建安二十八年三月初三，辰時初刻，壽州的護生谷田漫著層薄霧。甦國公的鎧甲卸在田埂上，肩甲的護生紋布片浸著谷穗的清香——自春耕後他便常來田間，鎧甲早沾了泥土與露水，卻比任何時候都暖。明淵送來的“護生笠”扣在頭上，竹篾間纏著護生草編的穗子，每根穗頭都系著小鈴鐺，走動時發出細碎的響，像極了少年在信里說的“讓谷穗听見鈴鐺聲，就知道陛下在替它們數陽光”。
田中央的谷穗已抽穗揚花，穗尖泛著淡淡的金綠，明淵特意讓人培育的“雙穗護生谷”在風里晃悠，每株谷稈都綴著兩枚飽滿的穗子，像極了他畫在農書里的“雙襁褓圖”，注著“一株護兩穗，就像叔叔護朕、朕護虎娃，暖要成雙”。甦國公蹲下身，指尖劃過穗芒——沒有尋常谷穗的尖銳，反而帶著絨毛般的柔軟，這是明淵命農官改良的品種，說“虎娃們摸谷穗時，不能扎著手”。
“國公爺，陛下的‘驗穗使’到了！”田埂傳來虎娃的喊聲。轉頭望去，穿青布衫的小吏抱著木匣跑來，匣面貼著明淵畫的“穗影符”——畫著龍袍少年踮腳摸谷穗，旁邊鎧甲小人托著他的腰，注著“驗穗要輕，別踫疼了谷寶寶”。打開木匣，里面躺著套小巧的“驗穗工具”︰銀制的穗尺刻著明淵的御筆“長”“滿”“暖”，放大鏡的鏡框雕著甲葉紋，正是甦國公鎧甲的同款紋路。
“陛下說，今日要驗‘護生谷初穗’，”小吏遞過一本《谷穗日志》，首頁貼著明淵的親筆畫——谷穗旁蹲著個戴護生笠的虎娃，手里舉著穗尺，旁邊寫著“虎娃驗穗第一遭，叔叔替朕盯著呀”，“還說……”小吏忽然紅了臉，指著日志角落的小字，“還說國公爺蹲在田里的樣子，像極了他三歲時看見的‘鎧甲稻草人’，只是稻草人不會替谷穗趕蟲，叔叔會。”
甦國公笑了，指尖蹭過畫中“鎧甲稻草人”的星痕——明淵連他鎧甲上的舊痕都畫了上去，穗尺的刻度旁還標著虎娃的身高線，寫著“等虎娃長到穗尺第三道刻痕，谷穗就該彎腰了，像叔叔對虎娃笑時的樣子”。遠處的虎娃們果然舉著穗尺跑過來，小丫頭的穗尺上還纏著明淵送的絲帶，絲帶末端墜著顆小銀星，正是從護生燈上拆下來的。
“國公爺快看！我的穗子比昨天高了！”虎頭虎腦的虎娃踮腳比劃，穗尺的“暖”字刻度剛好抵著谷穗尖，護生笠的穗子掃過甦國公的手背，鈴鐺響了三下——這是明淵定的“暖鈴暗號”，三下代表“穗子長得好”。甦國公伸手替他扶正笠帽，觸到帽檐內側的繡字︰“淵兒盼豐收”——是楚夫人的繡工，卻摻著明淵的針腳，歪歪扭扭的“盼”字，像極了少年趴在案頭，攥著繡繃學繡的模樣。
巳時過半，田邊的護生棚飄起炊煙——明淵命人在田間設了“護生茶棚”，陶罐里煮著谷芽茶，茶盞印著龍與鎧甲的合紋，每喝一口，都能嘗到谷穗初熟的清甜。甦國公接過虎娃遞來的茶盞，听見棚里傳來老農夫的笑談︰“陛下說這谷穗能長雙穗，是因著‘護生的暖分了兩半’——一半給地，一半給娃，難怪穗子沉甸甸的，全是陛下和國公爺的心意。”
茶盞的熱氣模糊了視線，甦國公望著田間晃動的護生笠穗子，忽然想起明淵去年在御書房說的話︰“等朕能讓天下谷穗都結雙穗，就算學會了‘護生’的真意。”此刻看著虎娃們用穗尺丈量谷穗，用鈴鐺給谷穗“報平安”，用明淵教的“吹穗法”替谷穗趕蟲——少年竟把“護生”寫成了可觸可感的日常，讓每個虎娃都成了“護谷小使者”，就像當年他教明淵認鎧甲紋，如今明淵教虎娃認谷穗香。
