京城的秋意比平遙濃些，軍機處的青磚灰瓦上落了層薄霜，檐角的銅鈴被晨風吹得“叮鈴”作響，卻驅不散殿內凝滯的氣氛。王文韶坐在靠窗的紫檀木案後，手里捏著一份漕運奏折，目光卻沒落在紙頁上——他心里總有些發慌，像揣了只亂撞的兔子，連指尖都透著股莫名的涼意。
“大人，您都對著這奏折看半個時辰了。”貼身小廝李順輕手輕腳進來，端著一盞剛沏好的碧螺春，小心翼翼放在案邊，“要不要歇會兒？昨兒您為了趙奎那事兒，半夜還沒睡呢。”
王文韶猛地回神，指尖在奏折上劃出一道折痕。他想起三天前趙奎離京時拍著胸脯說“定能把甦半城的家產抄干淨，把竹簡找回來”，可這都三天了，平遙那邊連個信兒都沒有。他煩躁地端起茶盞，剛喝了一口，就听見殿外傳來急促的腳步聲，一個穿著青色驛卒服的人跌跌撞撞跑進來，手里舉著一封插了三根雞毛的急信，臉色煞白“王大人！平遙急報！趙……趙大人他被抓了！”
“你說什麼？”王文韶手里的茶盞“ 當”一聲砸在案上，滾燙的茶水濺了滿案，連他的官袍下擺都濕了一片。他顧不上燙，一把抓過急信，手指因為用力而泛白，拆開信封時，信紙都被撕得變了形。
信是平遙知府周大人身邊的小吏偷偷寫的，字里行間滿是慌亂趙奎帶兵到平遙城門被攔，夜探甦府反被擒，如今被甦半城關在甦府柴房，連他帶的二十個兵丁也被控制了。最讓王文韶心頭發涼的是最後一句——“趙大人似已招供，甦半城正派人遞證據往江南、太原方向去”。
“砰！”王文韶一拳砸在桌案上，案上的硯台、筆筒“嘩啦啦”掉在地上，墨汁灑了一地黑漬。“甦半城！我跟你沒完！”他咬牙切齒，腮幫子鼓得老高，眼里的怒火幾乎要噴出來，“趙奎這個廢物！這點小事都辦不好，還敢招供！”
李順嚇得趕緊跪在地上去撿東西，頭也不敢抬“大人，您別氣壞了身子。現在怎麼辦？要不要派人去平遙把趙大人救出來？”
“救？怎麼救？”王文韶喘著粗氣，來回踱步，靴底碾過地上的墨漬，留下一串黑印，“周大人那老狐狸明顯倒向了甦半城，城門肯定把得嚴嚴實實，咱們的人去了也是自投羅網。現在最要緊的不是救趙奎，是江南！是劉洪！”
他突然停住腳步，眼楮亮得嚇人——趙奎知道他和江南鹽運使劉洪勾結的事，還知道劉洪送了他十萬兩銀子，要是這些供詞落到別人手里，尤其是落到一直跟他不對付的按察使張敬之手里，那麻煩就大了。
“李順，你立刻備馬！”王文韶抓過案上的紙筆，飛快地寫了一封密信，信封上蓋了他的私印，“你親自去江南江寧府，找鹽運使劉大人，把這封信給他。告訴他，趙奎招了，讓他趕緊把跟我有關的賬冊、書信全燒了，尤其是那十萬兩銀子的回執，一根毛都不能留！還有，讓他最近別跟我有任何往來，等風頭過了再說！”
李順接過密信，揣進懷里，剛要起身，又被王文韶拉住“路上別耽擱，走驛站的快馬，多換幾匹，務必在三天內見到劉洪。要是遇到盤查，就說你是去江南采買綢緞的商人，這是路引。”他從袖袋里掏出一張早就備好的路引，塞給李順，“記住，這事要是辦砸了，你我都沒好果子吃！”
“小人明白！”李順不敢耽誤，爬起來就往外跑，連地上的墨漬都沒顧得上擦。王文韶看著他的背影消失在殿外，心里的慌亂卻沒減半分——他總覺得，有什麼東西已經失控了，像斷了線的風箏，抓不住了。
與此同時，江南江寧府的官道上，一匹棗紅色的駿馬正飛快地奔馳著，馬蹄揚起的塵土在秋日的陽光下劃出一道黃線。甦明遠伏在馬背上，身上的深藍色長衫沾滿了灰塵，臉上也帶著疲憊，眼楮里卻透著股堅定的光。
他已經趕了兩天兩夜的路，除了換馬時歇了半個時辰，幾乎沒合過眼。懷里的布包被他緊緊貼著胸口，里面裝著趙奎的親筆供詞、王文韶的密令摹本，還有他一路上整理的劉洪在江南強征鹽稅的百姓證詞——這些都是扳倒王文韶的關鍵，半點都不能差。
