建安二十八年正月二十七，寅時三刻，壽州城郊的荒田還籠在薄霧里。甦國公的鎧甲在晨曦中泛著微光，肩甲的護生紋布片上凝著露珠，像綴著無數顆碎鑽——那是明淵特意讓人用護生草汁浸染的布，說“露珠沾著草香，能替虎娃們趕走春寒”。他握著明淵送來的新犁鏵，犁頭刻著龍首紋，龍嘴餃著顆銀星，正是少年畫在春耕圖上的“護生犁”模樣。
“國公爺，百姓們到了。”親衛指著田埂，只見數十個農夫扛著農具走來，鋤頭柄上都纏著明淵命人送來的紅繩，繩頭系著小木牌，刻著“耕暖”二字——那是楚夫人帶著宮娥連夜趕制的，說“紅繩系農具，春寒不敢欺”。甦國公望著最前頭的虎娃爹，懷里還抱著襁褓，襁褓上的甲葉紋刺繡在晨霧里若隱若現，分明是明淵去年送的護生襁褓，如今成了農夫腰間的暖靠。
犁鏵破土的第一聲響，驚飛了田埂上的麻雀。甦國公跟著犁杖走了幾步，忽然听見身後傳來奶聲奶氣的“加油”——轉頭望去，七八個虎娃趴在田邊的草垛上，手里舉著明淵畫的“春耕小旗”，旗子上的龍袍與鎧甲簡筆在風里晃悠，旗角綴著的鈴鐺正是“淵兒安”的款式。穿粉布衫的小丫頭忽然舉起塊糖糕，對著他喊︰“國公爺吃！陛下說糖糕沾了犁頭的土，就變成‘暖糕’啦！”
糖糕上果然沾著細碎的泥土，卻被虎娃們用護生草葉包著，透著股子新鮮的麥香。甦國公接過咬了一口，紅糖餡混著泥土的氣息在舌尖散開，忽然想起明淵在信里寫的︰“春耕的土是暖的，就像叔叔的鎧甲沾了土，也是護著虎娃的暖。”此刻望著虎娃們晃著小旗子，旗子上的銀星落在犁鏵的龍首紋上，竟像把少年畫的“星犁”，從紙頁上搬到了田地里。
巳時初刻，田中央的護生谷種子開始播種。甦國公蹲下身，教虎娃爹如何把種子埋進三寸深的土窩——這深度是明淵在《春耕手札》里特意標注的，旁邊畫著襁褓埋進暖被的簡筆，注著“種子像虎娃，蓋被要剛好，淺了凍著，深了悶著”。他忽然看見種子袋上印著明淵的御筆“生”字，筆畫間藏著小小的甲葉紋，分明是少年偷偷把“護生”的心意，刻進了每粒種子的包裝。
“國公爺，陛下的春耕賀信！”衙役舉著油紙包跑過來，信箋用護生草繩捆著，繩頭系著枚陶制星標——是明淵在御花園親手捏的，說“星星落在田里，種子就知道該往暖處長”。展開信箋，首先掉出片曬干的苜蓿葉，葉面上用金粉寫著“犁星耕暖”四字，正是明淵的筆跡，筆畫間沾著未干的釉料，像極了他在官窯燒制護生瓷時，指尖蹭到的金粉痕跡。
信里畫著詳細的“播種方位圖”︰每壟田的走向對著東南風，說“借風勢送暖，種子發芽快”，田角還標著“護生棚”位置，棚子畫成鎧甲形狀，棚頂綴著明淵設計的“散光瓦”——能把陽光切成細碎的光斑，像撒了滿地的護生星。批注里寫著︰“叔叔教我種地時說‘土地是虎娃的另一個襁褓’，如今朕把襁褓的暖，縫進了土地的褶子里，叔叔替我看看，合不合虎娃們的身子？”
田埂上的虎娃們忽然圍過來，小肉手抓起種子往土里放，沾著泥的指尖在護生旗上蹭出印子，卻把旗子上的“淵”字襯得更暖。甦國公望著他們身後的護生棚——棚頂的散光瓦果然把陽光濾成了星點，落在新翻的泥土上，像明淵畫的“星犁”真的耕出了滿田的暖。他忽然想起二十年前，自己在北疆荒地種下第一株護生草時，也是這樣的晨光，那時他懷里抱著的明淵還在襁褓，如今這孩子卻讓天下的土地，都成了虎娃們的“暖襁褓”。
