時間回到一個多月之前———
七月底的驕陽炙烤著黃土高原，楊忠騎在戰馬上，額頭上滲出細密的汗珠。他眯起眼楮望向遠處的涇州城，城牆上的羌人旗幟在熱風中無力地飄動。
\"將軍，前面探子回報，安定縣城牆多處坍塌，守軍不足千人。\"副將裴英起驅馬靠近，年輕的臉上寫滿興奮，\"這可是天賜良機啊！\"
楊忠沒有立即回答，而是習慣性地挖了挖鼻孔，這個不雅的動作卻讓周圍的士兵感到親切。他今年不過二十歲，卻已經歷過大小數十戰，眉宇間透著超越年齡的沉穩。
\"英起啊，\"楊忠吐出一口濁氣，\"城牆再破也是城牆，強攻難免傷亡。若是折損太多弟兄，等李明達主力回援，我們拿什麼抵擋？\"
裴英起眨了眨眼楮，嘴角揚起一抹狡黠的笑︰\"將軍莫非忘了漢王的命令？"速戰速決，不可拖延"。\"他壓低聲音，\"我觀察過城牆，西南角坍塌最甚，若集中兵力攻其一點，半日可下。\"
楊忠轉頭看著這個比自己還小兩歲的副將。裴英起生得眉清目秀，平日里最愛講些葷素不忌的笑話逗將士們開心，但一到戰場，那雙總是含笑的眼楮就會變得銳利如鷹。
\"你小子...\"楊忠心中權衡著。打造攻城器械確實耗時，若李明達突然殺回...想到這里，他後背一陣發涼。
\"將軍可是擔心難以向漢王交代？\"裴英起仿佛看透了他的心思，\"末將願立軍令狀，若攻城不利，甘當軍法！\"
楊忠突然哈哈大笑，用力拍了拍裴英起的肩膀，差點把這個瘦小的副將拍下馬去︰\"好！就依你所言！若是敗了，老子陪你一起挨板子！\"
當五千鷹揚右衛在安定城外列陣時，鐵甲在陽光下閃爍著冷冽的光芒。楊忠策馬陣前，看著城牆上慌亂奔走的羌兵，心中竟生出一絲憐憫。
\"這些羌人佔據涇州多年，卻連城牆都不修，\"他對身旁的裴英起低語，\"可見其主李明達並非明主。\"
裴英起正要答話，忽然瞪大眼楮︰\"將軍快看！\"
楊忠抬頭，只見城牆上豎起了一面白旗，在風中瑟瑟發抖。幾個羌人將領戰戰兢兢地站在城頭，大聲喊著投降。
\"這...\"楊忠一時語塞。他設想過激烈攻城，設想過艱難巷戰，卻沒想到敵人會不戰而降。
裴英起最先回過神來，笑嘻嘻地說︰\"將軍威名遠播，羌人聞風喪膽啊！\"
楊忠搖搖頭，心中卻松了口氣。不費一兵一卒拿下涇州，這運氣未免太好。他轉頭下令︰\"傳令下去，進城後不得擾民，違者軍法處置！\"
進城後的半個月里，楊忠忙得腳不沾地。他按照漢國律令，將無地羌人編戶入籍，分配永業田；又將那些曾參與劫掠的羌人首領押往礦山服役。每晚回到臨時住所，他都累得倒頭就睡。
這天清晨，楊忠正在用早膳，親兵匆忙來報︰\"將軍！慕容將軍、李將軍他們率大軍到了！\"
楊忠一口粥差點噴出來︰\"這麼快？\"他急忙披甲出迎。
城外，旌旗招展，一萬五千大軍列陣而立，氣勢恢宏。楊忠一眼就看到了為首的慕容紹宗——這位漢王麾下的大將已經年過三十，比當年跟著他們三兄弟的時候威風更盛。
\"末將拜見諸位將軍！\"楊忠抱拳行禮。
\"哈哈哈！\"李虎大笑著上前，一巴掌拍在楊忠背上，力道大得讓他一個踉蹌，\"小楊啊，別找了，李明達那廝早被老子在河東砍了腦袋！\"
楊忠心中一震，既有大敵已除的喜悅，又有一絲莫名的失落——他精心準備的攔截計劃竟無用武之地了。
慕容紹宗輕咳一聲，從懷中取出一卷帛書︰\"漢王軍令。\"
楊忠立刻單膝跪地，周圍將士也紛紛跪下。當听到\"任命楊忠為征北元帥，統領關內六州軍事\"時，他猛地抬頭，不敢相信自己的耳朵。
\"我？元帥？\"楊忠指著自己的鼻子，聲音都有些變調。他不過二十歲，而面前這些將領哪個不是戰功赫赫的老將？特別是慕容紹宗，當年可是大哥麾下第一將啊，這次竟然只出任副帥？
慕容紹宗微微一笑，將詔書遞到楊忠手中︰\"漢王說，楊忠雖年少，然沉穩有謀，可當大任。\"
楊忠接過軍令，手心全是汗水。他環視眾將，看到的是或鼓勵、或審視的目光。一瞬間，無數念頭閃過腦海︰大哥劉 為何如此信任我？這些老將會服我嗎？我能擔得起這重任嗎？
但下一刻，他臉上突然綻放出標志性的痞笑︰\"既然大哥有命，那我也就不客氣了！\"他晃了晃詔書，\"不過諸位將軍都比我年長，經驗豐富，以後有事咱們商量著來。\"他眨眨眼，\"你們可別欺負我年紀小，不然我就回去告狀，說你們合伙欺負小孩！\"
這番話引得眾將哄堂大笑。李虎笑得最大聲︰\"好你個楊忠！當年跟著漢王的時候還是個哭鼻子的小鬼，現在倒學會耍貧嘴了！\"
慕容紹宗也忍俊不禁︰\"元帥放心，末將等必當盡心輔佐。\"
看著眾將的反應，楊忠心中一塊大石落地。他知道，真正的考驗才剛剛開始。關內六州，強敵環伺，這位年輕的征北元帥將面臨怎樣的挑戰？他握緊軍令，望向北方連綿的群山，眼中燃起斗志的火焰。
裴英起不知何時湊了過來，低聲道︰\"元帥大人，這下可不能再挖鼻孔了，有損威嚴啊。\"
楊忠瞪了他一眼，卻忍不住笑出聲來︰\"滾蛋！本帥愛挖就挖！\"說著，故意又挖了挖鼻孔，惹得周圍將士又是一陣大笑。
在這輕松的氛圍中，楊忠的征北之路，正式拉開了序幕。