票號風雲
平遙古城的晨光總是來得遲些，卯時過半，南大街的青石板路還沾著夜露的濕意。李老三撩開“匯通錢莊”的黑漆木門，檐角銅鈴輕響，驚飛了門楣上棲息的麻雀。他懷里揣著五千兩銀票，粗布短褂下的胸膛繃得發緊，每走一步，銀票與內襯摩擦的 聲都像在敲打著心尖。
穿過熙攘的早市，豆腐攤蒸騰的熱氣、雜糧鋪飄來的麥香漸漸遠去，知府衙門朱紅色的大門越來越近。守門的衙役見他是匯通錢莊的掌櫃，雖沒刻意刁難，眼神里卻帶著幾分審視——這些日子平遙商界風聲緊，誰都知道匯通與趙奎的“裕豐票號”斗得厲害，李老三這時候來衙門，多半沒好事。
“勞煩通稟周大人，匯通錢莊李老三求見，有要事相商。”李老三遞上一塊成色溫潤的玉佩，那是去年周大人母親過壽時，他以“賀禮”名義送來的，此刻正好派上用場。衙役掂了掂玉佩，嘴角撇了撇，轉身進了內院。沒等多久，便傳出“請李掌櫃進見”的聲音。
周大人的書房陳設簡單，牆上掛著一幅《平遙古城圖》，案幾上堆著厚厚一摞公文，茶盞里的碧螺春還冒著熱氣。李老三剛進門，就見周大人放下手中的毛筆，指了指對面的椅子“李掌櫃今日登門，可是為了趙奎強佔你們錢莊分號的事？”
這話讓李老三心頭一凜——周大人消息倒是靈通。他也不繞彎子，從懷里掏出一疊銀票，輕輕放在案幾上。銀票是匯通自家印發的，每張面額五百兩，十張疊在一起，厚厚一沓，在晨光下泛著柔和的紙質光澤。“周大人明鑒，”李老三聲音壓得低，“趙奎仗著有軍機處王文韶大人撐腰，不僅強佔了我們在城西的分號，還逼著平遙商戶都去裕豐存銀。再這麼下去，匯通怕是撐不過這個月了。”
周大人的目光落在銀票上，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣。青瓷茶盞的冰裂紋在指尖劃過，他臉上卻不見半分笑意，反而輕輕嘆了口氣“李掌櫃，不是本官不肯幫你。王文韶是軍機處的人，掌管著西北軍務糧草，連巡撫大人都要讓他三分。我一個地方知府，手伸不了那麼長，更不敢得罪他啊。”
這話在李老三意料之中。他早料到周大人會拿王文韶當擋箭牌，當下從袖中又掏出一張折疊整齊的紙，緩緩展開，推到周大人面前“周大人，您先看看這個。”
那是一張泛黃的賬冊副本，上面用小楷密密麻麻記著去年秋收時的糧稅賬目。周大人起初漫不經心地掃了幾眼，可越看，眉頭皺得越緊。當看到“王文韶心腹張彪”的簽名時，他的手指猛地頓住，臉色瞬間沉了下來——去年平遙遭遇旱災，朝廷明明下了“免糧稅半年”的旨意，可這賬冊上卻記著“強征糧稅三千石，折合白銀兩千兩，解往京城王文韶府中”。
強征糧稅是大罪，尤其還是在災年違抗聖旨，一旦捅出去，別說他這個知府，就是巡撫都要被牽連。周大人捏著賬冊的手指微微發白，指尖因為用力而泛出青色，他抬頭看向李老三，眼神里多了幾分探究“這賬冊……你從哪里得來的？”
“城西分號的賬房先生，去年曾在縣衙幫過忙，偶然看到了這份底冊，便偷偷抄了一份。”李老三語氣平靜，心里卻在打鼓，“周大人，您要是肯幫匯通一把，這賬冊便永遠不會現世。可若是您偏幫趙奎……”他故意頓了頓，“這東西說不定哪天就會送到巡撫大人手里，到時候，您怕是也脫不了干系。”
書房里靜得可怕，只有窗外風吹過梧桐葉的沙沙聲。周大人盯著賬冊看了許久，突然伸手將那疊銀票推了回去，動作干脆利落，沒有絲毫猶豫。“五千兩銀子，本官不能收。”他聲音低沉，卻帶著不容置疑的堅決，“匯通要捐，就以‘賑災’的名義捐給平遙百姓——去年旱災，不少人家還餓著肚子，這筆錢正好能幫他們熬過冬天。”
