玉門關的暮色染著鐵銹色，三十萬護民軍的甲冑在關隘前投下長影，寒鐵戟的戟穗掠過“胡漢不互殺”的通關文牒，牒面的狼首印與寒梧紋，在烽火台的殘光里，泛著歸鄉的暖意。宇文淵的戰馬忽然駐足，耳尖微動——東南方的天際，有鴿哨聲刺破暮靄，鴿尾的梧桐紋銀鈴，正是崔秀寧“梧桐苑”細作的信號。
“將軍，飛鴿傳書！”前軍斥候的玄甲映著落日，手中信鴿的左翼，赫然纏著半片染血的寒梧葉——這是崔秀寧約定的“急報”暗號。
宇文淵的指尖劃過鴿足的密蠟，火漆印裂開的瞬間，“秀寧”二字的暗紋在暮色中顯形。展開絲絹的剎那，玉門關的風沙忽然靜止，絹面上的江淮水勢圖，用朱砂標著“壽春失陷”四字，旁邊小楷︰“梁武帝遣陳慶之率白袍軍十萬，攜‘天機舟’舊部，三日內連克鐘離、合肥。”
“天機舟……”甦綰的紅衣忽然從後軍馳來，機關匣的齒輪聲混著她的喘息，“是我父族早年在長江隱秘的水師，舟身刻著‘九淵鎖江陣’圖，可斷南北漕運……”她的指尖劃過絹上的水師布防圖，袖底露出與圖中相同的天機閣星紋，“當年父親因反對梁武帝北伐，被誣通敵，天機舟便隱匿于巢湖深處……”
宇文淵的瞳孔驟縮，望見密信角落的“璇璣寶匣”暗記——正是當年胡太後與南朝細作聯絡的印記，此刻卻被崔秀寧用孝明帝的血，覆成護民的光盾。他忽然冷笑，聲如寒鐵出鞘，戟尖挑起玉門關的“護民”杏黃旗，旗面在夜風中，顯形出太武帝陵寢的長江水系圖。
“陳慶之的白袍軍，”他的聲音混著駝鈴聲，“倒是與我寒梧盟，在護民之道上，打了個照面。”戟穗掃過甦綰手中的布防圖，“不過這‘天機舟’，既然姓甦，便該回到護民者手中。”
韓擒虎的血煞刀忽然頓地，震落關隘的霜塵︰“將軍，江淮告急，是否分兵南下？”
“不。”宇文淵忽然望向東南方，那里，歸狼原的牧草香與江南的梅雨味，正在暮色中交織，“三十萬大軍，隨我直取壽春。”他的指尖撫過密信上崔秀寧的落款，墨跡里藏著《河陰互市圖》的經緯線，“秀寧既然能截獲天機舟布防圖，定已在壽春布下‘梧桐密網’。”
甦綰忽然取出機關匣，將布防圖的星位，與玉門關的北斗磚紋重合︰“天機舟的‘九淵鎖江陣’，需借長江九處地脈，”她的算籌在沙面劃出“水龍九變”卦象，“若用太武帝的寒鐵戟，刺中‘天樞水眼’——”
“便能讓南朝水師，困在自己的鎖江陣里。”宇文淵接話，戟身“胡漢一統”古篆，此刻映著烽火台的火光，竟與布防圖的“天機”二字，形成共振，“陳慶之雖善攻，卻不知，江南的水，早與塞北的沙，同屬護民者的江河。”
更鼓初響，玉門關的城門忽然洞開，歸鄉的商隊與北上的胡商，在護民軍的甲冑間穿行，駝鈴聲與吳儂軟語，織成胡漢共榮的前奏。宇文淵的璇璣錦囊發燙，孝明帝的蒼鱗佩、馮妙晴的狼首玉、崔秀寧的梧桐佩，此刻同時共鳴，仿佛在催促他——江南的戰事，既是挑戰，更是胡漢一統的契機。
“傳令下去，”他的暴喝驚起棲鳥，“偃旗息鼓，輕裝南下。三日後，壽春城下，寒梧盟與白袍軍，該論一論——”戟尖挑起密信的“護民”暗紋，“何為真正的‘吊民伐罪’。”
甦綰忽然解下腰間的“天機羅盤”，盤心的“南北歸心”星圖，此刻正劇烈旋轉，指向壽春方向︰“父親在天機舟的舵盤上，刻過一句‘水能載舟，亦能載民’，”她的指尖劃過羅盤邊緣的寒梧紋，“希望陳慶之的白袍，不是染血的旗，是護民的帆。”
宇文淵忽然輕笑，聲如破霧︰“當年在河陰渡，陳慶之曾與我隔河相望，”他的目光掠過玉門關的殘碑，“他白袍上的‘仁’字，與我戟上的‘護民’，或許，能在江淮的水戰中，找到共通的海。”
是夜，玉門關的烽火台，亮起的不是警訊，而是南下的明燈。宇文淵的寒鐵戟，此刻斜倚在“胡漢共榮”的通關碑旁，戟穗上的狼首花環與江南吳綾，在夜風中，輕輕搖曳。他知道，這場南傳的急報，不是戰爭的延續，而是護民之道的延伸——從大漠孤煙的草原，到煙雨朦朧的江南，寒鐵戟的光芒，終將照亮每一處百姓的炊煙，讓胡漢的血脈，在同一片天空下，永遠奔涌。
晨霧漫過玉門關時，三十萬大軍已消失在東南方的地平線，唯有關隘的石碑，默默記下護民者的足跡。而在千里之外的壽春，崔秀寧的月白衣裙，正掠過“天機舟”的布防圖，指尖劃過“九淵鎖江陣”的死穴——那里，寒鐵戟的戟痕，已在她心中，提前刻下破陣的軌跡。
江南，終究是要去的。帶著草原的狼嘯，帶著中原的戟風，帶著胡漢百姓的熱望。宇文淵握戟的手，忽然收緊，仿佛已听見長江水的呼喚——那是太武帝的護民之志，孝明帝的血詔之願，在江南的土地上，即將展開的，新的護民長歌。
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