甦州城，雖然戰爭的陰霾還未散去，但是一路上無數的士子豪強子弟帶著自己的扈從向皇帝的大營涌來，因為皇帝招募儒林衛的詔書已經隨著信使傳遍了江南大地！
皇帝宣布，為“匡扶社稷，重整儒道，為國朝選拔忠義有節之才”，將創立一支全新的、直屬天子的精英學衛——【儒林衛】。
詔令中，詳細地介紹了儒林衛那套獨創的、以“學宮”為體系的階層，從最高領袖【山長】由皇帝親任），到【大祭酒】、【博士】、【祭酒】、【學正】，再到最基礎的【學士甲士】，每一個頭餃，都打動著那些讀不了聖賢書的豪富子弟。
而最讓整個江南士紳階層陷入瘋狂的，是詔令中，關于儒林衛“招募”的規則。
那是一套赤裸裸的、以金錢和實力，來換取“前途”和“護身符”的規則。詔令明確指出，凡家世清白、未曾從賊的士紳豪強，只要願意為國“捐獻”，其子弟便有機會，成為這支“天子門生”軍團的一員。
這份詔令，如同一顆投入江南這潭死水中的巨石，激起了所有觀望、恐懼、又心懷野望的士紳豪強的滔天巨浪！
在朱由檢的鐵血清洗之下，他們本以為等待自己的，只有被清算和被掠奪的命運。但現在，皇帝，竟然給了他們一條路！一條可以用他們最擅長的東西——財富，來為子孫，為家族，買一張能上“新朝”大船的船票！
一時間，整個江南，都為之瘋狂了。
從杭州到紹興，從松江到常州，所有沒有被第一波清洗波及的士紳家族，都開始了不計成本的行動。
這是一場奔赴甦州的“朝聖”狂潮。
通往甦州的官道上，一時間車水馬龍，人滿為患。一輛輛裝飾華麗的馬車，在數百名家族護衛的簇擁下，載著成箱成箱的金銀、珠寶、古玩、字畫，日夜兼程。
車隊之中，是一位位身穿華服、神情復雜的年輕士子，他們大多是家族的次子，是在科舉之路上看不到希望的“多余之人”，但此刻，他們的眼中，卻燃燒著前所未有的、名為“野心”的火焰。
這條路，並不平坦。沿途，有潰散的叛軍，有趁火打劫的盜匪。時常有車隊遇襲的消息傳來，有的人，連人帶財，都成了亂世的塵埃。
因此，“能不能活著走到甦州”，成了對這些家族決心和實力的第一重考驗。
紹興，山陰祁氏家族的書房內。
當代的名士，也是祁家的家主祁彪佳，正對著一份剛剛從甦州傳來的、皇帝的詔令，長吁短嘆。
“父親，”他的次子，年方二十，眉宇間充滿了英氣的祁同偉，躬身說道，“孩兒，意欲前往。”
祁彪佳看著自己這個兒子，眼中充滿了憂慮︰“同偉，你可知，當今陛下，手段酷烈，其在揚州所為，與桀紂何異？他所創之儒林衛，名為尊儒，實則以暴力行霸道。我祁家世代以忠義節烈傳家，豈能與此等‘虎狼之師’為伍？”
祁同偉抬起頭，眼神清澈而又堅定︰“父親大人所言極是。正因儒林衛是虎狼之師，我等真正的忠義之士，才更應該加入其中！”
“若我等因其手段酷烈而避之不及，那這支未來權柄最重的天子親軍，豈不就盡數落入那些投機小人和嗜血之徒的手中？屆時，他們手握‘道理’與‘刀劍’，行事只會更加無所顧忌，于國于民，為禍更甚！”
“孩兒以為，”祁同書的聲音，擲地有聲，“正要以我輩之身，投入這洪爐之中，用我等所學之‘正道’，去影響、去匡正、去中和其中的暴虐之氣！若不能在朝堂之上勸諫君王，那便到君王最信任的利劍之側，去影響那柄劍的走向！這，才是當今世道下，我輩讀書人真正的‘擔當’！”
祁彪佳看著自己的兒子，許久，才長嘆一聲，眼中露出了欣慰與決絕︰“好……好一個‘影響劍的走向’！我祁家男兒，當如是！去吧！為父，將家中所有能動用的金銀和護衛，都交給你！”
數日後，祁同書率領著一支由兩百名精銳家丁組成的護衛隊，在前往甦州的途中，遭遇了一股約五百人的叛軍散兵。他臨危不亂，指揮若定，利用地形設伏，以少勝多，全殲此股亂兵。
他將那數百顆首級，用石灰腌了，一同帶上，作為他祁家，獻給皇帝的、獨一無二的“投名狀”。
甦州城外，新設立的【儒林衛】報名甄選大營，人聲鼎沸。
這里，是通往天堂或地獄的入口。
數千名來自江南各地的士紳子弟，帶著他們的財富和扈從，在此地排起了長龍，等待著命運的裁決。
甄選的過程，殘酷而又高效。
第一關，驗資。東廠的番役，如同最冷酷的商人，用一桿桿巨大的戥子，稱量著一箱箱的金銀，評估著一卷卷字畫的價值。任何試圖用劣質品充數、或是在數目上弄虛作假者，都會被沒收禮物，直接轟走。
第二關，驗人。通過了前兩關的士子，會被帶到一座大帳前，由孔貞運，親自進行最後的“面試”。他不問家世，不問財富，只問幾個看似簡單的問題，卻足以洞察一個人的心性、膽識和對皇帝“新儒學”的“領悟能力”。
一個衣著華麗、但眼神閃爍的富商之子，在被問到“何為君子不重則不威”時，結結巴巴，只知空談仁義。孔貞運听罷，只是淡淡地揮了揮手︰“朽木不可雕也。送客。”
那富商之子，連同他帶來的萬貫家財，被直接趕出了大營。
就在此時，祁同偉到了。
他帶的金銀不是最多的，但他獻上的了數百顆血淋淋的叛軍首級！
這份“投名狀”，立刻引起了巨大的轟動，並被以最快的速度，上報到了皇帝的御前。
當晚，第一批通過了所有甄選的、約三百名精英子弟，被召集到了儒林衛的內營之中。他們是這場瘋狂“朝聖”中，第一批成功的幸運兒。
他們站在校場上，神情激動而又緊張。
在他們面前，孔貞運，這位儒林衛的【大祭酒】，身著那套靛藍色的儒袍甲冑，緩緩地走了出來。
他沒有說任何勉勵的話，只是用他那雙仿佛能看透一切的眼楮，冷冷地掃過每一個人。
“你們，都以為自己成功了？”他的聲音，平靜而又威嚴，“不，你們錯了。你們只是剛剛付了錢，買了一張能站在這里的門票而已。”
“你們的考驗，你們的戰爭，你們的新生……從現在，才剛剛開始。”
就在此時，一名傳旨太監，快步走進校場，展開了一卷明黃的聖旨，用尖細而又洪亮的聲音，宣讀道︰
“陛下口諭︰山陰祁氏子弟祁同書，有勇有謀，忠義可嘉，特擢為儒林衛【學正】，統領一舍！望爾好自為之，為國朝，再立新功！”
這道由皇帝親自下達的、對第一個功勛者的任命，如同在所有新晉弟子心中，點燃了一把最旺的火。
而祁同偉，則在眾人羨慕嫉妒的目光中，單膝跪地，聲音沉穩而又堅定︰
“臣，領旨謝恩！”