京中博弈
馬車在京城的石板路上顛簸了十幾天，終于在一個灰蒙蒙的清晨停在了軍機處衙門外。甦半城裹緊了身上的棉袍，踩著積雪下車時，冷風像刀子似的刮在臉上，讓他忍不住打了個寒顫。兩個軍機處的筆帖式一左一右地跟著，面無表情地催促“甦承宗，快點，王大人還在等著呢。”
軍機處的院落比甦半城想象中更顯肅穆，青灰色的磚牆高聳，檐角下掛著的冰稜晶瑩剔透，卻透著一股寒氣。穿過兩道儀門，他們被領進一間寬敞的堂屋，堂屋正中擺著一張紫檀木公案，案後坐著一個身穿緋色官袍的人，正是軍機處大臣王文韶。
王文韶約莫五十多歲，面容清瘦，眼神銳利，此刻正用冰冷的目光盯著甦半城，仿佛要將他從里到外看穿。甦半城剛一進門，就听到他冷冷的聲音響起“甦承宗，你可知罪？”
甦半城定了定神，上前一步，躬身行禮“草民甦承宗，見過大人。草民愚鈍，不知身犯何罪，還請大人明示。”
王文韶冷哼一聲，從案上拿起一份泛黃的賬冊，“啪”地一聲扔在甦半城面前的地上。賬冊散開，露出里面密密麻麻的字跡，最顯眼的是一行朱批——“軍機處王大人親提”。“你還敢裝糊涂！”王文韶的聲音陡然拔高，“這份賬冊，是你在平遙分號找到的吧？上面這行字，你怎麼解釋？”
甦半城彎腰撿起賬冊，指尖拂過那行朱批，心里早已盤算好對策。他抬起頭，語氣平靜地說“大人，這份賬冊草民確實見過。只是草民敢以甦家百年基業擔保，上面的字絕不是草民所寫。當年平遙分號的老掌櫃曾跟草民說，這份賬冊在十年前被軍機處的人借走了半個月，歸還時就多了這幾頁朱批。草民也是去年整理分號舊物時才發現的，當時還嚇了一跳，哪敢隨意聲張？”
“你以為我會信你？”王文韶冷笑，眼神里滿是懷疑，“你拿著這份賬冊，分明是想以此要挾我，好在晉商里謀得更多好處，是不是？”
“草民不敢！”甦半城連忙搖頭，語氣誠懇，“草民只是個商人，一輩子只想安安穩穩地經營匯通錢莊，讓家人和伙計們有口飯吃。官場的紛爭凶險，草民避之不及，哪敢主動摻和？若是大人想要這份賬冊，草民原本可以直接送來，只是……”他故意頓了頓，觀察著王文韶的神色。
王文韶果然上鉤，皺著眉問“只是什麼？”
“只是草民怕這份賬冊落入他人之手，給大人和草民都招來禍患。”甦半城嘆了口氣，繼續說道，“所以草民思慮再三，已經把賬冊燒了。不過大人放心，草民把賬冊里的關鍵內容，都刻在了竹簡上。只要大人答應草民兩個條件，草民就把竹簡的下落告訴大人，絕無半分隱瞞。”
“竹簡？”王文韶愣了一下，顯然沒料到甦半城會這麼做。他沉默片刻，手指在公案上輕輕敲擊，似乎在權衡利弊。過了好一會兒，他才開口“竹簡在哪里？你先說來听听。”
“竹簡分藏在三處地方。”甦半城緩緩說道，“一處在太原晉祠的聖母殿匾額後面，一處在平遙甦家老宅的祖屋地磚下，還有一處在張家口分號的金庫暗格里。這三處都是草民精心挑選的，既隱蔽又安全，除了草民和心腹，沒人知道。”
王文韶的眼神動了動，顯然對這三個藏地有些意外。晉祠是晉商聖地，官府輕易不敢去搜；平遙老宅是甦家祖業，護衛嚴密；張家口分號地處邊境，往來商客眾多，想要悄無聲息地找到竹簡也不容易。他盯著甦半城，沉聲道“你想要什麼條件？”
“草民只有兩個小小的請求。”甦半城語氣恭敬，“第一，求大人保證草民的家人平安。草民的妻兒還在太原，匯通錢莊的伙計們也都是無辜之人，萬不能因草民之事受到牽連。第二，求大人不要查封匯通錢莊。匯通錢莊是草民父親一手創辦的，至今已有四十多年，養活了上百號人，若是毀在草民手里，草民無顏面對列祖列宗。”
王文韶沉吟片刻，手指摩挲著案上的玉如意。他心里清楚，甦半城手里的竹簡是關鍵——那上面不僅有他挪用西征軍需的記錄，還有李鴻章暗中支持江南織造貪腐的證據。若是甦半城把竹簡交給左宗棠，或是捅到皇帝面前，他和李鴻章都得吃不了兜著走。現在甦半城願意交出竹簡，只要不傷害他的家人和錢莊，這個條件並不算苛刻。
“好，我答應你。”王文韶終于點頭，語氣卻依舊帶著一絲威嚴，“只要你把三處竹簡都交出來，我可以保證，你的家人和匯通錢莊都安然無恙。但你若是敢耍花招，或是暗中把竹簡交給別人，休怪我不念今日之情！”
甦半城心里松了口氣，臉上卻依舊保持著恭敬“草民不敢欺騙大人。只是竹簡藏在三處，草民需要派人去取，還請大人給草民幾天時間。”
“可以。”王文韶站起身，走到甦半城面前，眼神銳利地盯著他，“我給你三天時間。這三天里，你就住在軍機處的驛館里，不得外出，不得與外人通信。若是三天後我見不到竹簡，你知道後果。”
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“草民明白。”甦半城躬身應下。
