黃沙漫天，烈日如火。
赤嶺關外，天地蒼黃，塵土迷蒙視野。
四野寸草不生，唯有那赤紅色的城牆橫亙于山巔，如血色巨獸匍匐在大地之上，冷眼俯瞰。
這便是赤嶺，南境門戶，一座吞噬無數人命的險要之地。
傳說這里的城磚皆由赤石髓鍛成，每一塊石磚都曾經染血。
城門鐵索層層纏繞，宛如鎖鏈縛龍，將整座殺戮之城死死扣住。
今日的赤嶺，比傳聞中更陰森。
風卷塵沙而來，漫天黃土遮蔽蒼穹。城門外，鐵騎列陣，兩側許家軍甲士如壁立千仞，甲冑森寒，刀戟閃爍著冷芒。
“報身份、查貨物，違者斬！”
冰冷的令喝聲在城門外炸裂開來，如寒鋒刺骨。
列隊待查的商賈、流客們大氣不敢喘，只低頭肅立。
陽光炙烤下，他們的衣袍早已濕透，汗水與塵土混合成泥漿掛在臉頰，仿佛行尸走肉。
隊伍前，一名面色慘白的中年商販，剛要辯解兩句，便被守城士卒抽刀劈倒。
鮮血噴灑而出，在干裂土地上淌出蜿蜒血河。
黑鴉盤旋而下，爭搶著尸體殘肉。
這殘酷一幕，使得隊伍更加死寂，猶如臨刑囚籠。
此時，蕭然一行緩步踏入城門外的長隊。
他一襲青衣，雲州商賈打扮，衣袍染塵風霜，但一舉一動卻自有從容之態。他目光溫潤，唇邊含著淡淡笑意，似謙謙君子。
慕容冰緊隨其後，淡青色醫女打扮，腰懸藥囊，步伐穩健輕盈，眼神冷清。
許文山改扮為商隊護衛“許甲”，左頰一道蜈蚣刀疤扭曲猙獰，殺氣藏而難掩。
林知白著儒生青袍，負手隨行，神色內斂，目光平淡無波。
他們氣質各異，卻都有一種莫名的從容，與四周驚惶人群格格不入。
不多時，一名盤查校尉一揮手，步履沉穩走來，虎目如刀，死死盯住蕭然等人。
“站住！”
聲音不大，卻如鋼刀入骨，周圍人群紛紛低頭，連呼吸都變得艱難。
蕭然不動如山，拱手微笑︰“雲州齊家，商賈齊雲鶴，入赤嶺采買藥材與茶葉，隨行護衛、醫女、門客。”
語調溫和有度，身姿謙和。
校尉狐疑打量半晌，終于冷哼一聲︰“查貨！”
甲士如狼撲食，將車廂翻得干干淨淨，藥材干貨整齊陳列于地。
一切看似尋常，唯獨蕭然的從容，引得校尉心中更為狐疑。
就在此時，遠處忽有異動。
一道嘶啞驚呼聲打破沉寂︰“快來人！小五中毒昏迷！”
校尉臉色驟變，怒喝︰“何人敢擅動毒藥！”
甲士立刻圍攏過去，只見一名小校口吐黑血，瞳孔泛白，倒地抽搐。
殺氣驟起，刀劍出鞘，長戟齊指！
校尉陰沉如水，猛然高舉令旗︰“封鎖——”
兵刃交錯，城門處瞬間劍拔弩張。
慕容冰未等命令，便已俯身探查。銀針飛出，瞬息扎入中毒小校穴位，一縷黑氣隨之蒸騰。
慕容冰縴手揚起藥粉，一團黑蟲跌出咬緊木釘，發出嘶嘶尖鳴。
“蟲毒入體。”慕容冰低聲道，指法如風，藥粉隨手而灑。
片刻後，小五呼吸漸穩，睜眼復甦。
校尉冷汗涔涔，額角青筋暴起。所有人都清楚，若非慕容冰及時解毒，這次恐怕已釀成慘禍。
“小五”氣息尚虛，嘴唇顫抖，眼神閃爍復雜。
蕭然似不經意地握住他手腕，手指探脈時，悄然掀開他袖口，只見那暗紅刺繡赫然浮現——楚天行麾下秘衛暗號。
小五眼神微動，似在認識蕭然。
半晌，他低聲呢喃︰“東市茶館……有人等你。”
話音方落，一塊冰涼青銅腰牌被塞入蕭然掌心。
那是楚字腰牌，血跡未干。
校尉冷冷盯著兩人，卻未發作。
反而揮手示意︰“放行！”
蕭然淡淡點頭，帶眾人緩步入城。
直到城門緩緩關閉，慕容冰輕聲道︰“那毒，事先預設，意在試探。”
蕭然冷笑︰“老齊說得對，赤嶺局勢復雜，不只是楚天行和許鎮東。”
……
進入赤嶺，一行人步履從容，路人紛紛避讓。
楚字腰牌在陽光下微露一角，城中甲士眼神瞬變，低頭避讓。
赤嶺，昔日繁華，如今成為死城。
巡邏隊伍每十步一崗，五步一哨。路邊破布時常被揭開，翻查出尸骨殘骸。巡邏軍士冷眼旁觀，將疑犯拖入黑巷，一陣慘叫戛然而止。
“誅亂黨！”
“殺奸細！”
檄文張貼，血色斑駁。城中人皆若行尸，腳步慌亂。
清風客棧，東市茶館入口。
門前白幡招展，死氣森森。
客棧內，三樓雅室緊閉，蕭然負手臨窗。
慕容冰靜靜揀藥，許文山守門警戒，林知白翻書靜坐。
空氣中彌漫著殺機。
忽然，一道灰影掠入窗內，老齊現身，遞來密函，神色肅殺。
“許鎮東已覺察楚天行異動，赤嶺即將封鎖內外。”
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蕭然展開密函，目光冷冽。許文山握刀之手青筋畢現。
“楚天行已孤立，許家試圖逼迫其表態。林家也已動作。”
老齊意味深長地瞥了林知白一眼。
林知白不動如山，淡淡轉動茶盞︰“殿下若疑我，不妨現在動手。”
蕭然凝望他數息，冷笑︰“殺你容易，難的是留你。”
……
夜幕降臨，赤嶺城內。
林知白獨自踱步于巷內，無聲進入一座廢棄書院。
廳內早有人等候，黑袍蒙面。
“林大人。”
林知白淡道︰“情況如何？”
黑衣人低聲稟報︰“許鎮東已暗調私兵五百，控制節度使府邸，隨時可下手。”
“楚天行尚未公開表態。”
林知白微微頷首︰“無需急，密切監視即可。這里不是我們林家的地盤，我們只是一個看客。”
“遵命。”
他步出書院，望向東市茶館方向，眼神晦暗莫測。
……
東市茶館，燈火昏黃，行人稀少。
蕭然與慕容冰悄然潛入，茶館內早有人恭候——一名蒼老管事，袖口刺有楚字暗紋。
“請。”
蕭然踏入包間，一目掃去，只見楚天行親信——甦青松，蒼白如紙。
“殿下，楚大人等您多時。”他低聲道。
而茶館之外，殺機彌漫，許鎮東士兵已布下合圍之陣。
老齊冷冷盯著一名藏身高樓的弓手，寒芒一閃，箭失人亡。
……
殺局已布，赤嶺風暴，將在今夜爆發！
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