光緒二十三年的正月十五，甦州城像被撒了把糖霜，連空氣里都飄著甜香。玄妙觀前的廣場上，廟會正鬧得酣，賣糖球的吆喝聲裹著雜耍班子的銅鑼響，混著孩童手里風車轉動的“呼呼”聲，在青石板路上滾來滾去。甦半城站在自家綢緞莊的二樓窗邊，望著樓下涌動的人潮，指尖無意識地摩挲著窗欞上雕刻的纏枝紋。
“東家，您都在這兒站半個時辰了。”賬房先生老周捧著本賬簿進來，見他望著廟會出神，忍不住笑道，“今兒元宵，街上熱鬧，要不您也下去走走？”
甦半城回頭，眼角的細紋里盛著笑意“不去湊那個熱鬧了。倒是你，家中小孫子該盼著你帶糖畫回去吧？”
老周嘿嘿笑了兩聲“那小子，就惦記著玄妙觀門口那個姓趙的糖畫人。說他畫的龍能騰雲似的。”
甦半城想起什麼，從抽屜里摸出個油紙包遞過去“剛讓伙計買的芝麻酥，帶回去給孩子。”他頓了頓，又道，“我記得你說過，那糖畫趙原是北方來的？”
“可不是嘛。”老周接過油紙包，掂量著分量，“听說是十年前逃難來的甦州，起先在碼頭扛活，後來不知怎麼就學了這門手藝。他那糖畫跟旁人不同，不單樣子活，糖里還摻了點桂花蜜，甜得潤口，不像別家 得慌。”
正說著，樓下忽然傳來一陣孩童的喧嘩。甦半城探頭去看，只見人群圍著個小攤，攤主是個四十來歲的漢子，穿件洗得發白的藍布短褂，袖口磨出了毛邊，手里卻捏著根亮晶晶的銅勺，正往青石板上的白石板上澆糖。琥珀色的糖液在他手里活了過來，手腕一翻，一條鱗爪分明的龍就現了形，尾尖還翹著個小勾，惹得周圍孩子直拍手。
“就是他，趙德柱。”老周也湊到窗邊，“您瞧他那手穩的，據說當年在北方，還給王府里做過糖畫呢。”
甦半城的目光落在趙德柱的手上。那是雙粗糙的手，指關節粗大，虎口處結著層厚繭，可捏著銅勺時，卻靈巧得像有了仙氣。糖液從勺尖滴落，不偏不倚落在該落的地方，仿佛他手里握的不是銅勺，是支能畫盡世間百態的筆。
“讓伙計去請他上來坐坐？”老周提議，“您不是總說，手藝人身上有股子韌勁兒，該多交交。”
甦半城搖搖頭“不必了。他正忙著，別擾了生意。”他轉身坐回太師椅，端起茶盞抿了口，“不過，我倒想起件事。去年冬天，咱們往北方送的那批綢緞，路上遇著雪災，滯在了濟南府，後來是個姓趙的腳夫幫忙疏通了關卡，才沒誤了交貨期。”
老周眼楮一亮“您是說……”
“不好說。”甦半城放下茶盞，“天下姓趙的多了去了。只是剛才看他那手活兒，倒像是練過精細營生的，不像是常年扛活的粗人。”
正說著，樓下的喧嘩忽然變了調。有個穿錦緞馬褂的少年，帶著兩個跟班，正站在糖畫攤前，指著剛做好的糖龍嚷嚷“這也叫龍？尾巴歪歪扭扭的，給我家狗都不吃！”
趙德柱握著銅勺的手頓了頓，抬頭看了少年一眼，聲音不高不低“這位少爺，嫌不好，我再給您做一個便是。”
“重做？”少年一腳踹翻了旁邊的小馬扎，“我看你就是故意糊弄！知道我是誰嗎？我爹是知府衙門的李通判！你這破攤子，信不信我讓官差給你掀了？”
周圍的人都噤了聲，孩子們嚇得往大人身後躲。趙德柱的臉漲得通紅，握著銅勺的手在發抖，卻還是強壓著氣“少爺要是不滿意，我這就給您賠罪。只是這糖畫是正經手藝，您別糟踐了。”
“糟踐？”少年冷笑一聲，伸手就去抓石板上的糖龍，想往地上摔。趙德柱眼疾手快，一把攔住他“少爺！”
“還敢攔我？”少年揚手就要打。甦半城在樓上看得清楚，正想讓伙計下去解圍，卻見趙德柱忽然松開了手，往後退了半步，從懷里掏出個用油紙包著的東西，打開來，是塊巴掌大的糖塊，顏色比尋常糖深些，泛著淡淡的黃。
“少爺要是不嫌棄，嘗嘗這個。”趙德柱把糖塊遞過去，聲音里帶著點不易察覺的懇求，“這是我用老家帶來的麥芽糖做的，加了點棗泥，甜而不膩。剛才是我手藝糙，惹您不快了。”