“駕！”甦明遠又甩了一鞭，馬兒嘶鳴一聲，跑得更快了。他想起離開平遙前，父親拍著他肩膀說的話“明遠，這一趟不僅關乎咱們甦家，也關乎江南百姓。張大人是清官，你要讓他知道，扳倒王文韶和劉洪，是為民除害。”
就在這時，前方岔路口突然出現兩個穿著黑色短打的人，手里拿著木棍，攔住了去路。甦明遠心里一緊——這兩個人眼神銳利，不像是普通的劫匪，倒像是……王文韶的眼線。
“這位公子，借個道。”其中一個高個子上前一步，目光落在甦明遠懷里的布包上，“看公子跑得這麼急，是要去江寧府辦事？不如跟我們去旁邊的茶攤歇會兒，喝杯茶再走？”
甦明遠勒住馬，腦子飛快地轉著。他知道不能硬拼，便放緩了語氣，從袖袋里掏出一塊碎銀子“兩位大哥，我是平遙來的商人，要去江寧府給東家送賬本，耽誤不得。這點銀子，就當給兩位買杯茶，通融通融。”
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高個子接過銀子，掂了掂，眼神卻更警惕了“商人？送賬本用得著跑這麼急？我看你懷里的東西，不像賬本啊。”他說著，就伸手要去拽甦明遠的布包。
甦明遠早有準備，趁他伸手的瞬間，突然從腰間抽出一把短刀，刀光一閃，架在了高個子的脖子上。“我再說一遍，我是商人，別擋我的路。”他的聲音冷了下來，眼神里帶著殺氣，“要是再攔著，我可不客氣了。”
另一個矮個子見狀，剛要舉棍上來，就被高個子攔住了。高個子盯著甦明遠手里的刀，咽了口唾沫“好……好說，公子請便。”
甦明遠收回刀，勒轉馬頭，又看了他們一眼，確定他們不敢再攔，才打馬疾馳而去。跑出去老遠，他還能感覺到背後那兩道盯著他的目光，心里暗自慶幸——還好父親讓他帶了刀，還教了他幾招防身的功夫，不然今天怕是要栽在這里。
又跑了一個時辰，江寧府的城牆終于出現在眼前。甦明遠松了口氣，放慢了馬速，牽著馬走在江寧府的大街上。街上很熱鬧，賣糖人的、拉黃包車的、吆喝著賣包子的，聲音此起彼伏。他沒心思看這些，直接往按察使衙門走去。
按察使衙門的大門不算氣派，朱漆大門上的銅環有些發亮，門口站著兩個穿著青色官服的衙役。甦明遠走上前，拱手道“勞煩兩位差大哥通報一聲，平遙匯通錢莊甦明遠，有要事求見張敬之大人。”
“張大人正在審案，不見客。”左邊的衙役擺手，語氣有些不耐煩，“你一個商人，找按察使大人做什麼？要是生意上的事，去戶部啊。”
“此事關乎朝廷安危，關乎江南百姓，必須當面稟報張大人。”甦明遠語氣堅定，從懷里掏出一張趙奎供詞的副本，遞了過去，“勞煩差大哥把這個交給張大人，他看了就知道我不是來胡鬧的。”
衙役半信半疑地接過副本，看了幾眼，臉色突然變了——上面“王文韶”“劉洪”“十萬兩”幾個字格外刺眼。他不敢耽誤，趕緊跑進衙門，沒過多久，就跑了出來，態度恭敬了不少“甦公子，張大人請您進去。”
甦明遠跟著衙役走進衙門，穿過幾重院落，來到一間簡陋的書房。書房里沒什麼擺設，只有一張舊書桌，書架上擺滿了書，牆上掛著一幅“清正廉明”的字畫。張敬之坐在書桌後，穿著一件洗得發白的藍色官袍，頭發有些花白，臉上滿是皺紋，眼神卻很亮。
“你就是甦明遠？”張敬之開口，聲音洪亮，“剛看了你的副本，上面說王文韶和劉洪勾結，壟斷江南鹽運，還收了十萬兩銀子？你有證據嗎？”
甦明遠趕緊從布包里掏出所有證據，放在書桌上“張大人，這是趙奎的親筆供詞，蓋了他的指印；這是王文韶給趙奎的密令摹本，跟原件分毫不差；這是我一路上收集的百姓證詞，都是劉洪強征鹽稅的受害者寫的。”
