夜色如墨，冷風穿過破舊的帳篷，掀起殘破的布簾，帶來一絲冰冷的寒意。
流民營地深處，一聲突兀的驚呼劃破寂靜。
“快來人！有人暈倒了！”
幾名流民慌亂地聚攏，圍在一名倒地抽搐的男子身邊。
他渾身顫抖，面色蠟黃，額頭滾燙如炭，皮膚上浮現出詭異的暗紅斑點，蔓延至四肢，猶如被腐蝕的紋路。
男子的眼楮泛著渾濁的紅光，喉嚨里發出咯咯的異響，像是被無形的手扼住喉嚨，呼吸艱難。
有人低聲嗚咽︰“這……是不是中邪了？”
恐懼在空氣中迅速蔓延，仿佛一場看不見的瘟疫，比病癥本身更快地吞噬人心。
有人開始慌亂後退，害怕那一絲接觸便會將死神帶到自己身上。
母親慌忙拉起孩子逃離，年輕人捂住口鼻，神色驚懼，甚至有人失聲痛哭。
不久後，慕容冰匆匆趕到現場，身後跟著雙兒和幾名隨行醫者。
她的神情冷峻，目光如冰，迅速跪下檢查病人的癥狀。
手指搭上脈搏，只觸及片刻，眉頭便已緊鎖。
“脈象紊亂，氣血逆行，不似普通疾病。”她喃喃自語，眼中閃過一絲深思。
她扒開男子的衣領，看到胸口同樣布滿暗紅斑點，斑點周圍的皮膚呈現異樣的發紫色，散發著淡淡的腥甜味。
片刻後，慕容冰立刻下令︰“將病患安置于僻靜之處，凡與其有密切接觸者，一並看護分離，不可隨意走動！”
雙兒面色微變，低聲問道︰“小姐……會是疫疾嗎？”
慕容冰沒有正面回答，只是冷靜地揮手，示意抬走病人。
她知道，一旦說出“疫疾”二字，恐慌將迅速摧毀營地脆弱的秩序。
然而，不過一夜，已有十余人出現相似病狀，且病情蔓延之勢極快。
天剛蒙蒙亮，蕭然便接到稟報，神色瞬間凝重。
他站在窗前，望著遠處的營地，呼吸間似乎能聞到空氣中彌漫的腐敗氣息，仿佛那股窒息的病痛正在無聲蔓延。
腦海深處，一段被塵封的記憶如潮水般涌上心頭。
那是他流放途中最黑暗的日子。
荒野無邊，枯草遍地，殘破的村落宛如死去的巨獸，這一切都是瘟疫所帶來的。
楊林曾在那場瘟疫中倒下，高熱不退，整個人只剩下一口薄弱的氣息。
蕭然至今仍能記得那一刻，楊林微睜著渾濁的雙眼，似乎還想握緊他的手，卻無力至極。
若不是慕容冰在關鍵時刻趕到，憑一己之力穩住了局勢，楊林或許早已埋骨荒野，而他們這些人，可能也早已淪為腐尸堆中的一員。
蕭然閉上眼，深吸一口氣，壓下心頭翻涌的情緒。
這一次，似乎比上一次更加棘手——當年的疫病只是孤立的災難，而眼下，這場瘟疫正以青陽城為中心，像一張無形的巨網，悄然收緊。
“召集所有人，立刻商議此事。”
他的聲音低沉而冷硬，透著不容置疑的決絕。
偏廳內，燭火搖曳，映照著每個人凝重的臉。
慕容冰率先開口，語氣冷靜卻不容樂觀︰“此疾來勢洶洶，病狀古怪，已覺十余人患病，且仍有多人高熱不退、咳血不止。依癥狀推測，或與水源不淨有關，且不排除病氣隨風傳播之可能。”
許文山眉頭緊鎖，臉色鐵青︰“需立刻將病者與未病之人分開安置，守兵亦須嚴防死守，以免人心惶惶，釀成更大的禍端。”
孫虎補充剛接收到情報︰“有流民私下傳言是‘詛咒’，恐慌情緒蔓延。謠言傳播如此之快，恐怕這里面也另有隱情，藏有幕後推手。”