少年瞥了眼糖塊，又看了看趙德柱眼里的神色，不知怎麼，氣焰竟消了些。他接過糖塊，塞進嘴里嚼了嚼，眉頭漸漸松開“嗯……這還差不多。”他含糊地說了句，帶著跟班悻悻地走了。
人群漸漸散去，趙德柱蹲下身，把被踹翻的馬扎扶起來，又用布擦了擦石板上濺到的糖漬，動作慢悠悠的，像是在收拾什麼寶貝。甦半城看著他的背影，忽然對老周說“你去，請他上來。就說我有筆生意想跟他談談。”
趙德柱跟著伙計上了二樓，手里還攥著那把銅勺，指節因為用力而泛白。他站在門口，局促地搓著手，藍布褂子上還沾著點糖霜，像落了層碎雪。
“趙師傅，坐。”甦半城指了指對面的椅子。
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趙德柱欠著半個身子坐下，眼楮盯著自己的鞋尖“甦東家……您找我？”他在甦州做了十年糖畫，自然知道甦半城是誰。這甦州城里，誰不知道“甦半城”的名號？綢緞莊、茶葉鋪、銀號……半個城的生意都跟甦家沾著邊。他實在想不通，這樣的大人物，怎麼會找自己這個賣糖畫的。
甦半城沒急著說話，先給他倒了杯茶“剛才樓下的事，讓趙師傅受委屈了。”
趙德柱慌忙擺手“不委屈，不委屈。是我手藝不到家，惹少爺不快了。”
“我倒覺得，你的手藝很好。”甦半城看著他，“尤其是那糖里加桂花蜜的法子，很巧。尋常糖畫吃多了膩，你這卻清爽，可見是用了心思的。”
趙德柱愣了愣，眼里閃過點光亮，又很快暗下去“不過是混口飯吃的小伎倆，當不得東家夸獎。”
甦半城笑了笑，從抽屜里拿出張紙，推到他面前“我听說，趙師傅是北方人？”
趙德柱的手猛地一顫，茶杯里的水晃出了些，滴在褲子上，他卻渾然不覺“是……是從山東來的。”
“山東哪里？”
“濟……濟南府。”趙德柱的聲音有些發緊。
甦半城點點頭，指著紙上的字“我打算在濟南府開家南貨鋪，賣些甦州的綢緞、茶葉、糕點。只是那邊的門路不熟，想找個本地人搭伙。我听人說，趙師傅在濟南府有些人脈？”
趙德柱猛地抬起頭，眼里滿是震驚“東家……您這是……”
“去年冬天，幫我疏通濟南府關卡的那位趙腳夫，說他有個哥哥，原是做糖畫的，後來走散了。”甦半城的目光落在他虎口的老繭上，“他說他哥哥左手手腕上，有塊月牙形的疤，是小時候被糖鍋燙的。”
趙德柱的手下意識地捂住左手手腕，喉結動了動，半天沒說出話來。過了好一會兒，他才抬起頭，眼里蒙了層水汽“東家……您怎麼知道……”
“那位趙腳夫說，他哥哥最會做棗泥麥芽糖，說那是他們娘傳下來的手藝。”甦半城的聲音放輕了些，“剛才你給那少年的糖塊，就是那個味道吧？”
趙德柱再也忍不住，眼淚“啪嗒”滴在茶杯里，濺起一圈圈漣漪。他哽咽著說“是……是我弟弟。去年秋天，他來找過我，說在甦半城的商隊里做事，還說東家是個好人……我不敢認他，我怕他知道我如今在街頭賣糖畫，丟人……”
“靠手藝吃飯，不丟人。”甦半城遞給她塊手帕，“你弟弟說，你們家原本在濟南府開著家糖坊，後來遭了兵災，才逃難出來的。他說你懂商道，會算計，當年家里的糖坊，全靠你打理得井井有條。”
趙德柱擦著眼淚，不好意思地笑了笑“都是些陳年舊事了。當年我爹教我，做糖跟做人一樣，得熬得住火候，急了發苦，慢了不甜。後來糖坊沒了，我就把這話記著，不管扛活還是做糖畫，都想著慢慢來。”
甦半城看著他，忽然覺得這雙握著銅勺的手，或許比握著算盤的手更有力量。他指了指桌上的紙“這是南貨鋪的章程，你看看。鋪面我已經盤下來了，就在濟南府最熱鬧的街上。你要是願意，就回去收拾收拾，下個月跟商隊走。”
趙德柱看著紙上的字，手有些抖“東家……我……”
