雨絲斜斜地織著，將揚州城的青石板路浸得發亮。沈硯之站在漕運衙門的屋檐下，指尖捻著那枚剛從線人手中接過的蠟丸，指腹能摸到里面卷成細筒的紙片輪廓。檐角的銅鈴被風拂得輕響，混著遠處鹽市街傳來的算盤聲，倒像是在替他數著心頭的焦灼。
“大人，里頭的人催了第三回了。”隨從阿福壓低聲音，袖口沾著些泥水——方才為了避開巡街的鹽兵，他在巷子里摔了一跤。
沈硯之點點頭，將蠟丸塞進靴筒內側的暗袋。靴底的潮氣透過布料滲進來，帶著江南梅雨季特有的黏膩，像極了他此刻的處境。三天前，他以查核漕糧損耗為由來到揚州，明面上是替戶部清賬，實則是為了那份據說藏著江南鹽商與京中官員勾連的名單。
自打去年淮鹽專賣權被重新劃分，江南鹽價便像瘋長的春草，半年間翻了三倍。甦州府的米行老板上個月在巡撫衙門前自縊，懷里揣著的訴狀上，密密麻麻寫著“鹽商囤貨”“官吏分潤”的字樣。聖上震怒，卻礙于江南鹽稅佔了國庫三成，動不得那些盤根錯節的鹽商，只能派他這個“新人”來暗查。
“進去吧。”沈硯之整了整官袍下擺，推開漕運衙門那扇厚重的朱漆門。
正堂里，揚州鹽運使周顯明已等得不耐煩。此人是兩淮鹽商推出來的“官面人物”，據說每年光是孝敬給京中大佬的銀子，就能堆成一座銀山。見沈硯之進來，周顯明皮笑肉不笑地拱手“沈大人可算來了，下官備了些薄茶，是今年的雨前龍井。”
沈硯之目光掃過桌上的茶盞——景德鎮的青花纏枝紋，胎薄如紙，怕是抵得上尋常百姓半年的嚼用。他淡淡道“周大人客氣了，本職在身，不敢耽于享樂。”
周顯明眼底閃過一絲譏誚“沈大人是京里來的貴人，自然瞧不上我們這地方的粗茶淡飯。只是這漕糧賬目……”他拍了拍案上堆疊的賬冊，“下官已讓人理了三天，實在沒什麼錯漏。沈大人要是不信，不如親自過目？”
沈硯之知道這是刁難。漕運賬冊歷來是糊涂賬，單是揚州府去年的漕糧記錄就有十二本，每本厚如磚塊，想從中找出破綻，無異于大海撈針。他不動聲色道“既然周大人如此有信心，那本官便卻之不恭了。”
接下來的兩天，沈硯之泡在堆滿賬冊的偏廳里。白日里，周顯明派來的“伺候”的小廝寸步不離，磨墨時故意打翻硯台，點茶時燙得他指尖發紅；夜里，窗外總有人影晃動，檐角的瓦片時不時“啪嗒”落下一塊，像是在提醒他別太放肆。
阿福替他揉著酸脹的肩膀，憤憤道“大人，這姓周的分明是故意的！要不咱們直接去查鹽商的倉庫？”
“查倉庫？”沈硯之苦笑，“揚州城的鹽倉都掛著‘官督商辦’的牌子，沒有聖上親批的文書，誰敢動？”他翻到一本去年的漕運損耗記錄，忽然停住——四月初三，有一批“漕糧”從揚州運往通州，損耗率竟高達三成，而押送官的簽名處，蓋著個模糊的“李”字印章。
京中姓李的高官不多，能插手漕運的，只有戶部侍郎李嵩。沈硯之心髒猛地一跳，正要細看，偏廳的門被推開，周顯明舉著個食盒走進來“沈大人辛苦了，下官讓後廚做了些點心。”
沈硯之迅速將賬冊合上，若無其事地抬頭“多謝周大人。”
周顯明的目光在賬冊上轉了一圈，忽然笑道“沈大人可知，這揚州城里最有名的不是淮揚菜，是鹽商的‘銷金窟’？”他放下食盒，壓低聲音，“今晚城西的玉春樓有場宴，都是本地有頭有臉的人物。沈大人初來乍到，不去見見世面？”
這是鴻門宴。沈硯之心里清楚，卻不得不接招。他若不去，反倒顯得心虛；去了，便是踏入對方布好的陷阱。
“既如此，便叨擾周大人了。”
玉春樓建在瘦西湖邊，畫舫連著樓閣，夜里亮起燈籠，遠遠望去像浮在水面的星河。沈硯之跟著周顯明走進頂樓的雅間，里面已坐了七八個人，為首的是個穿錦袍的胖子，臉上堆著笑，正是江南最大的鹽商，王元寶。
“沈大人！久仰大名！”王元寶起身作揖，手上的玉扳指在燈光下泛著油光，“早就听說京里來了位青年才俊，今日一見，果然名不虛傳！”