隨後，甦半城被兩個筆帖式帶到了軍機處後院的驛館。驛館是一間不大的院落，院里種著幾棵光禿禿的槐樹，積雪覆蓋了地面，顯得有些冷清。房間里倒是還算暖和，燃著一盆炭火，桌上擺著茶水和點心。
甦半城坐在桌邊，端起茶杯抿了一口，心里卻絲毫不敢放松。他知道，王文韶雖然答應了他的條件，但絕不會完全信任他，驛館里肯定布滿了眼線，他的一舉一動都在被監視著。現在最關鍵的，是怎麼把消息傳出去，讓老周他們做好準備。
夜幕漸漸降臨，驛館里靜悄悄的，只有炭火偶爾發出“ 啪”的聲響。甦半城躺在床上，假裝睡著了，耳朵卻仔細听著外面的動靜。過了約莫一個時辰，他听到院門外傳來一陣輕微的腳步聲，隨後是守衛換班的咳嗽聲。
甦半城悄悄起身，走到窗邊，借著月光看了看外面的情況。兩個守衛正站在院門口，背對著房間，似乎在閑聊。他眼珠一轉，從懷里掏出一枚銅錢，輕輕一捏，銅錢便被捏成了兩半。他又從包袱里拿出一張紙條，上面寫著“按原計劃行事，切勿急躁”，然後把紙條夾在半枚銅錢里，用力朝著院牆外扔了出去。
銅錢越過院牆，落在了驛館外的小巷里，發出一聲輕微的響聲。甦半城屏住呼吸，听著外面的動靜，過了一會兒，他听到小巷里傳來一陣輕微的腳步聲，隨後便恢復了平靜。他知道，這是他早就安排好的——在來京城之前，他就給老周留了話，若是他被軟禁，就派心腹伙計來京城，在驛館外等候消息，一旦看到半枚銅錢，就立刻把紙條帶回去。
接下來的兩天，甦半城都待在驛館里，表面上看起來平靜無事，實則心里一直在盤算著下一步的計劃。他知道，王文韶肯定會派人跟著去取竹簡的人，所以必須想辦法拖延時間，給老周他們爭取機會。
第三天一早，王文韶派人來驛館，讓甦半城派人去取竹簡。甦半城裝作猶豫的樣子，說“大人，取竹簡的人必須是草民的心腹，不然他們不知道具體的藏地。只是草民的人現在都在太原，若是派人去叫，一來一回至少需要十天時間，怕是會耽誤大人的事。”
來傳話的筆帖式皺了皺眉，回去稟報了王文韶。沒過多久，王文韶親自來了驛館，臉色有些難看“甦承宗，你是不是故意拖延時間？”
“草民不敢。”甦半城連忙解釋，“大人有所不知，晉祠的聖母殿匾額很高，需要特制的梯子才能上去；平遙老宅的地磚下有機關，若是不知道訣竅，根本打不開；張家口分號的金庫暗格更是需要特制的鑰匙。這些都只有草民的心腹知道，外人根本辦不了。”
王文韶盯著甦半城看了半天，似乎在判斷他說的是真是假。過了一會兒，他才沉聲道“好，我再給你十天時間。十天後，我要見到三處竹簡，若是見不到，你和你的家人，還有匯通錢莊，都別想好過！”
“多謝大人寬宏大量。”甦半城躬身行禮，心里卻暗暗松了口氣——十天時間，足夠老周他們做好準備了。
王文韶走後，甦半城再次借著夜色，把取竹簡的具體方法和路線寫在紙條上，夾在半枚銅錢里扔出了院牆。他知道，老周看到紙條後，一定會按照計劃行事——先派人去張家口分號，把藏在金庫暗格里的竹簡換成假的；再去平遙老宅，把真竹簡取出來，藏到更安全的地方；至于晉祠的竹簡，暫時不動，等時機成熟再說。
十天時間很快就過去了。第十天一早，甦半城的心腹伙計李三帶著三個木盒來到了軍機處。王文韶迫不及待地讓人打開木盒，里面果然裝著三根楠竹竹簡，上面刻著密密麻麻的字跡，與賬冊上的內容分毫不差。
王文韶拿起竹簡，仔細看了半天，確認是真的後，臉上終于露出了一絲笑容。他看著甦半城，語氣緩和了一些“甦承宗，你還算識相。放心，我答應你的條件，一定會做到。你現在可以回太原了。”
甦半城心里一塊石頭落了地，躬身道“多謝大人成全。草民這就啟程回太原，以後再也不敢摻和官場之事了。”
隨後，甦半城收拾好行李，跟著李三離開了軍機處。坐在回太原的馬車上，甦半城看著窗外漸漸遠去的京城，心里暗暗慶幸——這次京城之行，雖然凶險，好在最終化險為夷。他知道，王文韶拿到假竹簡後，肯定會以為萬事大吉，暫時不會再找甦家的麻煩。而真正的竹簡，還藏在平遙老宅的秘密地點，這才是甦家最大的保障。
馬車一路向南，朝著太原的方向駛去。甦半城靠在車廂里，閉上眼楮，開始盤算著回太原後的計劃——首先要安撫好家人和伙計，然後加強匯通錢莊的安保，再派人去張家口和晉祠，把剩下的假竹簡也換成真的，確保萬無一失。
他知道，官場的紛爭從未停止，這次只是暫時躲過了一劫。以後的路，還需要更加謹慎地走下去。但只要有那三份真竹簡在，只要匯通錢莊還在，甦家就有立足之地。想到這里，甦半城的眼神變得堅定起來，他輕輕摸了摸懷里的玉扳指，心里充滿了希望。
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