“你弟弟說，你做的糖，濟南府的人都愛吃。”甦半城笑道，“咱們的南貨鋪里，正好缺個會做特色點心的師傅。至于賬目往來，我看你剛才給孩子們算糖畫錢時，一分一厘都不含糊，這本事，用來管鋪子正好。”
趙德柱站起身，對著甦半城深深作了個揖“東家的恩情，我趙德柱記一輩子。您放心，我一定把鋪子打理好，就像當年打理家里的糖坊一樣，熬出個滋味來。”
甦半城點點頭“好。對了，你那桂花蜜糖畫的方子，能不能教給鋪子里的伙計？甦州這邊的廟會，也該有個像樣的糖畫攤了。”
趙德柱眼楮一亮“能！怎麼不能！這方子不算啥寶貝，只要肯用心，誰都能學會。”他想了想，又道，“等我到了濟南府，就把老家的棗泥麥芽糖方子也帶來，咱們南貨鋪里，既能賣甦州的甜，也能賣北方的蜜，多好。”
正說著，樓下傳來伙計的聲音“東家，廟會快散了，要不要關鋪子？”
甦半城走到窗邊，見日頭漸漸偏西，玄妙觀前的人潮疏了些，趙德柱的小攤前，又圍了幾個孩子。他的弟弟趙德寶不知什麼時候來了，正幫著收拾糖罐，兄弟倆低著頭說笑著，陽光落在他們身上，暖融融的。
趙德柱也湊到窗邊，看著弟弟的背影，眼里的淚又涌了上來，這次卻是甜的。他忽然想起小時候，娘在糖坊里教他熬糖，說糖液熬到最稠的時候，能拉出金絲來，那是日子要變甜的兆頭。當年他不信，覺得兵荒馬亂的，哪有什麼甜日子。可現在看著弟弟的笑臉，看著甦半城遞過來的章程，他忽然信了。
“東家，那我先下去了。”趙德柱攥緊了銅勺，“我得把剩下的糖熬完，不能讓孩子們空著手回去。”
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甦半城看著他下樓的背影，腳步比來時輕快了許多，像是卸下了千斤擔子。老周在一旁笑道“這下好了，濟南府的鋪子有指望了。”
甦半城沒說話，只是望著樓下。趙德柱已經重新支起了攤子，銅勺在他手里轉得飛快，這次畫的不是龍，是只胖乎乎的兔子，耳朵耷拉著，嘴里還叼著根胡蘿卜，惹得孩子們又開始拍手。陽光透過糖液，在地上投下片金燦燦的光，像撒了滿地的碎金子。
遠處傳來敲鑼聲，是廟會要收攤了。賣糖球的挑著擔子往巷子里走，雜耍班子的鑼鼓也慢了下來。趙德柱把最後一個糖兔子遞給個扎羊角辮的小姑娘，收了錢，跟弟弟一起收拾東西。他的藍布褂子在夕陽里泛著柔和的光，手里的銅勺被擦得 亮，像藏著團火。
甦半城忽然覺得，這廟會里的糖畫人，跟他做的生意，其實也沒什麼不同。都是把日子熬成糖，有苦有甜，最後總能拉出絲來，纏纏繞繞，把人心都系在一塊兒。他轉身對老周說“讓人備些元宵，給趙師傅兄弟送過去。就說，是甦州的甜，提前給他們嘗嘗。”
老周應著去了。甦半城重新坐下，拿起賬本，卻沒立刻翻開。窗外的風里，還飄著淡淡的糖香，混著遠處傳來的零星笑語，像支溫柔的曲子，在這元宵的黃昏里，慢慢流淌。他忽然想起很多年前，自己還是個學徒時，也曾在廟會里，纏著糖畫師傅要過一只糖老虎。那老虎的尾巴有點歪，可甜得讓他記了一輩子。
原來這世間的甜，從來都不在多精致的手藝里，而在那點肯用心熬日子的韌勁兒里。就像趙德柱手里的糖，熬過了兵災，熬過了逃難，熬過了街頭的白眼，最後還是能甜得潤口，甜得讓人心里亮堂。
甦半城笑了笑，翻開賬本。今天的賬目里，或許該多記一筆——記上玄妙觀前那個糖畫攤，記上那個叫趙德柱的手藝人，記上這元宵里，最值得的一筆“生意”。畢竟，有些買賣，賺的不是銀錢，是人心，是比賬本更長久的東西。
巷子里的燈籠亮了起來，一盞盞，像串起來的糖球，把青石板路照得暖暖的。遠處，趙德柱和弟弟挑著擔子往回走，銅勺在糖罐里晃出輕響，像在數著日子，一步一步，走向該去的地方。
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