回房，正要推門，卻見門扉微掩，桌上燈火已燃。
他一怔。
屋中傳來一人聲音，低而穩︰
“靖之大人，還記得‘沈署書簡’上的舊印嗎？”
林靖之心神劇震，臉色大變，急步入屋！
只見一封信靜靜擺在桌上，落款赫然——沈崢。
信中僅一句話︰
【錦溪再無退路，擇日而動，願你我皆不負此地百姓】
林靖之合上信紙，望向錦溪夜色，輕聲道︰
“沈大人，你的信到了。但你該知道……我始終是林家的人……”
他點起案前一炷香，香煙縹緲，仿佛心意在悄然轉變。
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