建安二十八年正月初八，卯時三刻，明淵攥著昨夜批到一半的《廬州棉絮案奏報》，踩著積雪往武英殿跑。龍袍下擺掃過丹墀邊緣的銅鶴燈，燈座上的護生紋被雪水浸得發亮，像極了甦辰鎧甲肩甲上那道被磨出包漿的淺痕——那是他去年偷拿木劍敲出來的印子，當時甦叔叔笑著說“鎧甲留痕好，省得忘了自己是護人的，不是嚇人的”。
武英殿外的定北軍甲士見他跑來，鎧甲相撞行單膝禮，肩甲上的護生紋布片隨動作輕晃——那是各地百姓送來的襁褓邊角料，明淵曾在甦府暖閣見過，楚昭寧正用銀線把它們綴成護生旗，說“每片布上都有娃的奶香味，將士聞著，就知道為何揮劍”。他踮腳望進殿內，甦辰正背對著門擦拭玄鐵劍，鎧甲後襟垂著的護生帶被穿堂風掀起，露出里襯上半方褪色的繡片——是明淵三歲時學繡的“安”字，針腳歪扭卻被鄭重地縫在靠近心口的位置。
“甦叔叔！”明淵喊著跨進門檻，鞋底的雪水在青磚上踩出濕印，“廬州的護生堂說，棉絮庫里多了十匹布，像是有人偷偷塞進去的——”話沒說完，他忽然看見甦辰握劍的手頓了頓，指尖在劍鞘“護民”二字上摩挲，那里有道新添的細痕，像片蜷曲的雪葉。
“陛下還記得去年冬日，廬州有個總在護生粥棚幫忙的瞎眼婆婆？”甦辰轉身時，鎧甲甲葉相擊的聲響里混著雪粒落地的輕響，他袖口沾著的棉絮絨毛晃了晃，“她兒子當年死在亂軍里，臨終前說‘看見穿護生紋鎧甲的人，就知道娘能活’——那十匹布，怕是她賣了陪嫁的木梳，托人染了護生藍送來的。”
明淵湊近細看甦辰的鎧甲，忽然發現肩甲那道自己敲出的淺痕旁，不知何時多了道極細的刻痕，像顆沒畫完的星。“這是……”他指尖剛要觸踫，甦辰忽然蹲下身，讓肩甲與他視線平齊︰“昨夜批完奏報，見陛下在地圖上畫的星標——”他指腹劃過那道刻痕，“想著把它刻在鎧甲上，這樣騎馬去江南時，低頭就能看見，知道陛下的星，跟著護生堂的燈走。”
少年的耳尖忽然發燙。他想起昨夜畫星標時，特意在甦辰常去的“揚州”旁多畫了一顆，卻沒敢說。此刻看著鎧甲上那道淺淡的星痕，比任何御筆朱批都讓他心跳加快——原來他畫在紙上的星，會變成甦叔叔鎧甲上的痕，就像甦叔叔刻在他心里的“護生”二字，每一筆都帶著鎧甲的溫度，卻比繡繃上的針腳更軟。
“那、那我以後每天給甦叔叔畫顆星，您刻在鎧甲上好不好？”明淵忽然掏出袖中藏的炭筆，筆尖在甦辰肩甲空白處輕輕點了點，“這樣等鎧甲上的星滿了，天下的襁褓就都暖了。”話剛說完，炭筆卻因手滑掉在地上，滾進鎧甲陰影里，他慌忙去撿，卻看見鎧甲內側貼著張極小的黃紙，上面歪扭地寫著“明淵別怕”——是他去年第一次審案時，緊張得攥皺的護生符，不知何時被甦辰撿去，小心地折成條貼在這里。
甦辰沒說話，只是從腰間解下護生劍穗——穗子末端系著顆曬干的護生梅，是明淵前日塞給他的，說“含著梅批奏報，苦賬也變甜”。他把劍穗往明淵手里塞了塞，劍穗上的鎧甲紋樣蹭過少年掌心︰“陛下的星，該畫在護生堂的賬冊上，畫在百姓的襁褓上——等哪天您看見流民看見龍袍，眼里不再躲躲閃閃，卻敢指著您說‘那是給咱們送棉鞋的陛下’，那時鎧甲上的星，才算真的亮了。”
殿外忽然傳來更鼓聲，卯時四刻。明淵握著劍穗往後退了半步，卻見甦辰鎧甲上的雪粒落在他手背上，涼絲絲的，卻很快被掌心溫度化掉。他忽然想起楚昭寧說過，甦叔叔的鎧甲從來不是冷的——當年救他時，鎧甲里裹著暖了整夜的襁褓，如今護著他時，鎧甲里藏著他畫的星、塞的糖、還有那句沒說出口的“別怕”。
“甦叔叔今日去江南，”少年忽然想起什麼，從袖中掏出個油紙包，里面是三塊護生糕，“楚夫人說您不愛吃甜，可這是用護生堂的梅干做的，酸甜口——”他踮腳把紙包塞進甦辰腰間的甲帶里，油紙蹭過鎧甲上的護生紋，“路上餓了吃，別像上次去北疆，餓暈在馬上還攥著襁褓布。”
甦辰望著少年發頂的雪粒，忽然伸手替他拂開，指尖觸到他額角的溫度——比鎧甲暖，比炭火暖，像當年襁褓里剛落地的小身子，帶著讓人心軟的熱。“記住，陛下留在宮里，要替我盯著護生堂的粥——”他指了指明淵案頭的奏報，“若有官吏拿‘規矩’壓襁褓，就把朕去年給你的那本《護民手札》拍在他面前，告訴他‘甦某的鎧甲能護北疆，也能護得住陛下替襁褓說的話’。”
明淵重重點頭，目送甦辰轉身時，鎧甲上的星痕在晨光里閃了閃——那是他親手點的炭筆印，此刻卻像顆落在鎧甲上的真星，跟著甦叔叔的步伐，往雪地里、往江南去了。他低頭看自己掌心，還留著蹭到的鎧甲金屬味，混著護生梅的酸甜，忽然覺得這味道比任何龍涎香都好聞——那是“被護著”的味道，卻也是“該學著護人”的味道。
殿外的雪停了，明淵忽然蹲下身，用炭筆在武英殿的青磚上畫了顆星——比畫在奏報上的大些，旁邊多了個小小的鎧甲輪廓。他知道，等甦叔叔從江南回來，鎧甲上會多一道星痕，而他的奏報里，也會多十匹帶著瞎眼婆婆體溫的護生布——就像鎧甲與龍袍，從來不是分開的，就像護生堂的燈，永遠照著鎧甲的影子，和龍袍下那顆學著護生的、熱乎的心
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