李老三愣了愣，隨即反應過來——周大人這是答應了。他懸著的心瞬間落了地，起身就要作揖道謝，卻被周大人抬手攔住。“你先別急著謝，”周大人拿起賬冊，對折兩次，塞進了袖中，“趙奎那邊，我自有辦法應付。不過你得記住，這事過後，匯通要好好經營，莫要再卷入這些是非里。平遙商界安穩，比什麼都重要。”
“是是是，”李老三連連點頭，臉上終于露出了笑意，“多謝周大人成全，匯通日後定當遵大人教誨，多為平遙百姓做些實事。”
離開知府衙門時，天已大亮。李老三剛走到街角，就看到兩個衙役急匆匆地從衙門里跑出來，手里拿著周大人簽發的公文，朝著城門方向奔去。他放慢腳步，隱約听到衙役的對話——“……傳周大人令，城門守軍嚴格盤查外來兵丁，無公文不得隨意入城……”
原來周大人早已想好對策。趙奎昨日從太原調了二十多個兵丁來平遙，說是“護院”，實則是想威懾商戶。如今城門嚴查，那些兵丁就算來了，也進不了城，趙奎沒了幫手，自然不敢再肆無忌憚。
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李老三心里一陣暖流涌過。他抬頭望向平遙古城的天際線，晨光穿過雲層，灑在錯落有致的灰瓦上，給古城鍍上了一層金邊。他摸了摸懷里，雖然沒了那五千兩銀票，心里卻比揣著金山銀山還要踏實——匯通的難關，總算過去了。
回到匯通錢莊時，二掌櫃早已在門口等候。見他回來，二掌櫃急忙迎上來“掌櫃的，怎麼樣？周大人肯幫忙嗎？”
李老三拍了拍他的肩膀，笑著走進錢莊“放心，周大人答應了。去準備一下，咱們今日就以‘賑災’的名義，捐兩千兩銀子給平遙縣衙，再拿出五百兩，在南大街設個粥棚，給窮苦百姓施粥。”
二掌櫃愣了愣，隨即明白過來——這既是遵了周大人的意思，也是在給匯通積德。他連忙應下，轉身去安排。錢莊里的伙計們听說難關已過，都松了口氣，原本壓抑的氣氛瞬間活躍起來，算盤聲、記賬聲再次響起，充滿了生機。
可李老三心里清楚，這事還沒徹底結束。趙奎不會善罷甘休，王文韶那邊也可能會有動靜。他走到賬房，從櫃子里取出一個木盒，打開一看，里面放著一疊書信——都是這些年趙奎與王文韶往來的信件，上面記著不少見不得光的交易。這是他早就準備好的後手，若是日後再出變故，這些書信便是最後的籌碼。
窗外，陽光越來越盛，南大街上的人也越來越多。李老三望著街上熙熙攘攘的人群，輕輕合上木盒。他知道，平遙商界的風浪不會就此平息，但只要匯通守住“誠信”二字，只要還有像周大人這樣明事理的官員，就總有立足之地。
傍晚時分，縣衙貼出了告示，上面寫著“匯通錢莊捐銀兩千兩，用于賑災”，落款處蓋著知府衙門的朱紅大印。百姓們圍在告示前，議論紛紛，有人說匯通是良心商家，也有人說李老三會做人。消息傳到裕豐票號時，趙奎正坐在太師椅上喝茶，听到這話，手里的茶碗“ 當”一聲摔在地上，茶水濺濕了衣袍，他卻渾然不覺，只盯著窗外匯通錢莊的方向，眼神陰鷙得能滴出水來。
“掌櫃的，怎麼辦？城門守軍不讓咱們的人進來，商戶們也不肯來存銀了。”賬房先生慌慌張張地跑進來，手里拿著今日的賬本，臉色慘白。
趙奎深吸一口氣，強壓下心頭的怒火“慌什麼？去給京城的王大人寫信，就說周知府與匯通勾結，阻攔咱們辦事。再讓人去查查那賬冊的事，李老三手里肯定還有別的東西，一定要找出來。”
賬房先生應了聲，轉身就要走，卻被趙奎叫住“等等，”他頓了頓，聲音低沉，“別太張揚，周知府既然敢動咱們，肯定有恃無恐。先穩住陣腳，等王大人的回信再說。”
