胭脂渡的夜，被水粉香浸得黏膩，河面上漂著未燃盡的胭脂燈，將崔秀寧的月白衣裙映成流動的水墨。她的袖中劍貼著小臂，腕間的梧桐紋銀鐲，正與腰間的“梧桐苑”密探令牌，在石板路上，投下細碎的護民光影——這是她第三次潛入南朝水師布防圖的藏地，卻不知，渡口的畫舫里，十八道朱紅身影，已盯上了她鬢間的寒梧簪。
“姑娘可是來等畫舫的？”船頭的老鴇笑臉迎客，袖口卻暗藏淬毒的軟劍，“今夜的胭脂渡，可是有‘紅袖’添香呢。”
崔秀寧的瞳孔驟縮，望見對方耳後三粒朱砂痣——正是“紅袖暗殺團”的標記。她忽然輕笑，聲如吳儂軟語，指尖卻扣住袖中劍的機括︰“听聞貴舫的‘胭脂醉’，能讓人醉死溫柔鄉？”話落的同時，寒梧簪已化作飛針，擊碎廊下懸著的“水八陣”燈籠。
十八道朱紅身影，果然從畫舫雕花里破出，軟劍如靈蛇吐信，帶起的毒霧，正是“胭脂淚”——見血封喉的南朝秘毒。崔秀寧的月白衣裙旋成驚鴻，袖中劍劃出“梧桐三疊”，每一劍，都精準刺向對方腕間的“紅袖”刺青，卻在第七招時，被三道軟劍纏住腳踝，拖向河心。
“崔姑娘，”為首的朱紅面紗後，傳來陰冷的笑，“梁武帝要的，是你項上的梧桐佩。”
河水漫過肩頭的剎那，崔秀寧忽然咬破舌尖，將孝明帝的血，吐在水面——三年前，她曾用這血，在璇璣寶匣上，刻下“護民”的逆紋。河面的胭脂燈，竟在血珠落處，顯形出太武帝的狼首印，將毒霧，逼成寒梧葉的形狀。
“休傷我家姑娘！”
破空聲從渡口飛檐傳來，蕭雪的月白羽衣，挾著十二道流雲袖，如驚鴻掠水，袖中銀絲卷住軟劍，竟將十八道朱紅身影，拽向石板路。她的流雲袖看似繡著南朝朱雀，翻卷間，卻露出內里的梧桐暗紋——正是崔秀寧親自為她繡的“護民”內襯。
“蕭雪？”崔秀寧借力躍上碼頭，望見對方發間的銀蝶簪，正是昨夜她在白鷺洲，從陳慶之帥帳順來的南朝皇室信物，“你怎會——”
“先殺人，後敘舊！”陸靈珊的紅衣，忽然從屋頂瓦片間墜下，驚鴻劍劈開最後三道軟劍，劍尖抵住為首者咽喉時，卻見其頸間，烙著半枚朱雀紋——正是南梁皇族暗衛的標記。她的虎牙令旗穗，此刻滴著毒血，與對方袖口的“璇璣寶匣”殘片，發出刺耳共振。
崔秀寧的指尖，忽然撫過對方頸間的朱雀紋，想起密信中提到的“蕭氏皇族秘辛”︰“朱雀紋分雌雄，”她的聲音混著胭脂香，“雌紋在頸，雄紋在——”
“在左胸，與‘璇璣寶匣’的北斗紋共生。”蕭雪忽然插話，流雲袖輕輕抖落，露出袖底的半枚雄紋朱雀，“我皇兄蕭統，曾說這是蕭氏皇族的‘護民印記’，卻不想，被梁武帝用來養暗衛。”
陸靈珊的驚鴻劍“當啷”落地，望著蕭雪的袖口，忽然明白，為何她總能在南朝密探中，來去自如︰“你是……南梁的公主？”
崔秀寧的月白衣裙，此刻沾滿毒血，卻仍冷靜地檢查刺客的衣襟，果然發現半張“天機舟布防圖”，圖角的“璇璣寶匣”暗記，正是當年胡太後與南朝細作聯絡的印記︰“梁武帝怕我們收服天機舟，”她忽然望向胭脂河的方向，那里，甦綰的天機舟燈火，正與陳慶之的白袍旗，隔著江面，遙遙相望，“所以派皇族暗衛，必殺我而後快。”
蕭雪忽然解下流雲袖，露出內里的“護民”刺青，與崔秀寧的梧桐紋，在月光下，形成雙璧︰“當年皇兄編纂《文選》，在‘護民篇’里，”她的聲音忽然低沉，“藏了蕭氏皇族的秘辛——我們本是胡漢混血，太武帝的血脈，曾流在蕭氏的血管里。”
更鼓五更，胭脂渡的畫舫，忽然燃起護民的燈，陳慶之的白袍軍，正沿著河道，收繳“紅袖”的毒霧。崔秀寧的袖中劍，此刻正刻下刺客頸間的朱雀紋，與蕭雪的雄紋，在石板上，拼出完整的“護民”圖騰︰“陸姑娘，”她忽然望向仍握劍的紅衣身影，“將這朱雀紋，帶給甦姑娘，天機舟的羅盤，該指向真正的皇族秘辛了。”
陸靈珊忽然輕笑，聲如劍鳴︰“秀寧姐可還記得，在鹿蠡宮，你教我用胭脂偽裝南朝貴女？”她的劍尖挑起刺客的朱紅面紗，“今日這胭脂渡的血，倒是讓我明白，護民者的妝，從來不是粉黛，是熱血。”
蕭雪忽然望向江面，見宇文淵的天機舟，正劈開胭脂河的霧，船頭的寒梧大旗，與陳慶之的“仁”字旗，在渡口的燈火中，交相輝映︰“崔姑娘，”她忽然取出半枚朱雀玉佩，“這是皇兄臨終前給我的，說見到寒鐵戟時，”玉佩的缺口，恰好與崔秀寧的梧桐佩相合，“便該讓蕭氏的血，重新流回護民的河。”
是夜，胭脂渡的石板路上，護民的燈，取代了胭脂的香。崔秀寧的月白衣裙，蕭雪的月白羽衣，陸靈珊的紅衣，共同映著江面的波光，如三朵護民的花，綻放在江淮的夜色里。刺客頸間的朱雀紋，終將成為解開南梁皇室秘辛的鑰匙，而她們的劍與袖，也將繼續守護著，護民者在江淮的每一步——哪怕前路有再多的紅袖暗殺，也擋不住寒梧與梧桐，在烽火中，綻放的護民之光。
晨霧漫過胭脂渡時，崔秀寧的密探令牌，已多了道朱雀紋的刻痕。她忽然輕笑，望向蕭雪欲言又止的模樣，知道有些秘辛，終將在護民的路上，慢慢揭曉——就像胭脂河的水，終將匯入長江，與塞北的雪水，共同滋養胡漢的土地。而她們，也將繼續在這烽火中，用智慧與勇氣，書寫護民者的傳奇。
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