刀疤洛冷哼一聲，猛地拍桌而起，聲音如雷︰“詛咒？這就是人心惶惶的借口！老子走南闖北，從不信這種無稽之談。倒像是……有人下毒！”
空氣一瞬間凝固，所有人不由自主地看向蕭然。
蕭然沉默片刻，目光陰沉，似乎在思索著什麼。
他緩緩開口，聲音低沉卻帶著難掩的怒意︰“無論是天災還是人禍，我們都必須在瘟疫蔓延前控制局勢。”
許文山皺眉，聲音低沉︰“若真是人為下毒，背後之人不止是想制造恐慌，他們是在挑釁青陽城的底線。”
姜東低聲道︰“問題是，我們還沒有找到病源，更無法確認幕後黑手的真正目的。”
“確認不確認已經不重要了。”蕭然猛地抬頭，眼神如寒刃般鋒利，“重要的是，誰敢在青陽城下搞鬼，必須付出代價。”
慕容冰低聲道︰“即便能找到源頭，治療藥材依舊是最大難題。青陽城庫存有限，藥圃尚未成熟。”
姜東沉思片刻，開口提議︰“若要破局，或許……可以動用馬幫的舊路，前往邊境，與遼國接洽，或者探尋其他可交易渠道，獲取急需藥材。慕容杰能封鎖大梁的藥路，但卻無法封鎖遼國的藥路。”
刀疤洛附和，拍著胸脯道︰“馬幫雖然人手減少，但江湖上的關系網還在。只要能調動資源，就有一線生機。”
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許文山擔憂地皺眉︰“但遼國邊境情況未明，道路凶險。貿然前往，恐怕……性命難保。”
蕭然緩緩站起身，語氣冷冽︰“只要能拿到藥，不惜代價。”
他掃視眾人，聲音低沉卻充滿壓迫感，“生死之外，皆為小事。”
姜東與刀疤洛對視一眼，眼神中閃過一抹堅定，重重點頭。
兩日後，刀疤洛與姜東開始招募人手。
破敗的營地中，流民們聚在一起，臉上寫滿了絕望與迷茫。
空氣中彌漫著腐敗與死亡的氣息，像一只無形的手，緊緊掐住了所有人的喉嚨。
刀疤洛站在一輛破舊的馬車上，環視著眼前麻木的人群，深吸一口氣，聲音粗獷有力，宛如驚雷劃破陰霾︰
“听好了！咱們不是去乞討藥材，而是去搶救命的希望！”
人群沒有立刻回應，更多的是冷漠與懷疑的目光。
有流民低聲嘀咕︰“去遼國？那是送死吧！我們就從邊境逃出來的。”
刀疤洛猛地拔出腰間的彎刀，指向蒼茫的天際，眼中燃燒著野火般的光芒︰“你們怕死嗎？怕也沒用！留在這兒，等著被瘟疫一點點吞噬，才是真正的等死！不如跟我去拼一把，哪怕死在路上，至少死得有價值！”
人群開始騷動，有人低聲咒罵，也有人咬牙切齒。
一個中年男人怒吼著站出來，撕開胸前的衣襟，露出暗紅的斑點，聲嘶力竭地吼道︰“我已經被感染了！但我不想像條狗一樣死在這里！哪怕我只剩下幾天的命，也要為我的家人爭一線生機！”
他的吼聲像是點燃了火藥桶，絕望與憤怒交織在一起，化作一股無法遏制的力量。
越來越多的流民走上前，眼中閃爍著悲壯的光。
刀疤洛看著這些曾經麻木的人，嘴角露出一抹殘酷的笑意︰“很好，咱們不是為了活著才去，而是為了不白死！”
馬幫的旗幟在夕陽下重新飄揚，象征著希望的火焰再次點燃，照亮了這片被恐懼籠罩的土地。
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