整整半個月，繡衣衛的鐵騎踏遍了關隴大地的每一個角落。楊腚親自督陣，那些曾經高高在上的士族府邸被一一查抄，金銀財寶如流水般匯入長安。這天清晨，楊腚踏著未央宮前殿的青石台階，鎧甲在朝陽下泛著冷光，腰間繡春刀隨著步伐輕輕晃動，發出細微的金屬踫撞聲。
\"大王，經過這半個月的收繳，一共繳獲黃金五十七萬斤，白銀二千六百萬兩，銅錢十億八千萬錢，田畝登記在冊的共有三十萬頃。\"楊腚單膝跪地，聲音鏗鏘有力，將一卷竹簡高舉過頭頂。
劉 從御座上站起，赤色龍袍上的金線刺繡在晨光中熠熠生輝。他三步並作兩步走下台階，親自接過竹簡，指尖因激動而微微顫抖。展開竹簡，那一行行數字讓他呼吸都為之一滯——他劉 窮了好幾年，終于闊了。
\"好！好！\"劉 連說兩個\"好\"字，眼中閃爍著興奮的光芒，\"顯進楊腚字）辛苦了，這次行動你辦得漂亮！\"
楊腚低頭，嘴角卻勾起一抹不易察覺的冷笑︰\"為大王效力，是臣的本分。\"他心中暗想，那些士族老狐狸藏了幾代人的財富，如今全成了漢王的囊中之物。這世道，終究是刀劍說了算。
劉 立刻命人招來軍師長孫儉和度支尚書高翼、以及都水使酈道元。不到半個時辰，三人匆匆趕到未央宮前殿。高翼走在最前面，這位度支尚書年近五十，鬢角已經斑白，眉頭常年緊鎖，在額間刻下兩道深深的皺紋。他一進門，眼楮就死死盯住了劉 手中的竹簡。
\"大王，可是查抄有了結果？\"高翼的聲音因急切而略顯尖銳。
劉 大笑，將竹簡遞給高翼︰\"叔父請看，我們發財了！\"
高翼接過竹簡，手指飛快地劃過那些數字，眼楮越瞪越大。忽然，他長舒一口氣，整個人仿佛年輕了十歲，連腰板都挺直了幾分。
酈道元站在一旁，這位都水使年過六旬，面容清瘦，一雙手粗糙有力，是常年與泥土、石塊打交道的結果。他好奇地湊過去，看到那些數字後也不由倒吸一口涼氣。
\"酈公，\"劉 轉向酈道元，眼中閃爍著期待的光芒，\"之前我們財力有限，僅僅修繕了鄭國渠，百姓灌溉依舊困難。這次我給你足夠的錢和人力，還請將白渠、漕渠、龍首渠一同修繕。\"
酈道元深深一揖，花白胡須隨著動作輕輕顫動︰\"老臣定當竭盡全力，不負大王所托。\"他心中已經開始盤算工程方案——有了這些錢，不僅能修舊渠，還能開新渠，關中的旱地將變成沃土。
劉 滿意地點點頭，轉向高翼︰\"叔父，這些財物就交給你統籌安排了。\"
高翼捧著竹簡，如獲至寶，立刻喜笑顏開。漢國的財政一直十分緊張，這下終于不用拆東牆補西壁了。他腦海中已經閃過十幾個用錢的地方——泥濘的道路、破損的城牆、荒廢的驛站...
劉 看著高翼的樣子，忍不住打趣道︰\"叔父這下終于可以睡個好覺了。\"
高翼摸了摸自己花白的鬢角，苦笑道︰\"自從做了你漢國的官，就沒一天睡得安穩。你看我還不到五十，都成了小老頭了。\"
\"叔父老當益壯，\"劉 眨眨眼，露出促狹的笑容，\"還可以再娶一房小妾呢。\"
殿內眾人聞言大笑，連一向嚴肅的楊腚都忍不住嘴角上揚。高翼老臉一紅，連連擺手︰\"大王莫要取笑老臣了。\"他轉向酈道元，\"酈公，我們一起去看看那些錢糧如何？\"
酈道元會意，二人向劉 行禮告退。高翼幾乎是拽著酈道元往外走，嘴里還念叨著︰\"先撥三十萬兩修渠...不，五十萬兩...\"
待二人離開，殿內只剩下劉 、長孫儉和楊腚。劉 收斂了笑容，目光變得深沉︰\"慶明，我想擴軍十萬。\"
長孫儉眉頭微蹙。他思索片刻，緩緩搖頭︰\"大王，我們如今雖然收獲了大量財富，但如果一次性擴軍十萬，步子邁得太大，恐怕得不償失。\"
劉 挑眉︰\"哦？說說你的想法。\"
長孫儉走到殿中央懸掛的地圖前，指著關隴地區︰\"不如分兩年招募，一次招募五萬。一來可以分散到各軍，不至于使戰力大幅下降；二來財政預算也可大幅減輕。再者，新兵需要時間訓練，倉促擴軍只會徒增消耗。\"
劉 摸著下巴，若有所思地點點頭︰\"你說得有道理。如果一次擴軍十萬，高叔父恐怕又睡不著覺了。\"說完，二人相視一笑。
