揚州大捷之後，皇帝並未立刻揮師甦州，而是下了一道令所有人都感到意外的旨意——大軍就地休整，同時，在揚州城內，正式成立【儒林衛】的第一座“學宮”，招納天下英才。
這道旨意，如同一塊巨石，在已經波濤洶涌的江南，再次激起了滔天巨浪。
在皇帝那“以捐獻定前程”的詔令之下，無數在之前的叛亂中保持觀望、或自認罪行不深的江南士紳、豪強、富商，如同抓住了最後一根救命稻草，又像是看到了通往權力巔峰的金色階梯，開始瘋狂地涌向揚州。他們變賣家產，整合家丁，將自己家族中最有野心、也最善于“變通”的次子們，送往這座新成立的、決定未來命運的熔爐。
甦州城外，沈逸的叛軍大營，因此士氣大挫。許多原本支持他的家族，都開始暗中與揚州方面聯系，或干脆找借口，帶著私兵撤回老家，準備“棄暗投明”。
而在揚州城內，一座原屬于鹽商王裕的、佔地百畝的奢華園林，已經被神武軍徹底改造。亭台樓閣被清空，成了教室和營房；花園池塘被填平，成了廣闊的演武場。這里，便是【儒林衛】的第一座“新儒學”學宮。
第一批通過甄選的、約三百名背景各異的貴族豪強子弟，成為了這里的第一批“入室弟子”。他們中，有像祁同書這樣，為了“以身入局，匡正祛邪”的理想主義者；但更多的，是像錢萬三的兒子那樣，為了家族的“護身符”和自己的“錦繡前途”而來的投機者。
然而，他們很快便發現，這里，與他們想象中任何一座書院，都有著天壤之別。
這里，是聖人之劍的淬煉之地，也是將綿羊徹底改造成惡狼的屠場。
揚州，儒林衛學宮。
天，尚未亮。
寅時三刻，一陣如同來自地獄的、沉悶而又充滿了壓迫感的巨大戰鼓聲，毫無征兆地在整個學宮之內炸響！
“咚！咚！咚咚咚！！！”
那鼓聲，並非軍隊中常見的、用以激勵士氣的激昂戰歌，而是一種模仿著巨人腳步、能直接撼動心髒的、蠻橫不講理的巨響！它沉重、壓抑，每一次敲擊，都仿佛在追魂奪命，讓睡夢中的人，瞬間便能驚出一身冷汗。
第一批入選的三百名儒林衛新晉弟子，幾乎是在同一時間，從睡夢中被這恐怖的聲音驚醒，許多養尊處優慣了的士子，甚至嚇得直接從床上滾了下來。
“一炷香之內！演武場集合！遲到者，鞭二十！”
冰冷的、不帶一絲感情的喝令聲，在營房外響起。
當三百名新晉弟子，慌亂地穿上他們那身沉重的玄鐵札甲和靛藍儒袍，氣喘吁吁地跑到演武場時，等待他們的，是數百名手持火把、沉默如山的神武軍老兵。
他們的教官，是皇帝的親信將領，開平王之後——常經武。這位在攻克揚州時，以悍勇著稱的勛貴子弟，此刻臉上再無半點浮華，只有如同鋼鐵般的冷酷。
他看著眼前這些氣喘吁吁、隊列散亂的“天之驕子”，冷笑一聲︰“一群軟腳蝦！這就是你們的第一課——【樂】！”
他指著那些巨大的戰鼓︰“記住這個聲音！這是我大明戰鼓之聲！它能讓敵人肝膽俱裂，也能讓你們血脈賁張！你們要學會的，不是彈琴唱曲，而是如何用聲音，去摧垮敵人的意志，去點燃自己心中的凶性！從今天起，這個鼓聲，就是你們唯一的晨鐘暮鼓！”
在接下來的一個時辰里，他們沒有做任何事，只是站在這震耳欲聾的鼓聲中，感受著心髒被一點點撕裂般的痛苦和壓抑。
鼓聲停歇，黎明到來。當所有人都以為可以松一口氣時，真正的噩夢，才剛剛開始。
“第二課——【禮】！”常經武的吼聲再次響起，“聖人雲，以理服人！但我們的‘山長’教導我們，當秀才遇到兵，你所謂的‘理’，一錢不值！能讓敵人听你講‘道理’的，只有你手中之‘力’！力，便是理！這，就是我儒林衛的‘禮’！”
接下來的訓練，是對所有人身體和意志的徹底摧毀。
不是他們想象中的精妙劍術或高深內功，而是最原始、最殘酷的體能訓練。身穿數十斤重的盔甲，進行長途奔跑；在泥潭之中，進行無限制的野蠻搏殺；用雙臂，將幾十斤重的石頭，一次又一次地舉過頭頂……
一個平日里養尊處優的富商之子，僅僅半個時辰，便口吐白沫，昏死過去。等待他的，不是醫官，而是一桶冰冷的井水，和監軍手中那浸了油的皮鞭。
“在這里，沒有少爺！”常經武如同巡視獸欄的猛虎，在他的隊伍中來回走動，“只有戰士！撐不住的，就是廢物！而廢物，在陛下的朝堂里，唯一的用處，就是變成肥料！”
下午，當所有人都被折磨得如同死狗，連抬起一根手指的力氣都沒有時，他們被帶到了學宮的書齋“講武堂”之內。
