此後一月，我每日辰時入宮教朱祁鎮念書。兩歲的孩童坐在特制的高椅上，總愛用朱瞻基賜的金鎮紙敲我受傷的手指。
"先、生。"他奶聲奶氣地學舌，"忠、孝、怎、麼、寫？"
我握著他的小手臨帖，聞到他衣領上的龍涎香里混著孫貴妃慣用的甦合香。窗外東廠番子來回走動，我總是感覺他們的靴底總沾著新鮮的血漬。
這天正教《千字文》，朱祁鎮突然指著窗外喊︰"弟弟哭！"我順著望去，只見才一歲出頭的朱祁鈺被太監徑直拖著經過庭院，紅袍上沾滿泥漬——那是他最後一次穿皇子服色。
"殿下看錯了。"我合上窗欞，"那是風吹枯枝的聲音。"
傍晚出宮時，王瑾在夾道攔住我︰"陛下口諭，明日不用來授課了。"他遞上個錦盒，"這是賞你的。"
盒中靜靜躺著胡皇後的金鳳簪，簪尖還帶著暗褐色的血痂。我抬頭時，正看見幾個太監抱著朱祁鈺的衣物往焚化處走，其中一件小襖上還繡著"長命百歲"。
......
通政司的邸報接連傳來消息︰胡氏九族盡誅，牽連官員二百余；孫貴妃父兄加官進爵；朱祁鎮被明稱為大皇子，只待孫妃坐上後位，便可冊立為太子。而我在朝會上越來越沉默，只在下朝時常見張輔站在漢王府舊址前發呆。
這日散朝，張輔突然攔住我的轎子。他官袍下露出半截喪服，手里攥著塊焦黑的木牌——是漢王靈位的殘片。
"昨日...趙王二女兒死在浣衣局了。"他聲音嘶啞，"臨死前一直喊冷，獄卒就把她按進熱水缸里..."
我胃里突然翻涌，趴在轎窗上干嘔起來。張輔一把扣住我手腕︰"現在你滿意了？用胡家百余口換來的"恩典"？"
轎簾落下時，我瞥見他在抹眼楮。這個在戰場上腸子流出來都不皺眉的老將，此刻哭得像個孩子。
......
宣德三年最後一次見朱瞻基是在西苑。他正在教朱祁鎮射箭，孩童的小弓上纏著明黃絲絛——那是從朱祁鈺衣袍上拆下的。
"愛卿近日清減了。"朱瞻基遞來一杯酒，"可是怨朕？"
我望著酒液中自己扭曲的倒影︰"臣不敢。只是...胡氏幼兒才歲余。"
朱瞻基突然大笑，笑聲驚起飛鳥︰"愛卿啊，你可知當年靖難之役，方孝孺十族里有多少孩童？"他扳過朱祁鎮的小臉，"朕的太子，不能有任何隱患。"
回府路上，我繞道去了刑場。胡氏父兄的血滲進青石縫里，已經長出暗綠的苔蘚。一個老乞丐在撿碎骨，說是能治瘧疾。
當夜我做了個夢。夢見朱高煦站在飲馬坡的冰原上大笑︰"小子，現在知道什麼叫"最是無情帝王家"了吧？"
醒來時枕畔濕透。案頭擺著明日大朝會的奏章，墨跡未干處寫著︰"臣請致仕。"
寅時的更鼓剛敲過兩響，東廠番子便破門而入。王瑾抖開明黃絹帛，尖細的嗓音刺破夜色︰"陛下口諭，李大人即刻入宮。"
乾清宮的銅獸香爐騰起裊裊青煙，朱瞻基沒出現，反倒是王瑾正站到主位上，把玩一疊密信。我跪在御案前三丈處，看見最上面那封赫然是北征時番子給朱瞻基的密信——"張輔泄密私通"六個字被朱筆重重圈起。
"李大人看看這個。"王瑾扔來名冊，密密麻麻的紅圈裹著漢趙二王幾百余口家眷的姓名，"昨夜浣衣局又死了兩個郡主。"
我盯著"朱靜瑤"三個字，想起那女孩曾在京城漢王府找我要飴糖。她的血手印還留在名冊邊緣，像朵干枯的梅花。
"臣...遵旨。"
卯時的朝會格外肅殺，朱瞻基以身體抱恙為由退居幕後，孫貴妃倒是坐在了龍椅旁邊的椅子上。
我站在殿中央，手中笏板壓著三司會審的奏章︰"臣參都察院左都御史顧佐十二條大罪，禮部尚書楊溥十一條重罪！"
"血口噴人！"顧佐的象牙笏板砸在地上，"陛下！李安如這是要..."