楊腚站在一旁，心生敬佩。他注意到劉 雖然年輕，卻能虛心納諫，與臣子們相處融洽。這種親和力，是那些傲慢的士族永遠學不會的。
\"慶明，我想先取河西三州——甘州、沙州、瓜州，打通西域的道路，重建絲綢之路。\"劉 走到地圖前，手指劃過河西走廊。
長孫儉目光一凝︰\"大王是擔心吐谷渾和柔然？\"
劉 點頭︰\"正是。河西走廊是連接西域的要道，如今被羌胡雜居，商路斷絕。若我們能控制河西，不僅能獲得西域的戰馬、玉石，更能遏制柔然南下的野心。\"
長孫儉思索片刻，指著地圖上的幾個點︰\"臣建議︰隴西大營增兵一萬，用于威懾吐谷渾；北庭增兵一萬，防備柔然；長安大營再招募三萬，作為機動兵力。這樣五萬新兵分置三處，互為犄角。\"
劉 眼中閃過贊賞之色︰\"好！就按你說的辦。\"他轉向楊腚，\"顯進，繡衣衛要繼續監視關隴士族的南下遷徙，防止他們狗急跳牆。\"
楊腚抱拳行禮︰\"臣明白。\"
與此同時，數千里外的漠北草原上，柔然可汗阿那 正在金帳內大宴各部酋長。金帳中央的篝火熊熊燃燒，烤全羊的香氣混合著馬奶酒的醇厚，在帳內彌漫。
阿那 年約五旬，身材魁梧，滿臉虯髯，一雙鷹目炯炯有神。他舉起瓖金的牛角杯，飲了一口烈酒，聲音洪亮如鐘︰\"听說南方的大魏已經四分五裂，分成了好幾個國家——一個北魏，一個南魏，還有一個什麼漢國，一個楚國。\"
\"哈哈哈！\"一個滿臉橫肉的酋長大笑起來，\"要我說，當年拓跋宏就不該遷都洛陽！大鮮卑的優秀傳統都被南人的酒色所替代，變成了只會吃飯不會拿刀的豬羊！\"
眾酋長紛紛附和，金帳內喧鬧如市。阿那 的目光掃過眾人，心中卻在冷靜盤算。他即位已有十二年，柔然內部一直不穩定，那些強大的部族首領表面上臣服，暗地里卻蠢蠢欲動。他需要一場勝利來鞏固自己的地位。
\"可汗！\"年輕的阿史那朵思站起身，臉上因酒意而泛紅，\"我們應該廢除和魏國的和平協議，南下掠奪！南人的城池里有美酒、美人，還有堆積如山的財寶！\"
帳內頓時響起一片歡呼聲。阿那 舉起手，示意眾人安靜︰\"阿史那首領說得不錯。但是——\"他故意拉長聲調，\"南人雖然分裂，但實力仍不可小覷。我們需要謀定而後動。\"
阿史那朵思不滿地嘟囔︰\"有什麼好怕的？南人都是軟腳蝦...\"
阿那 眼中閃過一絲不悅，但很快掩飾過去。他拍了拍手，帳外立刻走進來一個身著華服的少女。少女約莫十六七歲，容貌秀麗，一雙杏眼顧盼生輝，正是阿那 的掌上明珠——阿蘭公主。
\"我的女兒阿蘭今年剛滿十六，正是嫁人的好年紀。\"阿那 撫摸著女兒的頭發，眼中滿是慈愛，但說出的話卻冷酷如冰，\"我決定派人去長安和鄴城，向劉 和高歡許下婚約。\"
阿蘭垂下眼簾，長長的睫毛在火光中投下陰影。她早已習慣被父親當作政治籌碼，但緊握的雙手還是泄露了內心的不甘。
阿史那朵思恍然大悟︰\"可汗是要挑動他們爭斗，我們好坐收漁利？\"
阿那 大笑︰\"不錯！我要讓他們爭相獻上財寶求娶阿蘭，等他們兩敗俱傷之時，就是我柔然鐵騎南下之日！\"
金帳內再次爆發出歡呼聲。阿蘭悄悄退到一旁，目光穿過帳篷的縫隙，望向南方——那里有她從未見過的繁華城池，也有即將因她而起的腥風血雨。
一個月後的某一天，劉 獨自站在殿外的露台上，望著滿天繁星。他手中握著一封密信，是潛伏在柔然的探子剛剛送來的——阿那 有意與漢國聯姻，使者已經在路上。
\"聯姻？\"劉 輕笑一聲，將密信湊近燭火。紙張在火焰中迅速蜷曲、變黑，最終化為灰燼，隨風飄散。
他知道，柔然人的野心不會因一紙婚約而改變。真正的和平，只能靠鐵與血來𥕜衛。而他現在有了足夠的財富，可以打造一支強大的軍隊，保護這片土地和百姓。
夜風吹拂著劉 的衣袍，他望向北方，目光堅定如鐵。無論柔然人有什麼陰謀，他都已經做好了準備。河西走廊，將是他的下一個目標；而絲綢之路的重開，將給漢國帶來前所未有的繁榮。
新一輪的挑戰才剛剛開始……