赤嶺城陰雲密布，黃沙翻滾間，整座城池仿佛一座死寂的囚籠，閉合緊鎖。
而此刻，一隊人馬正悄然穿行在城下幽深密道中。
幽暗的燈火搖曳不定，投映出壁上交錯縱橫的密紋，似某種枯死而扭曲的藤蔓。
耳邊傳來風過石洞的低鳴，像是遠古獸類的喘息。
密道里彌漫著泥土和鐵銹的混雜氣息，濕冷如蛇，順著人的脊背往心頭鑽。
蕭然負手而行，目光警惕冷峻，不時掃過兩側交錯的支洞。
他身後，慕容冰提著藥囊，步伐沉穩，神情平靜卻警覺到了極點。
楚天行則在前方引路，一手執燈，一手按刀，腳步聲細碎清晰，和著密道深處隱約傳來的水滴聲，平添幾分壓抑。
“這條密道，竟能通往節度使府？”慕容冰打破沉默，語氣里透著疑惑與試探。
“這不是天都給我的。”楚天行低聲回道，語氣中帶著一絲自嘲，“是我上任之後，察覺許鎮東異動，暗中命人所挖。赤嶺地勢特殊，城下多廢棄礦道，稍加修繕，便能暢通無阻。”
“竟能瞞得住許家耳目？”慕容冰抬眉。
楚天行走在最前，帶蕭然和慕容冰穿過密道。
他沒有解釋太多，只在即將抵達時停下，低聲道︰“道觀之後牆，直通後宅密室。我早已安排牙兵看守，外人難以察覺。”
蕭然點頭，但心中依舊警覺。
他知楚天行並非無懈可擊，即便手持楚文烈親筆信，也難保其全然可靠。
密道雖隱秘，若是局中局呢？
他暗自衡量，一旦局勢不對，便會啟動青陽軍後手，強攻赤嶺。
鐵門開啟，密室之內，一名老兵挺身而立，甲冑斑駁，神情肅然。那是楚天行舊部之子，李守業，自幼隨軍長大，如今為牙兵統領。
李守業單膝跪地，聲音沙啞︰“大人，弟兄們一百二十三人，無一退縮。”
楚天行眼神微沉，沉聲問︰“你妻兒呢？”
“許家的人逼我投降，將他們扣在西街糧坊。”李守業目光如鐵，“若不從，便要在城牆上示眾。”
“為何不退？”楚天行注視著他。
李守業抬頭，眼中血絲彌漫︰“我若投降，爹在北地戰場上的英魂就要爬起來剮我。”
楚天行沉默，最終點頭︰“他們不會白死。”
蕭然冷眼旁觀這一幕，神色不動。
楚天行仍有忠義之人，但這點忠義能否撐幾日，他不敢斷定。
他緩步走至軍圖前，指尖在城防一劃，思索對策。
“節度使府只是空殼。”楚天行收回心思，“糧草盡失，兵力七零八落，剩下的忠兵不過數百人，都是這些牙兵。”
蕭然沒有開口，只是緩步走到赤嶺軍防圖前，指尖滑過一座座城樓，最後停在布滿紅色標記的城防軍編制上。
“節度使麾下五萬兵馬，如今只剩下三千。”楚天行的聲音壓得很低，“三萬人，已經被許鎮東掌控。剩下的將士，大部分是豪族私兵，散兵游勇。”
他頓了頓，苦笑著看向蕭然，“許鎮東早就把節度府給控制住了。即便有忠誠的將士，恐怕也難以阻止他。”
慕容冰微微皺眉，沉默片刻後問道︰“糧草和軍需呢？”
楚天行眼中閃過一絲無奈，“早被許家和其他世家壟斷了。糧草、武器、馬匹……節度府如今只是個空殼，已經無法支撐下去。”
蕭然直視著楚天行，冷靜問道︰“你撐得住嗎？”
“撐不住。”楚天行的聲音更加低沉，“三日之內，許鎮東就會發動政變，‘清君側’。到時，我和節度府里剩下的忠誠之人，都會死在這里。若是殿下沒來，我已經做好了玉石俱焚的準備了。”
空氣中的沉默如死寂，慕容冰目光微冷︰“那你現在作何打算？還是束手就擒？亦或者你有了應對之策了嗎？”
楚天行嘴角泛起一抹苦笑，“不，我在等一個人。”
他目光與蕭然對視，眼底閃過一絲久違的鋒芒，“如果殿下願意采取行動，我就能打破這個局面。”
蕭然冷笑一聲，“你給我的局，就是死局。我如何打破？”
“難不成是讓殿下調動青陽鐵騎？”慕容冰話若有所思，旋即又搖了搖頭，“遠水解不了近渴。三天之內，估計很難攻下赤嶺。而且一旦動手，許鎮東勢必先拿節度使府開刀。”
“善動刀兵，並非上策。”楚天行搖頭，“而且一旦對許家用兵，另外兩家勢必會抱團在一起，一起抵擋殿下的大軍。父親曾說，世家是大梁的根。要斬根，必須用軟刀。”
“軟刀？”蕭然微微皺眉，“你是在等誰動手？”
“許家大公子——許靖。”楚天行沉聲回答。
……
密室內，氣氛愈發凝重。燭火微微搖曳，照亮了楚天行面龐上的疲憊。
“許靖？”慕容冰眉頭微皺，“他不是病重多年，已經廢人了嗎？”
“那只是許鎮東的說法。”楚天行語氣復雜，“三年前，許靖突然重病，從此閉門不出，軍權交給了許鎮東。可至今，赤嶺仍有許多人堅信許靖仍然掌控著一切。”
“你懷疑他是假病？”蕭然眉梢微挑，目光犀利。
“懷疑。”楚天行點頭，“但我沒有證據。許家防守嚴密，幾乎沒有人能夠接近他。”
慕容冰沉思片刻，眼神閃爍︰“如果許靖能現身，哪怕他無法親自統軍，只要他一開口，許鎮東的布局便會被打亂。”
楚天行眼中閃過一絲期待，但依舊沉聲道︰“許家舊部和赤嶺的士族們，依然尊許靖為主。許鎮東雖然掌權，但始終無法徹底撼動許靖的威望。”
蕭然輕輕點頭，目光堅定︰“所以，我們必須找到他。”
楚天行苦笑，“他藏在許家老宅，重重戒備。想進入幾乎不可能。”
“但或許我們能進得去。”蕭然轉向慕容冰，語氣冷冽，“你願意再冒一次險嗎？”
慕容冰眼神微動，深吸一口氣，隨後點頭︰“只要有機會，走一趟也無妨。”
楚天行微微愣住，隨即問道︰“你有辦法？”
“有時候，藥師比刺客更容易接近病人。”慕容冰的聲音如水般平靜，卻帶著一股隱秘的決心。
楚天行心頭一震，深知此刻他所能依賴的，只有蕭然與慕容冰的決定。
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