張敬之拿起供詞，仔細看著，眉頭越皺越緊。他早就知道劉洪在江南胡作非為，去年還上書彈劾過，可奏折被王文韶在軍機處壓了下來，連皇上都沒看到。現在有了這麼確鑿的證據，還有王文韶勾結的實錘，他的心里燃起了怒火。
“好一個王文韶！好一個劉洪！”張敬之把供詞拍在桌上，聲音里滿是憤怒，“身為軍機大臣，竟敢結黨營私，貪贓枉法；身為鹽運使，竟敢強征賦稅，欺壓百姓！這要是不嚴懲，朝廷的法度何在？百姓的日子還怎麼過？”
甦明遠看著張敬之的反應，心里松了口氣“張大人，現在只有您能扳倒他們了。王文韶在朝中勢力大，要是等他反應過來，銷毀了證據，再想查就難了。”
“你說得對，不能等。”張敬之站起身，在書房里踱了兩步，然後停下腳步，眼神堅定，“我現在就寫奏折，連同這些證據一起，派人快馬送往京城，直接交給皇上。我就不信，皇上看到這些，還能容忍王文韶胡作非為！”
他拿起紙筆，飛快地寫了起來。筆尖在紙上劃過，發出“沙沙”的聲音，每一個字都透著股剛正不阿的勁兒。甦明遠站在一旁，看著張敬之的背影，心里突然覺得踏實了——有這樣的清官在，王文韶的好日子，到頭了。
平遙古城里，李老三正帶著二十個莊丁，悄悄包圍了城外的“悅來客棧”。客棧里住著趙奎帶來的二十個兵丁，領頭的是什長吳二——這個人跟趙奎是遠房表親，平日里仗著趙奎的勢，在平遙城里胡作非為，百姓們都怕他。
“李掌櫃，都安排好了。”一個莊丁湊到李老三身邊，低聲道，“後門、窗戶都有人守著，前門我讓兩個兄弟假裝是住店的，已經進去了。”
李老三點點頭，手里握著一把短刀，眼神銳利地盯著客棧大門“記住，別傷人性命，只要把他們控制住就行。吳二那個人狡猾得很，你們要小心，別讓他跑了。”
“放心吧李掌櫃！”莊丁應了一聲，悄悄退了下去。
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沒過多久，客棧里突然傳來一聲慘叫，緊接著就是桌椅倒地的聲音。李老三知道，動手了。他立刻帶著莊丁沖了進去，只見客棧大堂里，幾個兵丁被按在地上，還有幾個想往樓上跑，被守在樓梯口的莊丁攔住了。
“都不許動！”李老三大喝一聲，手里的刀指向前方，“誰再敢動一下，別怪我不客氣！”
兵丁們嚇得都不敢動了，一個個臉色發白。吳二被兩個莊丁按在地上，掙扎著喊道“你們是什麼人？敢攔我們軍機大臣派來的人，不想活了？”
“軍機大臣派來的人又怎麼樣？”李老三走過去，蹲在吳二面前，冷笑一聲，“你們私闖平遙，意圖謀害甦東家，還敢在這里囂張？我告訴你們，現在趙奎已經招了，你們的罪證都在我手里，識相的就老實點，不然有你們好果子吃！”
吳二听到“趙奎招了”，臉色瞬間變了，掙扎的力氣也小了。李老三見狀，讓人把吳二單獨帶到客棧後院的柴房，開始審問。
“吳二，你老實說，王文韶除了讓趙奎來查抄甦府，還有什麼別的計劃？”李老三坐在柴房的板凳上，目光盯著吳二，“比如，有沒有派人來平遙搞破壞？或者跟其他官員有什麼勾結？”
吳二一開始還想抵賴，可李老三拿出了趙奎的供詞副本，又說要把他送到巡撫衙門，他終于怕了，趕緊招了“李掌櫃，我說實話！王文韶還派了一個叫張彪的人來平遙，讓他在匯通錢莊的水里下毒，等錢莊名聲壞了，再趁機把錢莊吞了！張彪說，要是趙奎十天沒消息，他就動手！”
李老三心里一緊，趕緊追問“張彪現在在哪里？什麼時候到平遙？”
“我不知道張彪現在在哪里，只知道他大概三天後到。”吳二哆哆嗦嗦地說，“還有，王文韶還讓趙奎跟平遙的幾個地主勾結，想讓他們散布匯通錢莊要倒閉的謠言，動搖百姓的信心……”
李老三听完，趕緊讓人把吳二的供詞記下來，讓他畫了押。然後，他帶著趙奎和吳二的供詞，還有兵丁的口供，直奔太原府的巡撫衙門。
