雨水拍打著玉壁城斑駁的城牆，如同無數細小的手指在敲擊戰鼓。王思政站在地牢入口處，抖了抖簑衣上的水珠，水珠四濺，在火把的映照下如同散落的珍珠。他深吸一口氣，潮濕的空氣中混雜著霉味和血腥氣，讓他不自覺地皺了皺眉。
\"將軍，那小子關在最里面一間。\"獄卒弓著腰，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了這雨夜的寧靜。
王思政點點頭，邁步向地牢深處走去。他的靴子踩在潮濕的石板上，發出沉悶的回響。每經過一個牢房，都能听到里面傳來的呻吟聲或鐵鏈踫撞聲，但最里面的那間卻出奇地安靜。
透過木柵欄，王思政看到一個瘦小的身影蜷縮在角落里。少年听到腳步聲，猛地抬起頭，一雙眼楮在昏暗的光線下亮得驚人。
\"你叫什麼名字？\"王思政開口問道，聲音不自覺地放柔了些。
少年沒有立即回答，而是警惕地打量著王思政。火光在他臉上跳躍，映出一張稚氣未脫卻已飽經風霜的臉龐。他的額頭上有一道新鮮的傷口，血跡已經凝固，像一條丑陋的蜈蚣趴在那里。
王思政從懷中掏出半個麥餅，從柵欄縫隙中遞過去。\"吃吧。\"
少年的眼楮在看到食物時明顯亮了一下，但他仍然沒有動，只是咽了口唾沫。王思政能听到那聲音在寂靜的地牢中格外清晰。
\"怎麼，怕我下毒？\"王思政輕笑一聲，掰下一小塊塞進自己嘴里，\"看，沒事。\"
這一舉動似乎打破了某種屏障。少年猛地撲過來，幾乎是搶過麥餅，狼吞虎咽地吃起來。他的吃相讓王思政想起自己小時候養過的一條流浪狗——同樣地急切，同樣地不顧一切。
\"慢點，別噎著。\"王思政又遞過去一個完整的餅，\"你多久沒吃東西了？\"
\"三天。\"少年嘴里塞滿食物，聲音含糊不清，\"自從...在營里就吃不上…”
王思政注意到少年說話時帶著濃重的北方口音，心中已有幾分猜測。\"你是哪里人？\"
\"懷...懷朔鎮。\"少年艱難地咽下嘴里的食物，眼楮卻還盯著王思政的手，似乎期待更多。
\"懷朔鎮？\"王思政挑了挑眉，\"那可離這不近。你今年多大？\"
\"十二歲。\"少年說完，似乎覺得這個數字太小，又急忙補充道，\"馬上就十三了！\"
王思政心中一震。十二歲，比他想象的還要小。他的弟弟今年也十二歲，此刻應該正在溫暖的被窩里熟睡，而不是像這個少年一樣，渾身濕透地蜷縮在陰冷的地牢中。
\"這麼小就出來從軍？家里人呢？\"
少年的眼神突然黯淡下來，他低下頭，手指無意識地捏著麥餅的碎屑。\"父親...去年病死了。今年高王的人來征召，家里只剩我一個...不從軍，就要被充作奴隸...\"
王思政感到胸口一陣發悶。亂世之中，這樣的故事並不罕見，但每次听到，仍讓他感到一陣無力的憤怒。他深吸一口氣，壓下心中的情緒。
\"高歡...我是說，你們高王，對你們好嗎？\"
少年——現在王思政知道他的名字是劉桃枝了——猶豫了一下，似乎在思考該如何回答這個問題。\"種地...要交一半的收成。當兵...能吃飽，但也就是勉強。\"
王思政在心中冷笑。高歡那廝，口口聲聲說要為漢人謀出路，到頭來還不是一樣剝削百姓？他看著眼前這個瘦弱的少年，突然想起自己年輕時第一次上戰場的情景。那時他也曾害怕，也曾懷疑，但至少...至少他已經是個成年人了。
\"你還想繼續當兵嗎？\"王思政問道，聲音不自覺地柔和下來。
劉桃枝抬起頭，眼中閃過一絲困惑，似乎沒想到會被問這個問題。他沉默了片刻，然後緩緩點頭。\"想...但...\"他想起被抓時王思政對他說的話——\"如果你中午就死了，還有早晚嗎？\"——不由得打了個寒顫。
