祁縣盟
光緒八年四月初九，祁縣的風還裹著些微寒意，卻吹不散喬家大院門前的熱鬧。青石板路上停著十二輛騾車，銅鈴在風里叮當作響，車簾掀開時，露出的都是山西十八省票號里響當當的人物——太谷曹家的少東家曹潤生、平遙日升昌的李掌櫃、介休侯家的侯敬之……每個人袖口都沾著趕路的風塵，卻個個挺直了腰板，腳步匆匆往正院客廳去。
客廳里早燒好了暖爐，銅制的爐身泛著亮，把滿室的紫檀木家具烘得暖融融的。正牆掛著一幅《晉商商路圖》，從山西往南到漢口，往北到蒙古，紅線密密麻麻織成一張網，那是幾代晉商走出來的根基。十二張梨花木椅分兩排擺開，最上首的位置空著，旁側卻坐著個三十出頭的年輕人，青布長衫，袖口磨得有些發白，正是匯通票號的甦半城。他面前的紅木案上，鋪著一張三尺長的生宣，墨汁還沒干，“聯號抗洋”四個大字力透紙背，像四把立著的刀。
“甦東家，您這字寫得有勁兒，可這‘抗洋’二字，是不是太硬了些？”最先開口的是日升昌的李掌櫃，他年過花甲，拄著根棗木拐杖，指節在宣紙上輕輕點了點，“匯豐銀行的李德大班，上周還托人給我送了洋酒，說是想‘交朋友’。”
甦半城抬眼，目光掃過在座的東家們。曹潤生正低頭摩挲著腰間的玉佩，侯敬之端著茶碗，眼瞅著碗底的茶葉，誰也沒接話。他心里清楚，這些人心里都打鼓——匯豐在上海開的高息攬儲，月息三厘，比晉商票號的活期利息高了兩倍，上海分號的陳敬之來信說，連做了三十年茶葉生意的張老板，都把銀子轉去了匯豐。可真要跟洋人對著干，誰都怕先折了自己的本錢。
“李叔，李德大班的洋酒，您喝著順心嗎？”甦半城的聲音不高，卻讓客廳里的喧鬧瞬間靜了下來，“上個月張家口分號來報，匯豐的人找了蒙古王爺，說要把皮毛款的匯兌都包了。王爺問分號的王掌櫃，‘你們晉商能給三厘息嗎？’王掌櫃答不上來，眼睜睜看著二十萬兩的生意飛了。”
他說著，從懷里掏出一張紙，輕輕放在案上。那是上海分號的賬本抄件，紅筆圈著的數字刺得人眼疼——三月存銀比二月少了五萬兩，匯兌額跌了三成。“諸位，匯豐搶的不是一筆生意，是咱們晉商的根。”甦半城站起身，走到《晉商商路圖》前，手指按在上海的位置，“咱們票號遍布十八省，從平遙到廣州，從西安到沈陽，哪座城里沒有咱們的分號？哪條商路上沒有咱們的駝隊？可洋人有高息，有輪船，咱們要是各顧各的，今天丟上海，明天丟張家口，再過一年，這張圖上的紅線，就得換成洋人的藍線了。”
曹潤生終于抬起頭，他今年剛滿三十，接過曹家票號才兩年，聲音里還帶著些年輕氣盛︰“甦東家，您說怎麼干，我們曹家听您的。只是這利息，要是統一按二厘五算，我家的老賬房得跳腳——上個月剛把利息提到二厘三，再漲兩毫，利潤就得少一成。”
“潤生，你算錯了一筆賬。”甦半城走回案前，拿起毛筆，在宣紙上畫了兩道線，“你家票號在西安有三家分號，太原兩家，要是跟咱們聯號，西安的商戶存了銀子，到太原取，不用再付跨行的手續費；咱們的商隊從平遙運貨去漢口，你家的商戶能搭著走，運費減半。你說，商戶是願意要那多出來的半厘息，還是願意省這來回的麻煩？”
他這話一出，侯敬之先拍了桌子︰“甦東家說得對！我家在介休的綢緞莊，上個月運了五十匹綢緞去上海，走洋人的船，又慢又貴，還被收了‘碼頭費’。要是能跟聯號的商隊走，省下來的錢，比那半厘息多得多！”
李掌櫃的拐杖在地上頓了頓，臉色緩和了些︰“可要是匯豐再提息，提到四厘，咱們怎麼辦？總不能跟著漲吧？”
“咱們不跟他們比利息，跟他們比實在。”甦半城從抽屜里取出一個青布囊，倒出十幾枚牛角印，每枚印面上刻著不同的花紋——桃花、榴花、桂香，“這是我熬了三夜做的密押印，每個分號一枚，印底刻著暗記數字。比如‘三月桃花’是035，‘七月流火’是076，將來聯號出票，要對月期暗號，驗掌櫃花押，再核暗記數字，三重關卡，假票進不來。洋人能給高息，可他們的匯票，在山西的縣城能用嗎？咱們的票，從平遙到新疆，百姓拿著就能取，這就是咱們的底氣。”