沈硯之應付著寒暄，眼角的余光卻在打量在座的人。坐在王元寶左手邊的是個白面書生，手指修長，不像做生意的，倒像是個幕僚；右手邊的老者頻頻咳嗽，腰間掛著塊龍紋玉佩——那是只有五品以上官員才能用的規制。
酒過三巡，周顯明端著酒杯站起來“諸位，沈大人遠道而來，咱們得敬他一杯！”他將杯中酒一飲而盡，目光掃過眾人，“說起來，咱們江南的鹽商能有今日，全靠京里的大人照拂。就說上個月，李大人還特意寫信來，讓咱們多備些‘年禮’呢。”
這話半真半假，卻像根針，刺得沈硯之耳膜發疼。他端起酒杯，指尖微微發顫，正要開口，忽听樓下傳來一陣喧嘩。
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“抓賊！抓賊啊！”
雅間的門被撞開，一個穿粗布短打的小廝跌跌撞撞跑進來，懷里抱著個錦盒，身後跟著幾個家丁模樣的人。小廝慌不擇路，竟一頭撞在沈硯之身上，錦盒摔在地上，里面的東西撒了一地——不是金銀珠寶，是十幾顆鴿卵大的珍珠。
“找死！”王元寶怒吼著站起來。
小廝嚇得臉色慘白，磕頭如搗蒜“小人不是故意的！是……是有人讓我把這個交給沈大人！”
所有人的目光都集中在沈硯之身上。周顯明的臉色瞬間沉了下來“沈大人，這是怎麼回事？”
沈硯之也愣住了。他不認識這小廝，更沒人說過要送珍珠。就在這時，他瞥見小廝藏在袖口里的手，做了個奇怪的手勢——拇指和食指圈成圓，其余三指伸直。那是京中密探的暗號，意思是“有急信”。
“許是誤會。”沈硯之彎腰去撿珍珠，指尖在小廝手背上快速劃過，“這人既敢在玉春樓行竊，交給官府處置便是。”
周顯明顯然不信，但當著眾人的面，不好發作，只能讓家丁把小廝拖下去。沈硯之撿起最後一顆珍珠時，摸到珠底有個細小的刻痕，像是個“倉”字。
倉庫？哪個倉庫？
宴罷，沈硯之借口醉了，讓阿福扶著回了驛館。剛進門，就見桌上放著個信封，是方才那個小廝托驛卒送來的，說是“賠罪禮”。
信封里沒有信，只有半片發霉的漕運令牌，上面刻著“通濟倉”三個字。
通濟倉是揚州最大的官倉，歸漕運衙門管，也是周顯明的地盤。沈硯之忽然想起白天看到的那本賬冊——四月初三運往通州的“漕糧”，損耗率高得離譜，說不定根本不是漕糧，是私鹽。而那本賬冊，此刻就在他的行李箱里。
“阿福，備馬。”
三更的梆子聲剛過，沈硯之已帶著阿福來到通濟倉外。倉庫的大門上著鎖，卻在牆角發現了個狗洞，顯然是有人特意為他們留的。
“大人，這里面怕是有詐。”阿福拉住他的衣袖。
沈硯之搖頭“不入虎穴，焉得虎子。”他鑽進狗洞，里面漆黑一片，空氣中彌漫著鹽巴特有的咸澀味。借著月光，能看到一排排碼得整齊的鹽袋，上面印著“王記”“李記”的字樣——都是江南大鹽商的名號。
他們在倉庫深處找到一間密室，門上掛著銅鎖。沈硯之用賬冊里夾著的那片磨損的鑰匙一試，竟真的打開了。
密室里堆滿了木箱，打開最上面的一個，里面不是鹽，是一疊疊的銀票，票面加起來足有五十萬兩。沈硯之倒吸一口涼氣，繼續往下翻，在最底層的木箱里，找到了一個紅綢包裹的本子。
翻開本子，第一頁就是名單。王元寶的名字後面，記著“每月孝敬李嵩三千兩”；周顯明的名字下面，寫著“替張閣老打理揚州產業”。更讓他心驚的是，最後一頁赫然寫著“漕運損耗每月以‘糧’代鹽，運往通州，由李侍郎親點”。
原來那些所謂的“漕糧損耗”，全是鹽商借著漕運的名義，把私鹽運往北方售賣。而李嵩，就是他們在京中的保護傘。
“找到了！”沈硯之剛把名單塞進懷里，就听外面傳來腳步聲。
“周大人，您說沈硯之會來嗎？”是王元寶的聲音。
“他肯定會來。”周顯明冷笑，“那小廝是我安排的，故意讓他看到‘倉’字。這通濟倉就是個籠子，他進來了，就別想出去。”
沈硯之的心沉到了谷底。他轉身想找出口，卻發現密室的門被從外面鎖死了。阿福急得直拍門“大人，怎麼辦？”