王思政注意到少年的反應，心中一動。他蹲下身，讓自己與劉桃枝平視。\"如果給你一個機會，加入我們漢軍，你願意嗎？\"
劉桃枝的眼楮瞪大了。他張了張嘴，卻沒能立即發出聲音。王思政能看到他眼中的掙扎——對未知的恐懼，對生存的渴望，還有一絲難以察覺的希望。
\"我...我願意。\"最終，少年小聲說道，聲音里帶著不確定，\"但我...我能做什麼呢？\"
王思政笑了，這是他今晚第一次真心實意地笑。\"漢王劉 身邊有個叫賀若敦的親衛，傲慢得很。我看你雖然年紀小，但體格不錯，稍加訓練，定能治治那小子。\"
\"漢王...劉 ？\"劉桃枝重復著這個名字，眉頭微皺，\"他是個什麼樣的人？\"
\"年輕有為，二十出頭，比高歡強多了。\"王思政站起身，拍了拍衣服上並不存在的灰塵，\"不過這些以後你會知道的。現在...\"他看了看四周陰冷的環境，\"還得委屈你在這里呆一陣子。等戰事平息些，我來教你識字。想當將軍，看不懂軍令可不行。\"
劉桃枝的眼楮亮了起來。他笨拙地站起身，學著漢軍的樣子行了個軍禮。動作雖然生疏，但神情卻異常認真。王思政忍不住又笑了，伸手揉了揉少年亂糟糟的頭發。
\"好好休息吧。明天我再來看你。\"
走出地牢，雨依然下個不停。王思政站在屋檐下，望著漆黑的夜空，心中思緒萬千。收留一個敵軍的少年，這決定是否正確？但當他想起劉桃枝那雙充滿求生欲的眼楮時，心中的疑慮便消散了大半。
\"將軍。\"韋孝寬的聲音從身後傳來，打斷了王思政的思緒，\"那十個俘虜已經審訊完畢。\"
王思政轉過身，看到韋孝寬臉上凝重的表情。\"有什麼發現？\"
\"大多是普通士兵，但有一個...\"韋孝寬壓低聲音，\"可能知道些什麼…”
王思政眯起眼楮。\"繼續盯著，別打草驚蛇。我倒要看看，高歡這葫蘆里賣的什麼藥。\"
與此同時，玉壁城外的高歡大營中，氣氛同樣凝重。高歡站在營帳門口，望著瓢潑大雨，眉頭緊鎖。
\"主公，糧草最多還能支撐十日。轉運的糧車遲遲沒有到來…\"身後，孫騰的聲音充滿憂慮，\"而且軍中已有近百人染上風寒，醫官說若不及時治療，恐怕...\"
\"夠了！\"高歡猛地轉身，眼中怒火閃爍，\"我知道情況有多糟！但這場該死的雨...\"他一拳砸在旁邊的木柱上，發出沉悶的響聲。
帳內幾位謀士噤若寒蟬。良久，斛律羌舉才小心翼翼地開口︰\"主公，派去城中的那些人...\"
\"別指望他們能起多大作用。\"高歡煩躁地擺擺手，\"不過是分散注意力的棋子罷了。\"他走回案前，盯著地圖，手指在玉壁城的位置重重敲了敲，\"必須想辦法盡快破城，否則...\"
他沒有說完，但在場的每個人都明白那未竟之言的含義。糧草耗盡，士兵病倒，到那時，別說攻下玉壁城，就連全身而退都成問題。
高歡的目光不自覺地飄向玉壁城的方向。上天啊，如果你听到我的呼喚，請停止這場該死的大雨吧。
雨聲漸大，仿佛上天也在嘲笑人類的渺小算計。
劉桃枝是北齊時期的著名人物，以武藝高強、擅長騎射著稱，是北齊權臣高歡、高洋等人的親信侍衛，在歷史上以“北齊第一殺手”的形象為人熟知。
? 作為權臣手中的“利刃”，劉桃枝的行為常被視為北齊暴政的縮影。他雖武藝高強，但一生多執行殺戮命令，缺乏政治遠見，其形象在史書中多與“冷酷”“順從”掛鉤。
? 唐代詩人李商隱在《北齊二首》中曾以“小憐玉體橫陳夜，已報周師入晉陽”諷刺北齊滅亡，而劉桃枝參與的斛律光之死，也被視為北齊加速滅亡的重要原因之一。）