"顧大人去年收的揚州瘦馬。"我掏出本賬冊，"可是用通州糧倉的虧空銀子買的？"賬冊最後一頁粘著片染血的指甲——來自昨夜又一個暴斃的糧道主事。
楊士奇突然出列︰"陛下！臣請..."
"楊閣老。"台上的孫妃慢悠悠打斷，"令郎在南京國子監的差事，還順心麼？"
大殿死寂中，我瞥見張輔站在武官隊列末尾。他官袍下露出半截喪服，手里攥著塊焦黑的木牌——是昨夜浣衣局燒死的趙王家眷的靈位。
......
散朝後，我在宮牆夾道堵住張輔。他眼角不知何時新添的刀疤還在滲血︰"昨夜瓦剌細作突襲大同，死了三十守軍。"他猛地扯開衣襟，露出心口箭傷，"這位置，和當年漢王中的箭一模一樣。"
我遞過密信︰"皇上要你明日啟程鎮守宣府。"
張輔突然狂笑，震得牆頭積雪簌簌而落︰"他是要我在野地里被萬箭穿心！"笑聲戛然而止，他盯著我袖口的血漬，"今日早朝庭杖而死的那個言官，他女兒才十四..."
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"駕！"馬鞭破空聲打斷對話。王瑾帶著東廠番子疾馳而過，馬鞍旁掛著個啼哭的幼童——是顧佐剛滿月的嫡孫。
......
宣德五年的第一場雪落下時，我已將六部尚書換了四人。朱祁鎮在奉天殿玩著新制的玉圭，那玉料原是胡皇後棺槨上的鎮魂璧。
"李師傅！"孩童舉著染血的《論語》跑來，"父皇說忠臣就要像你這樣！"
我翻開被朱批涂改的"仁"字章節，感覺每一頁都粘著彈劾我的奏折殘片。窗外，楊士奇正被錦衣衛拖過宮道，他手中緊攥的《孟子》撕破了一角，露出"民為貴"三個字。
當夜，王瑾送來密匣。打開是半枚帶血的虎符，與張輔當年調兵的令符嚴絲合縫。附箋上朱批凌厲如刀︰"宣府軍嘩，卿自決斷。"
......
宣府城牆上的冰稜泛著血光。張輔獨坐箭樓，腳下堆著七具瓦剌斥候的尸首。"這是第十三次襲營。"他扔來支狼牙箭，"和當年射殺漢王的箭矢同一匠造。"
我展開聖旨︰"皇上要你棄守宣府。"
"棄守？"張輔突然掀翻酒壇，烈酒澆在城牆積雪上，"他是要放瓦剌人直撲大同！"酒液融化的雪水下，赫然露出埋著的火雷引線——正是北征時漢王改進的配方。
“去年皇帝把二王家眷全部遷往大同，說是與晉王府一同祭祀先祖，實則是......這兩年二王的家眷莫名死了太多，尤其是嫡系，小子，你給皇帝做了這麼久的刀，到頭來，你護住了什麼？”
回京路上，我在居庸關驛站收到急報︰張輔抗旨死守宣府，遭瓦剌圍困。
......
日子過的很快，朱瞻基派了萬余大軍馳向大同方向，我現在什麼都不能做，只能祈禱張輔和大同都能堅持到援軍趕到的時候。
現實總是跟想象有區別，我回京之後接到了最後的消息，張輔力戰，卻沒能阻止瓦剌的腳步，幸好被親兵帶著掏出了戰場，正往京城送，而援軍到達大同的時候卻是晚了一點，城已破，城內人十不存一，雖說瓦剌人最終被全數斬殺，但大同在燒殺搶掠之下已算是一座空城了。
捏著八百里加急的軍報，指節因用力過度而泛白。宣紙上 “張輔重傷，大同城破，血流漂杵” 十二個字像重錘砸在胸口，墨跡未干處還洇著暗紅印子，不知是血還是朱砂。
“大人，英國公的車架已快到西直門外。” 親衛的聲音帶著顫音。我踉蹌著沖出門，趕到城門口時，雪地上的車轍印里滲著點點暗紅，車輪碾過的積雪被染成詭異的粉色。
車廂內，張輔渾身纏著浸血的布帛，左胸鎧甲被穿透，傷口周圍的皮膚泛著青紫色 —— 是瓦剌毒箭的痕跡。他忽然睜眼，渾濁的眼球里布滿血絲︰“別白費力氣…… 皇帝要的就是這個結果。”