巡撫大人正在衙門里處理公務，听說李老三來了，還帶了王文韶的罪證，趕緊讓人把他請進來。李老三把所有證據放在巡撫面前，詳細說了事情的經過。
巡撫看著證據，眉頭皺了起來。他早就不滿王文韶在朝中的跋扈，一直想找機會打壓他，現在有了這麼好的機會，他當然不會放過。
“好！好一個王文韶！”巡撫一拍桌案，語氣憤怒，“竟敢在我的地盤上胡作非為！李掌櫃，你放心，我這就寫奏折，把這些證據送到京城，彈劾趙奎擅闖地方、意圖擾民，順便參王文韶一本！我倒要看看，他這次還能不能翻身！”
李老三趕緊拱手“多謝巡撫大人！要是能扳倒王文韶，不僅是我們甦家的福氣，也是山西百姓的福氣！”
巡撫笑了笑，拿起紙筆，開始寫奏折。李老三站在一旁，看著巡撫的背影，心里充滿了期待——從暗室密謀到現在，他們終于邁出了最關鍵的一步，接下來，就看京城那邊的動靜了。
京城御書房里，皇上正坐在龍椅上，手里拿著張敬之送來的奏折，臉色越來越沉。殿內鴉雀無聲，連太監們都大氣不敢喘，生怕觸怒了皇上。
“放肆！太放肆了！”皇上猛地把奏折摔在龍案上，龍顏大怒，“王文韶身為軍機大臣，竟敢勾結鹽運使，壟斷鹽運，收受賄賂！還有趙奎，一個小小的武官，竟敢擅自帶兵闖地方，意圖謀害良民！這眼里還有沒有朝廷？還有沒有朕？”
旁邊的軍機大臣張廷玉趕緊跪下“皇上息怒！王文韶此舉確實罪大惡極，臣建議，立刻派人去查王文韶和劉洪，把他們的罪證查清楚，從嚴懲處，以儆效尤！”
“朕也是這個意思！”皇上深吸一口氣，語氣堅定，“張廷玉，你立刻傳朕的旨意，命刑部侍郎周正帶人去查王文韶府，務必把所有罪證都搜出來！再命江南按察使張敬之查劉洪，不管涉及到誰，都一查到底，絕不姑息！”
“臣遵旨！”張廷玉站起身，趕緊去傳旨。
御書房里，皇上看著窗外，臉色慢慢平靜下來。他早就听說王文韶在朝中結黨營私，只是一直沒有證據，現在證據確鑿，他終于可以動手了。他心里清楚，只有除掉王文韶這樣的蛀蟲，朝廷才能安穩，百姓才能安居樂業。
軍機處里，王文韶正坐立不安地等著李順的消息，突然看到張廷玉帶著幾個刑部官員走了進來，臉色一下子就變了。
“王大人，皇上有旨，命你配合刑部查案。”張廷玉拿出聖旨，語氣嚴肅，“請你跟我們走一趟吧，要是敢反抗，就是抗旨不遵！”
王文韶嚇得腿都軟了，他知道，皇上這是要查他了。他想狡辯，可看到刑部官員手里的鎖鏈，話到嘴邊又咽了回去。他只能哆哆嗦嗦地站起來，被刑部官員帶走。
回到府里，王文韶看著家里的金銀珠寶，心里慌得不行。他趕緊讓家人把值錢的東西藏起來，又把跟劉洪有關的賬冊、書信拿出來，想燒掉。可還沒等他點火，刑部侍郎周正就帶著人沖了進來，把他抓了個正著。
“王大人，別白費力氣了。”周正冷笑一聲，讓人去搜。很快，官員們就在王文韶的床底暗格里搜出了大量金銀珠寶，還在書房的書架後面搜出了一卷竹簡——正是王文韶從張家口拿到的真竹簡，上面記錄著他挪用公款的罪證。
王文韶看著那卷竹簡，徹底癱軟在地。他知道，自己完了。
夕陽西下，京城的街道上，王文韶被戴上鎖鏈，押往天牢。百姓們圍在路邊，指著他罵道“這個貪官！終于有報應了！”王文韶低著頭，不敢看百姓們的眼神，心里充滿了悔恨——要是當初沒有貪那十萬兩銀子，沒有跟劉洪勾結，他現在還是那個風光無限的軍機大臣，可現在，一切都晚了。
遠在平遙的甦半城，收到了李老三從太原府發來的消息，知道巡撫已經上奏，皇上也下令查王文韶了。他站在老宅的院子里，看著天邊的晚霞，臉上露出了久違的笑容。他知道，這場跟王文韶的較量，他們終于贏了。接下來，就等著看王文韶的最終下場了。
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