夜色漸深，平遙古城漸漸安靜下來，只有巡夜的更夫敲著梆子，在巷子里穿梭。李老三站在錢莊二樓的窗前，望著遠處知府衙門的燈火，心里思緒萬千。他知道，一場更大的風暴或許正在醞釀，但此刻，他不再像往日那般焦慮——他手里有賬冊，有書信，還有周大人的暗中支持，更重要的是，他守住了匯通的名聲，守住了平遙百姓的信任。
次日一早，匯通錢莊門口的粥棚就支了起來。大鍋里熬著濃稠的小米粥，伙計們給排隊的百姓盛粥，臉上帶著笑容。李老三站在粥棚旁，看著一個白發蒼蒼的老人捧著粥碗，顫巍巍地說“多謝李掌櫃”，心里忽然涌起一股暖流。他想起父親臨終前說的話“做錢莊生意，靠的不是銀子多，是人心。人心齊了，生意才能長久。”
就在這時，一個衙役匆匆走來，遞給李老三一張紙條。紙條是周大人派人送來的，上面只有一句話“趙奎已派人去京城，你需多加小心。”李老三捏著紙條，眉頭微微皺起，隨即又舒展開來。他抬頭望向天空，朝陽正從東邊升起，金色的光芒灑滿大地，給平遙古城披上了一層溫暖的光暈。
他知道，接下來的路不會好走，但只要心懷坦蕩，守住底線，就沒有跨不過去的坎。匯通錢莊的銅鈴再次響起，清脆的聲音在清晨的空氣中回蕩，像是在宣告著這場票號風雲，才剛剛開始；而匯通的故事，也遠未結束。
日子一天天過去，匯通錢莊的生意漸漸恢復了往日的紅火。商戶們又開始來匯通存銀、匯兌，甚至有不少外地客商專門來匯通辦理業務——“匯通講誠信，李掌櫃是好人”的名聲，漸漸傳遍了晉中大地。
而趙奎那邊，卻遲遲沒有等到王文韶的回信。原來周大人早已將王文韶強征糧稅的事，通過密信告知了巡撫大人。巡撫大人怕事情鬧大牽連自己，暗中壓下了此事，還特意給王文韶寫了封信，讓他“少管地方瑣事”。王文韶接到信後，雖有不滿，卻也不敢公然與巡撫作對，只能給趙奎回信，讓他“暫避鋒芒”。
趙奎接到回信後，氣得大病一場。裕豐票號的生意一落千丈，商戶們紛紛撤走存銀，分號也關了好幾家。沒過多久，趙奎便帶著殘余人馬，灰溜溜地離開了平遙，再也沒有回來。
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李老三得知消息後，並沒有絲毫得意。他讓人把趙奎留下的幾間空屋修繕一番，改成了“匯通義學”，請了先生來教窮苦人家的孩子讀書。開學那天，周大人也來了，看著孩子們捧著書本讀書的模樣，他拍了拍李老三的肩膀“李掌櫃，你這步棋走得好。生意人能有這份心，難能可貴。”
李老三笑著搖頭“大人過獎了。我只是做了該做的事。若是沒有大人的幫忙，匯通也走不到今天。”
周大人嘆了口氣“我不過是做了分內之事。這官場如商場，都得講個‘理’字。王文韶、趙奎之流，失了理，自然走不長遠。”
那天下午，李老三站在匯通義學的窗前，听著孩子們朗朗的讀書聲，心里格外踏實。他想起剛接手匯通時，父親的囑托；想起與趙奎周旋時的焦慮；想起周大人書房里那杯冒著熱氣的碧螺春……所有的過往，都化作了此刻的平靜與安穩。
他知道，票號生意的競爭永遠不會停止，未來或許還會遇到更多的風浪。但只要守住“誠信”二字，守住對百姓的責任，匯通錢莊就會像平遙古城的城牆一樣，歷經風雨，卻始終屹立不倒。
夕陽西下，余暉透過窗戶，灑在孩子們的書本上，也灑在李老三的臉上。他嘴角噙著笑意，轉身走向錢莊——還有很多事要做，匯通的故事，還在繼續。
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