暴雨沖刷後的雲澤水寨狼藉一片，破碎的機關殘骸與漕幫弟子的尸體混雜在泥濘之中。甦明棠將雲千機反手扣住，鐵索的冷意透過指尖傳來，卻壓不住她心頭翻涌的疑慮——這位墨家傳人被擒時太過平靜，那雙藏在陰影里的眼楮，分明還藏著更深的算計。
"母親，雲千機的工坊里發現這個。"甦明玨捧著一枚青銅令牌走來，牌面刻著纏繞的蛇形紋路，在晨光下泛著詭異的幽藍。楚昭寧接過令牌的瞬間，瞳孔猛地收縮，銀蝶簪隨著她急促的動作輕顫︰"這是...十年前先帝遇刺案的證物紋樣。"
眾人尚未反應過來，遠處的工坊突然傳來劇烈爆炸聲。沖天火光中，無數載著機關圖紙的信鴿振翅而起，朝著四面八方飛去。"不好！"葉清霜臉色大變，"雲千機早設好了自毀裝置，那些圖紙一旦落入他人之手..."
甦明棠當機立斷︰"哥，你帶人追捕信鴿；霍昭，封鎖水寨所有出口！"她轉頭看向被押解的雲千機，斷鞭挑起對方下頜︰"說，還有多少同黨？北狄聖女的事，你究竟隱瞞了什麼？"
雲千機突然低笑出聲，喉間溢出的鮮血在衣襟暈開妖冶的花︰"甦姑娘以為抓住我就能斬斷暗線？真是天真。"她突然劇烈咳嗽，指縫間滲出黑血，"你們以為青銅面具人只是個打手？他的真實身份，足夠讓整個朝堂..."話音未落，她猛然咬破舌根，身體癱軟在地。
"攔住她！"葉清霜撲過去探脈搏，最終黯然搖頭，"服下了墨家秘藥"絕息散"，無解。"她的指尖無意識摩挲著雲千機袖口的墨紋，突然扯下一塊布料——內側用金線繡著半幅地圖，坐標直指西北荒漠。
與此同時，甦明玨匆匆返回，手中攥著幾封燒焦的信箋︰"只追回半數信鴿，剩下的..."他展開殘頁，燒焦的邊緣還在冒著青煙，"這些圖紙涉及一種能飛天的機關鳶，還有...能引發地震的地脈鎖。"
楚昭寧捏著地圖的手微微發抖︰"飛天機關鳶...先帝當年正是死于類似的空中暗殺。而地脈鎖，若被用于都城..."她望向北方，雁門關的方向隱沒在雲層之後，"北狄雖暫時退兵，但阿依娜的下落不明，草原上暗流洶涌。明棠、明玨，你們即刻帶著圖紙回京，將此事稟明陛下。"
"那母親你？"甦明棠皺眉。
"我留下來清理漕幫余孽，調查青銅面具人的線索。"楚昭寧將蛇形令牌收入袖中，燭火在她眼底映出寒芒，"十年前先帝遇刺案，當年負責調查的三名大臣，其中兩人正是右相黨羽。這場陰謀，恐怕從先帝駕崩時就已開始布局。"
當夜，甦明棠等人喬裝成商隊踏上歸途。馬車顛簸間，葉清霜突然開口︰"雲千機最後提到青銅面具人，我在墨家古籍中見過類似記載。據說墨家曾有一位"影衛首領"，精通易容與暗殺，其佩劍刻有與破界劍相同的符文。"她展開半幅地圖，在月光下仔細辨認，"這個坐標附近，有座廢棄的墨家分壇，或許能找到更多線索。"
甦明棠握緊斷鞭，新纏上的黑皮在夜色中泛著冷光。車窗外，烏雲再度聚攏，隱約傳來悶雷。她忽然想起雲千機死前的冷笑，後背泛起一陣寒意——這場看似勝利的戰斗，更像是一張巨網的收束，而他們，早已成為網中獵物。
三日後，京城。
當甦明棠將燒焦的圖紙呈給皇帝時，金鑾殿外正下著入秋後的第一場雨。皇帝盯著圖紙上殘缺的機關鳶設計圖，龍袍下的手指微微發抖︰"十年了...當年朕親眼看著父皇的御駕從天而降。來人，傳旨，封鎖西北邊境，嚴查所有墨家相關人員！"
然而旨意尚未傳出，翌日清晨，城郊突然傳來巨響。探馬來報，一座廢棄的工坊發生爆炸，現場發現數十具穿戴墨家服飾的尸體，而工坊地下密室，已被人用炸藥徹底摧毀。甦明棠趕到時，只在焦土中找到半塊刻著蛇形紋路的玉玨——與楚昭寧手中的令牌紋樣，嚴絲合縫。
"他們在銷毀證據。"甦明玨蹲下身，撿起一片染血的布帛，上面用朱砂寫著半行字︰"棋局已終，新子當立"。秋風卷起灰燼，將字跡漸漸吹散。
此刻，千里之外的北狄草原上，一頂華麗的帳篷內，青銅面具人將最後一封信投入火盆。跳動的火苗映出他嘴角的弧度，面具縫隙間露出的左眼，與甦明棠有著驚人的相似。"該啟動第二階段了。"他低聲呢喃，手中把玩著一枚北狄聖女的銀質徽章，"甦家人，你們準備好迎接真正的風暴了嗎？"
雨勢漸大，拍打在京城宮牆之上。甦明棠站在屋檐下，望著陰沉的天空，斷鞭無意識地敲擊地面。她知道，斬斷暗線的征程才剛剛開始，而那些隱藏在迷霧中的敵人，遠比想象中更加危險。
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