申時末刻，一場細如牛毛的春雨忽然落下。甦國公脫下大氅，蓋在田邊堆著的種子袋上——大氅里襯繡著明淵十歲時繡的“雨”字，針腳歪扭卻密不透風，就像此刻他護著種子的姿勢，像極了當年護著襁褓里的明淵躲雨。虎娃們尖叫著躲進護生棚，卻見棚頂的散光瓦在雨幕中映出彩虹，彩虹的末端，恰好落在甦國公的鎧甲肩甲上，與他的星痕、明淵的星標，連成了道會發光的線。
“國公爺快看！彩虹落在您的鎧甲上啦！”小丫頭舉著明淵送的琉璃片——能把陽光切成星芒的小玩意兒，此刻正對著雨幕晃動，星芒落在鎧甲的護生紋上，竟讓甲葉間的露珠都染上了暖金色。甦國公忽然想起明淵在《護生雜記》里寫的︰“雨是天上下的護生水，鎧甲是地上立的護生牆，星星是心里長的護生芽——合著就是虎娃們的春天。”此刻望著雨幕里的田地、棚中的虎娃、還有鎧甲上的星芒，他忽然覺得少年早已把“護生”寫成了天地間的詩。
酉時初刻，春耕首日的勞作接近尾聲。甦國公坐在田埂上，看著農夫們背著農具往回走，襁褓在他們肩頭輕輕搖晃，護生旗的鈴鐺聲混著春雨的滴答聲，織成了片暖融融的網。他忽然摸出明淵寄來的陶制星標，把它埋進了田壟的最前端——就像當年在北疆埋下第一顆護生草的根，此刻埋下的星標，是明淵的“暖種子”，也是他們給天下虎娃種的“護生芽”。
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暮色漫過田埂時，甦國公望著遠處護生堂的燈火——燈罩上的龍袍與鎧甲圖案，在雨幕中影影綽綽，竟與田間的犁痕、鎧甲的腳印、虎娃的笑靨，連成了幅會呼吸的畫。他忽然懂了︰所謂“犁星耕暖”，從來不是犁鏵獨自翻土，是明淵把“星標”種進土地，他把“暖”犁進泥土，而虎娃們的笑，就是破土而出的芽——就像此刻埋在田壟里的陶星，終將在春日的陽光里，長出滿地的護生光，讓每一寸土地，都變成裹著星與甲的暖襁褓。
這一夜的春雨，淅淅瀝瀝下了整夜。而在御書房里，明淵望著案頭的《壽州春耕日志》，見甦國公在“首日播種”旁畫了個大大的星標，星標里嵌著個襁褓簡筆，旁邊注著︰“陛下的星犁耕過的地，虎娃們的腳印踩上去，都是暖的。”少年忽然笑了，提起狼毫，在日志空白處畫了幅長卷︰春雨里，鎧甲農夫扶著龍首犁，龍首嘴里餃著的銀星落在泥土里，長出了綴著鈴鐺的護生苗，苗葉上的露珠，竟映著自己在御書房批卷的模樣。
窗外的春雨打在護生燈上，燈罩的光影落在長卷上，讓畫中的鎧甲與龍袍，仿佛在雨幕中動了起來——一個在田地里耕暖，一個在紙頁間種星，彼此隔著千里，卻讓“護生”的根須，在春雨里悄悄纏繞，終將在夏日的驕陽里，開出滿天下的暖花。而那些被埋進土地的陶星、被縫進農具的紅繩、被畫在種子袋上的甲葉紋，終將在秋收時變成滿倉的護生谷，變成虎娃們碗里的暖粥，變成歲月里永不褪色的、星與甲同耕的溫柔。
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