清晨五點四十分，試驗田籠罩在乳白色的薄霧中。張明獨自站在稻田旁，手指無意識地摩挲著數據表邊緣。紙張上密密麻麻的數字像一群嘲弄他的螞蟻——第十七組數據依然落後方稷團隊3.7個百分點。
遠處傳來整齊的報數聲。透過霧氣，他看到方稷正帶著那群退伍兵測量麥苗分蘗數。
晨光穿透薄霧，給那群人鍍了層毛茸茸的金邊。王鐵牛跪在田壟里記錄數據的背影格外刺眼，連他沾滿泥漿的膠鞋都好像閃著光，仿佛在嘲笑張明 亮的皮鞋。
"張技術員？"
一個鬼鬼祟祟的聲音從身後傳來。魏建業不知何時摸到了他旁邊，白大褂里鼓鼓囊囊揣著什麼東西。這個去年才從農大畢業的研究生，此刻眼楮里閃爍著令人不適的興奮。
"要不要我找人往他們田里......"魏建業左右張望後，右手做了個撒鹽的動作，左手從兜里露出半包工業鹽的包裝角，"就今晚，保證神不知鬼不覺......"
張明猛地轉頭，金絲眼鏡後的瞳孔驟然收縮。他忽然發現魏建業這個他親自從三十份簡歷里挑出來的"高材生"，此刻看起來如此面目可憎。
"你說什麼？"張明的聲音冷得像手術刀。
魏建業顯然會錯了意，湊得更近︰"就撒把鹽，他們那塊鹽堿地本來就不行，再加點料......"
"滾。"張明從牙縫里擠出一個字，喉結上下滾動，"現在就從我團隊滾出去。"
魏建業臉色瞬間煞白︰"張哥，我這是為您——"
"我要贏！"張明一把揪住他衣領，"不是他媽的下三濫！"最後一個詞幾乎是吼出來的，驚飛了田埂上幾只麻雀。
遠處測量的人群停下動作，朝這邊張望。張明松開手，看見魏建業白大褂口袋里掉出來的不止是工業鹽，還有半包拆封的除草劑。
他突然想起上周莫名枯死的兩壟麥苗——那會兒魏建業正好申請過夜間值班。
"你上周......"張明聲音開始發抖。
魏建業撲通一聲跪下︰"張哥我錯了！我就是看您天天熬夜......"
"閉嘴！"張明一腳踢飛那包鹽，塑料包裝在空中劃出刺眼的弧線，"收拾你的東西，立刻。"
轉身時，張明看見方稷已經走到附近。兩人隔著一道矮矮的田埂對視，方稷的目光平靜得像深井。更遠處，王鐵牛正彎腰撿起那包飛過去的鹽，皺著眉頭查看包裝袋。
張明突然意識到，自己身邊什麼時候聚集了這樣一群人——阿諛奉承的王志剛，愛打小報告的劉芳，還有眼前這個下作的魏建業。
而方稷身後，是凌晨四點就起來巡田的退伍兵，是主動加班的陳雪，是寧願睡實驗室也不願耽誤數據的實習生老教授。
"張明。"方稷突然開口，聲音很輕，"東三壟的滴灌管昨晚漏了，你們那邊數據可能會受影響。"
王鐵牛小跑過來，把那包鹽遞給張明︰"張技術員，這玩意兒是工業鹽，真要撒下去......"他粗糙的手指在包裝袋上捏出幾道褶。
張明接過鹽袋，塑料發出刺耳的摩擦聲。他突然想起父親書櫃里那本《齊民要術》，扉頁上有方稷父親題的"民以食為天"。兩個軍區大院子弟，什麼時候走上了完全不同的路？
"魏建業。"張明突然轉身，看著癱軟在地的研究生，"你自己去保衛處交代，還是我押你去？"
鹽堿地邊緣，張明蹲在一叢野生麥苗前出神。這株被戰士們稱為"倔驢草"的野麥，竟在重度鹽漬土里長得郁郁蔥蔥。
"有意思吧？"方稷的聲音突然從背後傳來，"它的氣孔開閉機制和普通小麥完全不同。"
張明下意識想嗆聲，卻發現自己正不自覺地點頭。等他反應過來，方稷已經蹲在旁邊，遞過一份手繪圖︰"我猜你在想這個。"
紙上畫著野生麥的根系結構，標注著"鹽腺分泌"幾個字。正是張明剛才腦海里的猜想。
"......多管閑事。"張明奪過圖紙。
"听說你開除了小王？"電話那頭，張司長的聲音帶著罕見的溫和。
張明盯著顯微鏡︰"嗯。"
"為什麼？"
"因為......"他調整焦距的手頓了頓，"您說過，科研可以輸，良心不能髒。"
電話那頭沉默良久，突然傳來紙張翻動聲︰"下個月部里有個中德農業合作項目，你準備下材料。"
張明猛地直起腰——這是父親三年來第一次給他機會！
午夜時分的實驗室，只有張明桌上的台燈還亮著。他面前攤開著三本筆記︰
第一本︰《鹽堿地改良國際文獻綜述》
第二本︰《退伍軍人農場數據異常分析》
第三本封面上赫然寫著︰《如何擊敗方稷》
張明的手指懸在顯微鏡調焦輪上，鏡筒里的土樣在40倍鏡下呈現出奇特的絮狀結構。
顯微鏡下，是從戰士們田里偷偷取來的土樣。張明調整焦距，突然皺眉——樣本中某種微生物的數量遠超常規。
"固氮菌？"他急忙翻文獻，手肘撞翻了旁邊的培養皿。玻璃碎裂聲中，他慌亂地去抓文獻，書頁嘩啦啦翻到《極端環境微生物》那一章，"鹽堿地ph值超過8.5，常規固氮菌根本......"
窗外傳來腳步聲。
門被推開時，張明正假裝整理文獻。陳雪抱著印有卡通圖案的保溫杯站在門口，實驗室頂燈在她身後拉出長長的影子。她眼楮下的青黑比張明還重，馬尾辮松散得像個鳥窩。
"張技術員？"陳雪的聲音帶著熬夜過度的沙啞，"你......在加班？"她的目光掃過桌上攤開的文獻，在顯微鏡上停留了兩秒。
"張總工？"陳雪抱著保溫杯，驚訝地看著他，"你......在加班？"
張明推了推眼鏡，語氣生硬︰"怎麼，就許你們團隊熬夜？"
陳雪沒接話，這個張明說話總是像一只斗雞，帶刺……默默走到飲水機前接熱水。熱氣在深夜的實驗室里蒸騰，張明聞到她杯子里飄出的中藥味
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