申時初刻，一陣和風掠過谷地，雙穗護生谷掀起層層金浪，穗尖的絨毛在陽光下泛著柔光，像給大地鋪了層會呼吸的襁褓。甦國公忽然看見谷浪深處，明淵派來的畫師正支著畫架調色——畫布上，鎧甲與龍袍的影子落在谷穗間，龍袍袖角的鈴鐺蹭著谷穗，鎧甲的星痕映著穗尖的金，旁邊蹲著排虎娃，手里舉著寫有“豐”“暖”“安”的木牌，正是明淵在信里反復叮囑的“護生谷豐景圖”。
“國公爺，該給陛下寫驗穗回書了。”虎娃們圍過來，把沾著谷穗絨毛的小手按在信箋上，留下一個個淺黃的指印——明淵說過，“虎娃的手印是‘大地的簽字’，比任何御印都暖”。甦國公握著狼毫，在信首畫了株雙穗谷，穗頭綴著虎娃的指印，旁邊注著︰“陛下的雙穗谷，左穗藏著您畫的星，右穗裹著虎娃的暖，風一吹，便搖出滿田的‘護生謠’。”
墨汁未干，虎娃們忽然唱起了新學的童謠︰“護生谷，雙穗長，甲影暖，龍燈亮，陛下數星穗子晃，國公爺的鋤頭落谷墑——”調子是明淵親自編的，混著谷穗的沙沙聲，在田地里飄得很遠。甦國公望著信箋上的虎娃指印，想起明淵在御書房批卷時，指尖常沾著朱砂，如今這些沾著谷絨的小手指，竟比朱砂更紅、更暖，像把少年的“護生夢”，實實在在地按進了土地里。
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酉時初刻，夕陽給谷穗鍍上金邊。甦國公將虎娃們的“驗穗手札”收進木匣——每張手札都畫著歪扭的谷穗，有的谷穗旁畫著鎧甲，有的畫著龍袍，還有的畫著虎娃抱著谷穗笑，邊角寫著“穗子別長太快，等等陛下的星星”“國公爺的鋤頭要輕，穗子會疼”。這些帶著奶氣的叮囑，讓他忽然懂了︰明淵的“護生”從來不是高高在上的恩賜，是把每個虎娃都放進“護生”的環里，讓他們從小懂得，自己也是被護著、也能護人的光。
暮色漫過田埂時，護生茶棚的燈亮了，燈罩上的谷穗紋與鎧甲紋交疊，在谷地里投下斑駁的影。甦國公望著遠處明淵的“豐景圖”——畫布上的龍袍少年正給虎娃們戴護生笠，鎧甲小人蹲在一旁替他們系繩，背景是漫山遍野的雙穗谷，穗尖的銀星與天上的星子遙遙相望。原來所謂“穗影搖金”，搖的從來不是谷穗的光，是鎧甲的暖、龍袍的柔、虎娃的笑，在歲月里搖出的、永不散場的護生夢。
這一夜，壽州的谷穗在微風里輕輕搖晃，像在哼著明淵寫的謠、踩著甦國公的腳印、頂著虎娃們的護生笠，把“雙穗”的暖、“星標”的光、“鎧甲”的穩，都藏進了沉甸甸的穗子里。而千里之外的御書房里，明淵捧著甦國公的驗穗信，望著信上的虎娃指印與雙穗畫，忽然在案頭鋪開長卷，畫下了這輩子最滿意的畫——不是龍袍，不是鎧甲，是一片漫無邊際的護生谷田，谷穗間奔跑著無數虎娃，每個人手里都舉著半片甲葉、半顆星星，合起來，便是一輪永遠暖著人間的、星甲同輝的太陽。
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