他們迎來了第三課——【書】，以及，他們從未听說過的【掄語】。
他們的老師，是一位讓他們所有人都心生敬畏的人物——儒林衛【大祭酒】，當代南宗家主，孔貞運。
孔貞運，依舊是一身靛藍儒袍，但他並未安坐，而是如同武將一般，踱步于堂前。他看著台下這些面帶疲憊和困惑的貴族子弟，臉上沒有絲毫溫和的笑意，只有一片肅然。
“爾等自幼誦讀經義，可知何為儒？”他開口問道。
不等有人回答，他便冷然自答︰“腐儒，以口舌治國，致使綱常崩壞，社稷傾頹！此非聖人之道！今日，山長為我等去偽存真，重續道統。我便為爾等，講授這儒門第一課，亦為掄語——掄起刀劍，替天行道之語！”
他拿起戒尺，重重地敲在桌案上！
“子曰︰‘君子不重則不威’！你們告訴我，何為‘重’？！”
台下的祁同偉，下意識地便想回答“德高望重”。
但孔貞運，已經給出了答案︰“非指德高望重！乃指你手中的刀夠不夠重，你下手的心夠不夠重！ 君子行事，對敵若不能一擊必殺，使其畏你如神鬼，便毫無威嚴可言！此為我儒林衛行事之總綱！”
這番解釋，如同驚雷，劈得所有士子頭暈目眩！
孔貞運沒有停歇，繼續說道︰“又曰︰‘以德報怨，何如？’子曰︰‘何以報德？以直報怨，以德報德！’”
“腐儒常言，要以德報怨。簡直是笑話！聖人早已明示，當以‘直’報怨！何為‘直’？”他抽出腰間的長劍，劍身筆直，寒光凜冽，“一柄筆直的鋼刀，一桿筆直的長槍，便是‘直’！ 敵人以怨恨待我，我便以刀槍筆直地刺入他的胸膛，這才是聖人大道！”
“再曰︰‘己所不欲，勿施于人’。此乃聖人教我等推己及人。然，聖人並未說，你自己想要的東西，該當如何！”
孔貞運的聲音，帶上了一絲魔鬼般的誘惑︰“山長已為我等補全了後半句——‘己所欲，當施于人’！ 爾等想要功名，便去取！想要財富，便去奪！想要敵人的土地、奴僕，便去搶！順心而為，方為大丈夫！”
一句句被重新定義的“聖人之言”，從這位孔子後裔的口中說出，帶著一種不容置疑的、顛覆性的力量，狠狠地烙印在每一個新晉弟子的腦海中。他們從小到大建立的整個世界觀，正在被無情地摧毀，然後，被重塑成一個全新的、充滿了鐵血和欲望的模樣。
黃昏，當這些身心俱疲的“天子門生”，以為一天的折磨終于要結束時，他們被帶到了學宮的刑場之上。
等待他們的，是劉宗敏那張陰鷙的臉，以及數十名被五花大綁的、在揚州巷戰中被俘的叛軍。
“諸位，今日的最後一課——【義】。”劉宗敏的聲音，如同刀子在砂紙上摩擦，“何為‘義’？聖人說，‘君子喻于義’。在本官這里，‘義’，就是干淨利落地，送這些不忠不義的叛賊，去他們該去的地方！”
“現在，每人，上前領一把刀。殺了你們面前的叛賊，你們今日的課業，才算真正完成。”
這是一個血腥的“畢業典禮”。
所有人都愣住了。他們中許多人，雖然渴望戰功，但從未親手殺過一個失去抵抗能力的人。
祁同偉，被第一個點了出來。他看著眼前那個被捆綁著、眼神中充滿了恐懼和求饒的叛軍士兵，握著刀的手，第一次，感到了微微的顫抖。他想起了父親的囑托，想起了自己“以身入局，匡正祛邪”的初衷。
“怎麼？聖人門生，連殺一個賊寇的膽子都沒有嗎？”劉宗敏那充滿嘲諷的聲音，在他耳邊響起。
祁同偉猛地抬起頭，他看到了劉宗民眼中那毫不掩飾的輕蔑。他知道，這是他必須跨過去的一道坎。他若猶豫，他之前所有的努力和家族的付出，都將成為一個笑話。
他腦海中，回響起了白天孔貞運講授的那些“新道理”。
“君子不重則不威……”
“以直報怨……”
“此乃大義……”
他心中的最後一絲“不忍”，不是被單純的恐懼或命令所壓垮，而是被這套“新儒學”的邏輯，徹底地“說服”了。
他認為，斬殺眼前這個叛賊，並非殘忍，而是在踐行一種更高級的、撥亂反正的“道”！
他深吸一口氣，眼神，在一瞬間，變得和劉宗民一樣，冷酷而又堅定。
他沒有再猶豫，雙手握刀，用盡全身的力氣，狠狠地，劈了下去。
“噗嗤！”
溫熱的鮮血，濺了他一臉。
他沒有擦，只是靜靜地站在那里，感受著自己那顆正在變得堅硬、變得冷酷的心。
他知道，從這一刻起，那個在紹興書院里高談闊論仁義的祁同偉，已經死了。
活下來的，是【儒林衛•學正】，祁同偉。