我撕開他的衣襟，敷上從遼東帶來的金創藥︰“瓦剌斥候供認，他們繞開明軍主力，直撲大同。” 指尖觸到他後背的舊疤，與我鎖骨處的箭傷位置驚人相似，“整個北境幾萬大軍鎮守，為何偏偏讓瓦剌騎兵穿透防線？”
張輔突然劇烈咳嗽，咳出的血沫里混著碎冰碴︰“你看軍報的火漆印 —— 是孫貴妃兄長的私印。” 他抓住我的手腕，指甲幾乎掐進肉里，“援軍在路上兜了三個圈子，等他們到大同，黃花菜早涼透了。”
窗外傳來馬蹄聲，王瑾的尖細嗓音穿透風雪︰“李大人，陛下宣召，即刻入宮。”
乾清宮內，朱瞻基正在翻看通政司新送來的邸報，嘴角掛著若有若無的笑︰“愛卿可知，瓦剌人在大同殺了多少人？” 他突然抬頭，目光掃過我腰間的玉佩，“剛好，漢趙二王的余孽，這下算是清淨了。”
我盯著他案頭攤開的輿圖，大同城的標記被朱砂圈得通紅，旁邊用小字批注︰“永絕後患”。喉間突然泛起腥甜，卻只能低頭叩拜︰“陛下洪福齊天，瓦剌賊寇已被全殲。”
“全殲？” 朱瞻基輕笑，“此刻朕的面前，不也還有一個嗎？” 他扔來半幅殘破的繡帕，是朱寧靜原來扔給我擦汗的，她死後我一直保存在府中書房里，“愛卿說，該怎麼處置？”
指甲深深掐進掌心，面上卻只能保持恭謹︰“陛下明斷。”
退朝時，暮色已合。我繞道去了錦衣衛詔獄，在最底層的水牢里見到了十幾個老卒。都是朱高煦舊部，他們蜷縮在角落，渾身凍得發紫。
“大人……” 他們認出我，眼中燃起希望，“救救我們……”
話未說完，牢外傳來腳步聲。我猛地轉身，王瑾帶著幾個緹騎冷笑而立︰“李大人真是菩薩心腸，不過陛下說了，斬草要除根。” 他抬手示意，緹騎手中的水火棍砸向這些老卒。
我下意識拔劍，卻在劍尖抵住王瑾咽喉時怔住。老太監脖子上的刀疤微微抽動，听說是永樂朝靖難遺孤刺殺皇子的時候替朱瞻基擋刀留下的。
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“李大人想抗旨？” 王瑾盯著我顫抖的手腕，“別忘了，您還有幾百親軍遺孤，他們現在雖然苦，但至少能活著。”
水火棍落下的悶響像根細針扎進太陽穴。我望著這些人漸漸僵硬的身體，突然想起北征時那個攥著半塊餅的少年兵，想起胡皇後臨終前的絕筆︰不順天，當殞命。
三日後，張輔在府中甦醒。我去看他時，他正盯著牆上的《大明輿圖》，指尖劃過宣府到大同的防線︰“知道為什麼皇帝留我一命嗎？” 他突然冷笑，“因為瓦剌人還在，他需要我這桿老槍替他守邊關。”
我摸著腰間重新拼合的玉佩，碎玉硌得掌心生疼︰“大同的幸存者，全被東廠滅口了。”
張輔猛地捶打桌案，震得硯台里的墨汁飛濺︰“當年飲馬坡，漢王替他擋住的不是箭，是良心！” 他突然抓住我的手，將一枚令牌塞進我掌心，“這是漢王舊部的調令，拿著它，或許能護你一命。”
令牌上 “煦” 字的暗紋在燭火下泛著冷光，我輕笑一聲︰“國公爺，這調令，早就沒用了，這兩年來，您跟武安侯距離越來越遠，武安侯已將自己毫無保留的獻給皇權，您卻還有著些許良心，而且這兩年越發的重。
您原來教導我，讓我不要把俠氣帶到官場上，可您其實也沒有將其甩在腦後，我們都是有良心的人。但武安侯不同，在他決定徹底效忠新皇之後，便再沒這些顧慮，所以，漢王的私密舊部，早就被他跟錦衣衛連根拔起了，前兩天，王瑾還在詔獄給我演了出殺雞儆猴。王瑾現在執掌東廠，卻能隨時行走于錦衣衛詔獄，這世道真是荒唐。”
我突然想起朱瞻基說過的話︰“方孝孺十族里的孩童，朕的太子不能有隱患。” 原來在皇權面前，所有的忠誠與熱血，終究只是棋盤上的棋子，隨時可以棄掉。
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