他把牛角印推到桌子中間，十二枚印章擺成一排，像一道小小的城牆。“我提議，咱們十二家票號，今天就立個盟約。”甦半城拿起毛筆，蘸了濃墨，“第一，活期利息統一按二厘五算，誰家也不能私自提息，也不能降息；第二，聯號內匯兌手續費減半，商戶在一家存銀，十二家都能取；第三，共享密押制度，每家分號都用統一的暗記，每月互通賬本；第四，要是匯豐再搶生意，咱們十二家一起應對，誰也不能單獨跟洋人合作。”
話音剛落，喬家的管家掀開簾子，喬致庸拄著拐杖走了進來。他年過五十，頭發卻黑得發亮，身上穿的綢緞馬褂漿洗得筆挺。“承宗，你這話，我在門外听了半響。”喬致庸走到案前，拿起毛筆，在“聯號抗洋”的宣紙上，先寫了“喬家票號”四個字，再從懷里掏出一方玉印，“啪”地蓋在名字上，朱紅色的印泥暈開，像一顆釘在紙上的釘子。
“喬家願意加入，誰還不願意？”曹潤生第一個站起來，抓過毛筆，寫下“曹家票號”，印章蓋得又重又響。侯敬之跟著動筆，李掌櫃猶豫了片刻，也拿起了筆——日升昌是老票號，可要是不跟著走，將來真要被洋人擠垮，那才是真的輸了。
十二位東家依次上前，毛筆在宣紙上劃過的聲音，比窗外的風聲還清晰。曹潤生的字瀟灑，侯敬之的字拘謹，李掌櫃的字帶著些顫，可每個名字都寫得工工整整。最後一個簽名的是甦半城，他寫下“匯通票號”，再蓋上自己的印章，十二枚紅印疊在宣紙上，像一道厚厚的牆，把“聯號抗洋”四個字護在了中間。
“好！”喬致庸拿起盟約，對著滿室的人晃了晃，“這張紙，咱們每家帶一份回去，掛在總號的賬房里，讓掌櫃伙計都看看——咱們晉商，不是一盤散沙！”
眾人都鼓起掌來，客廳里的暖爐燒得更旺了，連窗外的風都好像暖了些。曹潤生拉著甦半城的手，笑著說︰“甦東家，以前我總覺得你年輕，做事太急。今天才知道，你這急脾氣，是為了咱們晉商的活路。”
侯敬之也湊過來︰“是啊，你那密押法子，可得好好教給我們。我家分號上個月差點收了假票，要是早有這法子，也不用損失兩千兩銀子了。”
甦半城笑著點頭︰“明天我就讓人把密押的冊子送過來，每個分號發一本，再派兩個掌櫃去各家教，保證半個月內，十二家票號都能用起來。”
散會的時候，天已經擦黑了。喬家的管家提著燈籠，送東家們出門。李掌櫃走在最後，拉著甦半城的胳膊，聲音放得低了些︰“承宗，李德大班要是來找我，我該怎麼回？”
“您就說，晉商票號是一家，有事得十二家一起商量。”甦半城拍了拍他的手，“李叔，您放心，只要咱們團結，洋人再厲害，也搶不走咱們的生意。”
李掌櫃點了點頭，拄著拐杖慢慢走了。喬致庸還站在門口，看著甦半城，忽然笑了︰“承宗，你知道我為什麼第一個簽字嗎？”
甦半城搖搖頭。
“我年輕的時候，跟著駝隊走西口，遇到過沙塵暴，全隊的人都快渴死了，是一個姓甦的老掌櫃，把自己的水給了我。”喬致庸望著遠處的燈籠，“那老掌櫃說，晉商走天下，靠的不是銀子，是互相幫襯。今天看到你，我就想起他了。”
甦半城心里一熱，他爺爺就是走西口出身，臨終前還說，晉商的根在“團結”二字。“喬叔，您放心，我不會讓老掌櫃失望的。”
喬致庸拍了拍他的肩膀，沒再多說。燈籠的光映在兩人臉上，暖融融的。遠處傳來駝隊的鈴鐺聲，叮叮當當地響，像是從百年前的商路上飄來的，又像是在為今天的盟約喝彩。
甦半城低頭看了看手里的盟約，宣紙上的墨汁已經干了，“聯號抗洋”四個字在燈光下，顯得格外有力。他知道，這只是開始，匯豐銀行不會善罷甘休，將來還會有更多的麻煩。可只要這十二家票號抱在一起，像這宣紙上的紅印一樣，緊緊疊著，就沒有邁不過去的坎。
夜風里，好像有駝鈴在響，有商隊在走，有晉商的腳步聲，從平遙到上海，從張家口到蒙古，一步一步，踩得穩穩的。甦半城握緊了手里的盟約，心里清楚，這張紙，不僅是十二家票號的約定，更是晉商的未來。