子時的梆子聲剛敲過第一響，德勝鏢局後院的學徒房里，最後一盞燭火還亮著。
燭芯爆出個小小的燈花，昏黃的光暈里，十七歲的阿武正攥著塊磨得發亮的鐵尺，對著牆上拓下來的鏢路圖出神。他的影子被拉得老長，貼在斑駁的土牆上，像個隨時會栽倒的稻草人——這已經是他連著第五個通宵了。
“還沒睡？”
門板“吱呀”一聲被推開，帶著一身夜露寒氣的老鏢頭走了進來。他手里提著盞馬燈，燈芯在風里抖了抖，把牆上映著的鏢路圖照得更清楚了些。那圖是用朱砂拓的，從北平到張家口的商道，彎彎曲曲的線條像條盤著的蛇，每個驛站、每處險灘都用小字標著，只是邊角已經被摩挲得發了白。
阿武慌忙站起來，鐵尺“當啷”掉在地上。他手忙腳亂地去撿，卻被老鏢頭按住了肩膀。老鏢頭的掌心有層厚厚的繭，蹭得阿武脖子後面發癢。
“明兒一早就要走鏢，你這身子骨熬得住？”老鏢頭的聲音里帶著點沙啞，他彎腰拾起鐵尺，借著燭光看了看，“這鐵尺磨得比我那把還亮，是要當匕首使？”
阿武臉一紅。這鐵尺是他剛進鏢局時領的，原本是用來練習捆鏢箱的繩結，他卻總偷偷拿它練字。鏢局里的賬本、鏢單，但凡能接觸到的字，他都抄在廢紙上，用這鐵尺在地上劃著練。他知道自己笨，別人看一遍就能記住的鏢路，他得在牆上拓下來，對著鐵尺比劃十遍百遍才能勉強記住。
“師父，”阿武咬了咬嘴唇，“我總記不住黑石嶺那段路。李師兄說，那兒的山匪專挑咱們鏢局的鏢車搶，要是記不清岔路……”
“記岔路有什麼用？”老鏢頭打斷他，把馬燈往桌上挪了挪。燭火被風一吹，牆上的鏢路圖忽然活了似的，朱砂線條在影子里扭動。“黑石嶺的山匪要的不是貨，是面子。去年他們劫了咱們的鏢，你張師伯帶了二十個人，三天就把貨搶回來了，還順帶燒了他們的窩棚。”
阿武眨了眨眼。這些事他听師兄們說過，只是每次說的都不一樣。有人說張師伯是用了迷魂藥，有人說他是跟山匪頭拜了把子，還有人說，其實是山匪自己把貨送回來的，因為鏢箱里裝的不是綢緞，是給蒙古王爺的火藥。
“別听他們瞎咧咧。”老鏢頭像是看穿了他的心思，拿起桌上的一個鏢旗殘片。那殘片是紅綢子做的，邊角燒得焦黑，上面繡著的“德勝”二字只剩下個“德”字的半邊。“去年我跟你張師伯走黑石嶺，山匪放了把火，這旗子就是那會兒燒的。你猜為什麼最後貨能拿回來？”
阿武搖搖頭。燭火照在老鏢頭的臉上，他眼角的皺紋里像藏著星星點點的光。
“因為他們看見這旗子了。”老鏢頭用手指點了點那個殘字，“‘德’字沒燒干淨，他們就知道，這是德勝鏢局的鏢。混江湖的，總得認個理字。”
阿武沒說話，他低頭看著自己磨出繭的手心。進鏢局三年，他還沒真正走過一次鏢。前兩次跟著走，都是在最後一段路才讓他上車，說是怕他年紀小，經不起顛簸。這次能跟著去張家口，還是李師兄在師父面前說了好話，說他捆鏢箱的繩結打得比誰都結實。
“怕了？”老鏢頭忽然笑了，他從懷里掏出個油紙包，打開來，是塊用油紙裹著的驢打滾，上面還沾著點芝麻。“你師娘今兒做的，給你留的。”
阿武接過驢打滾，溫熱的糯米團在手里發黏。他記得去年冬天，自己發高燒，師娘也是這樣，端著碗姜湯，站在學徒房門口，看他喝完才走。那時候燭火也是這麼亮，把師娘鬢角的白頭發照得像銀絲。
“師父，”他忽然抬起頭，“我能問個事嗎？”
老鏢頭嗯了一聲，正用馬燈照著牆上的鏢路圖，手指在黑石嶺的位置畫了個圈。
“三年前我爹娘把我送來時，說您認識他們。”阿武的聲音有點發緊，“他們說……說等我學會走鏢，就來接我回家。可我都快忘了他們長什麼樣了。”
燭火猛地跳了一下，老鏢頭的手指頓在牆上。他沉默了好一會兒，才轉過身，從懷里掏出個小小的木牌。木牌是黑檀木做的，上面刻著個“武”字，邊角被摸得圓潤光滑。
“這是你爹給我的。”老鏢頭把木牌放在桌上，燭光在字紋里流淌，“他說你生下來時，算命的說你五行缺火，得在火旺的地方養著。鏢局里天天燒火做飯，練拳時渾身是火，正合適。”
阿武拿起木牌，冰涼的木頭貼著掌心，他忽然想起小時候，爹總把他架在脖子上，去村口的鐵匠鋪看打鐵。紅熱的鐵坯在砧子上冒著火星，爹的笑聲比鐵匠的錘子還響。
“他們……”阿武的聲音有點哽咽，“他們是不是出事了？”
老鏢頭沒說話，只是拿起鐵尺，在牆上的鏢路圖上比劃著。從北平出發，過南口，經居庸關，到宣化，再到張家口，最後折向草原。那線條彎彎曲曲，像條回家的路。
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“明兒走鏢，你跟在我身邊。”老鏢頭把鐵尺遞給阿武，“黑石嶺那段路，我教你怎麼看星星辨方向。山匪要是來了，你不用怕，握緊手里的家伙，記住，德勝鏢局的人，走到哪兒都不能慫。”
阿武握緊鐵尺，尺身上的涼意順著手指往上爬。他忽然明白，為什麼師父總讓他磨這把鐵尺，為什麼師兄們總說他繩結打得牢——原來他們早就知道，他需要的不是記住鏢路，是記住怎麼把自己的路走穩。
子時的梆子敲過第二響時，老鏢頭提著馬燈走了。門關上的瞬間，燭火又抖了抖，牆上的鏢路圖在影子里輕輕搖晃。阿武把木牌揣進懷里，拿起鐵尺，對著牆上的朱砂線條，一筆一劃地描摹起來。
天快亮時，學徒房的燭火終于滅了。但院子里的公雞剛叫頭遍，阿武就背著包袱站在了鏢局門口。他把鐵尺別在腰上，木牌貼著心口，老鏢頭走過來，拍了拍他的後背。
“走吧。”老鏢頭說。
晨光里，長長的鏢隊開始移動。阿武走在老鏢頭身後，看著前面揚起的塵土，忽然覺得黑石嶺的岔路好像也沒那麼難記了。他想起昨夜的燭火，想起牆上的鏢路圖，想起爹的笑聲，腳步不由得加快了些。
風從草原的方向吹過來，帶著點青草的氣息。阿武摸了摸懷里的木牌，冰涼的木頭仿佛也帶上了點溫度。他知道，這條路很長，但只要手里的鐵尺還在，心口的木牌還在，他就一定能走到頭。
就像那盞在學徒房里亮到天明的燭火，就算滅了，光也會一直留在心里。
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