沈硯之摸出火折子，照亮密室的四壁。牆角有個通風口，狹小得只能容一個人爬過去。他推了推阿福“你先走，把名單帶回京城，交給都察院的張御史。”
“那大人您呢？”
“我自有辦法。”沈硯之從靴筒里摸出那枚蠟丸，塞進阿福手里，“這是線人給的憑證，要是張御史不信你，就把這個給他看。”
阿福還想說什麼，外面的砸門聲已經響了起來。沈硯之不再猶豫，將阿福托上通風口“快走！記住，就算死，也不能讓名單落入他們手里！”
阿福含淚點點頭，鑽進了通風口。沈硯之看著他的身影消失在黑暗中，轉身吹滅火折子。密室里瞬間陷入一片漆黑，只有砸門聲越來越響。
“沈大人，別躲了！”周顯明的聲音隔著門板傳來，帶著得意的獰笑，“你以為憑你一個人，能扳倒我們？這江南的天，早就不是朝廷的天了！”
沈硯之靠著牆壁坐下，指尖摩挲著懷里的賬冊。他知道，周顯明說得沒錯，這些鹽商與京中官員盤根錯節，牽一發而動全身。但他更清楚，那名單上的每一個名字，都沾著百姓的血淚。
門板“ 當”一聲被撞開，周顯明帶著家丁沖了進來，火把的光芒照亮了沈硯之平靜的臉。
“周大人，別來無恙。”
周顯明愣住了，他沒想到沈硯之還在。“你沒走？”
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“走？”沈硯之站起身，“我還沒看夠你們這些人的嘴臉。”他忽然提高聲音，“王元寶囤積私鹽三萬石，周顯明收受鹽商賄賂五十萬兩，李嵩利用漕運走私私鹽……這些，我都記在賬上了！”
王元寶臉色大變“殺了他！快殺了他！”
家丁們舉著刀圍上來，沈硯之卻忽然笑了。他從懷里掏出火折子，又摸出賬冊——那上面浸過煤油，是他早就備好的後手。
“你們猜，這通濟倉要是燒起來，會不會把你們的‘秘密’都燒給聖上看？”
周顯明臉色煞白“你瘋了！這里全是鹽，燒不起來！”
“是嗎？”沈硯之的目光掃過牆角的油桶——那是用來潤滑馬車軸承的桐油，“我倒是想試試。”
就在這時，外面忽然傳來一陣馬蹄聲，緊接著是官兵的吶喊“奉旨查抄通濟倉！所有人不許動！”
周顯明和王元寶都懵了。沈硯之也愣住了——他沒安排援兵。
門被再次推開，一個穿緋色官袍的人走了進來，身後跟著阿福。是都察院御史張秉義，聖上親點的“欽差”。
“周顯明、王元寶，你們勾結官員，走私私鹽，證據確鑿，還不束手就擒！”張秉義亮出聖旨，聲音擲地有聲。
周顯明癱倒在地，王元寶還想反抗，卻被官兵按住。沈硯之看著阿福，後者激動地說“大人，我出了通風口就遇到了張御史！他說早就收到線報，一直在城外等著！”
沈硯之這才明白，那枚蠟丸里的，或許不只是憑證，還有線人傳給張秉義的消息。他看向張秉義，對方沖他點了點頭，眼底帶著贊許。
天快亮時，沈硯之站在通濟倉的廢墟前。昨夜的火最終只燒了半間密室，大部分鹽倉和賬冊都被保住了。周顯明和王元寶被押進囚車，百姓們圍在路邊，扔著爛菜葉和石子，罵聲此起彼伏。
阿福遞過來一件干淨的官袍“大人，該啟程回京了。”
沈硯之接過官袍，忽然想起什麼，問張秉義“那張名單……”
“已快馬送往京城。”張秉義看著遠處初升的太陽，“聖上看到，定會給江南百姓一個交代。”
沈硯之點點頭，轉身踏上馬車。車輪碾過青石板路，發出“咯吱”的聲響，像是在為那些即將倒台的權貴敲響喪鐘。他掀開窗簾，看著揚州城漸漸遠去，心里清楚，這場風波不會就此結束。李嵩背後還有更大的勢力，江南的鹽商也不會善罷甘休。
但至少，他拿到了那份名單。
至少，那些被鹽價逼得家破人亡的百姓，終于有了一絲希望。
馬車駛離揚州地界時，沈硯之摸出懷里的半片漕運令牌，陽光透過車窗照在上面，“通濟倉”三個字，竟像是閃著光。他將令牌收好，閉上眼，耳邊仿佛又響起了瘦西湖邊的銅鈴聲，清脆，明亮，像是在預示著一個新的開始。
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